Меч и проводник.Дилогия.

В Тальне пришлось задержаться - он был последним крупным городом на пути к столице. Чаянь надо будет восстанавливать из развалин, и восстанавливать для следующего уже владыки. Как должен будет готовить себе смену Любозар - и тоже для того, кто придёт после Дерека. Если Дерек не сможет навсегда избавить страну от тёмного.

Город Дереку понравился - много больше и богаче Путаря, он стоял между рекой и озером, обнесённый каменной стеной и накрытый магическим куполом. За городской чертой виднелись пашни, огороды и крошечные неказистые домики, жители которых на ночь предпочитали перебираться в город под защиту купола. Специально для них на западной и восточной окраинах выстроили бараки, где за медяшку можно было провести несколько ночей на полу в комнате с такими же ищущими защиты селянами. Ночью по кривым переулкам между бараками ходить было опаснее, чем за городской чертой, но люди всё равно стремились ночевать под защитой стен и купола. Ближе к центру города дома становились богаче, сады - больше, а на перекрёстках улиц попадались будки, в которых дежурили вооруженные стражники, поддерживая порядок на улицах.

Уцелевшие деревни вблизи города выглядели не бедно - по приказанию князя в каждую для защиты от нападений распределили по магу. Но большей частью встречались полностью разрушенные поселения, где среди пепелищ торчали одни обгорелые печные трубы, так что желание спрятаться за стены было у местных жителей вполне понятным.

Первым делом Занвельт выразил Дереку благодарность за помощь в защите города от нападения пару дюжиниц назад. Дерек не подал виду, что удивился, и разуверять князя не стал - хочется Занвельту думать, что ему помог светлый владыка, пусть себе думает.

Войско расположилось с восточной стороны городской стены вдоль озера. В город воинов отпускали по три-четыре дюжины, чтобы не вызвать недовольства горожан в случае беспорядков. Хотя дисциплину Любозар поддерживал железную, но в первый же день пребывания в Тальне пришлось показательно казнить четверых воинов и двух дюжинников, после чего ни о каких драках и насилиях речи уже не шло.

Ильм оказался таким же гением в денежных вопросах, как Любозар - в военных. Видя, с какой скоростью советник по финансам решает проблемы снабжения, расквартирования, платы наёмникам и поставок оружия прибывающим добровольцам, Дерек начинал думать, что на очень многие его махинации в столице придётся закрыть глаза. В конце концов он задействовал все средства своего торгового дома. Другой, может, уворует и много меньше, но при этом не сделает и сотой части того, что умудрялся провернуть казначей. Пусть ворует: если он так же и в столице работать будет - может хоть треть казны себе забрать. Давалось господину Ханту всё это не слишком легко, но в глазах у него начал появляться тот азарт, который говорил, что дело спорится, и советник собой доволен.

Хельму поначалу приходилось хуже всех, но в итоге он сумел перебороть амбиции, обратился за помощью к главнокомандующему и советнику по финансам, подобрал себе помощников и организовал вполне приемлемую сеть агентов и осведомителей.

Традиционно у светлых владык было пять советников: первым считался главнокомандующий, вторым - советник по безопасности, третьим - по финансам, четвёртым - по связям с другими народами и государствами, и пятым - придворный маг, обязательно человек по происхождению, не эльф. Таким образом, господа Дагор и Хант стали вторым и третьим советниками соответственно, а четвёртого и пятого Дерек собирался подобрать после завоевания власти. К магам он присматривался, о связях же с другими народами речи пока не шло. С эльфами Дерек встретиться ещё не успел - представленная ему внучка ювелира Улара, самая богатая невеста Тальна, эльфийка на одну восьмую, не отличалась ни чем особенным, кроме бледности и худобы, усиленной высоким ростом.

Утром они отправились в Тальн. Дерек с советниками - на встречу с князем и городской знатью, Талина - к отцу. Накануне вечером Дерек сел рядом и очень спокойно разъяснил, что ехать с ними дальше ей нельзя. Опасно. Поэтому надо остаться в городе. Талина и сама это понимала - нечего беременной женщине с войском таскаться. Только вот Дерек не добавил "остаться в городе, пока не завоюем власть". Он сказал - "остаться в городе". И всё.

Она шла к отцу, надеясь, что весть о гибели каравана не успела до него дойти. Сопровождали её два агента Хельма - новый оборотень из Тальна, и бесхвостый Ингур, пожертвовавший своим самолюбием. Может, были и ещё агенты, но Талина их не заметила.

Дом мачехи находился на западной окраине города, неподалёку от квартала, где поселилась их община. Подгорные жители обычно выдавали себя за приезжих с северо-востока - оттуда, где за Ржавой рекой начинались Дальние горы. В этих местах мало кто жил: редкие лесные и горные поселения чередовались с небольшими часто исчезающими княжествами, больше похожими на нищие деревни. В предгорьях было два или три старых и заброшенных выхода, которыми пользовались крайне редко - под землей не осталось ни камней, ни металлов, а на поверхности свирепствовали вампиры, за неимением людей питавшиеся животными. Маги к Дальним не добирались, а их отсутствие вело к повальным эпидемиям и голоду. Пустынные и неизведанные места, где мало кто выживает, и никто не станет проверять - действительно ли ты оттуда родом.

Братья бегали на улице, гоняя деревянный чурбан. Они с визгом повисли на Талине, наперебой сообщая, что "тятька с мамкой так плакали, так плакали!", и ринулись в дом с воплями "Мамка, Талина вернулась!" В лавке вместо неё работал незнакомый парень - свой, судя по тому, что напевал мелодию "Полюбила кузнеца дочка стеклодува". Мачеха выбежала ей навстречу и расплакалась.

Потом они дождались отца и вместе плакали, и Талина просила передать весточку родным Ренни. Смешно, она даже не знала его полного имени. Ничего, дома выяснят, что за маг ехал с караваном, и сообщат, что он жив. Задавали вопросы. Нет, замуж она не вышла. Отец нахмурился, а мачеха обрадовалась, толкнула его ногой под столом и заявила, что найдёт ей прекрасного жениха - теперь Талина сможет выбрать самого лучшего, может, даже управляющего каким-нибудь торговым домом с собственным выездом и слугами. Она давно говорила, что нечего ей в девках засиживаться. Прямо завтра со свахами и поговорит. Пусть он будет из живущих под небом, она и сама такая, и отец пока не жаловался. Ведь не жаловался? Отец стушевался. Они звали её остаться прямо сейчас, но Талина сказала, что переедет, как только войско уйдёт к столице. У неё там... друзья. Отец с мачехой переглянулись, но промолчали. Вечером она вернулась в лагерь, сопровождаемая всё теми же агентами.

Дерек с советниками уже сидел у костра. Талина принюхалась, но никаких следов его пребывания у женщин не обнаружила, в отличие от советников. Хотя советнику по финансам должно было быть не до женщин - выглядел он хмурым и зелёным.

– А, - чуть обрадовался он Талине, - Дерек велел купить тебе дом. Завтра и подыщем. И у меня к тебе есть хорошее предложение.

Дерек встрепенулся, а Талина смутилась. Неужели и господин Хант в сваты подался?

– Я очередного управляющего уволил, - мрачно сообщил Ильм, - обнаглели, скоты, дальше некуда. Собираюсь разделить теперь драгоценности и оружие - может, хоть один из двоих управляющих окажется меньшим ворюгой.

Хельм сдержал готовый вырваться смешок и только понимающе улыбнулся. Не сказать, чтобы сочувственно.

– Так я хочу, - продолжил советник по финансам, - предложить тебе должность управляющего по торговле оружием и предметами роскоши.

– Арбалеты и мечи таскать?
– с угрозой в голосе спросил владыка, и Талине показалось, что Дерек сейчас придушит господина Ханта.

– Зачем?
– удивился Ильм.
– Для этого продавцы есть, они же обслуга. Приняла товар, выручку посчитала, записала, посмотрела, на что сейчас повышенный спрос, заказала, отчёт составила - несложно. Качество проверила - кто лучше подгорных жителей в оружии разбирается? Если брак - сразу на замену, престиж дороже. Ты ж у себя работала, всё знаешь. И потом...
– он засмеялся, - выловить в моём отчёте приписку на полторы дюжины золотых - лучшей рекомендации для "Тропинки" не требуется. Оплата стандартная - одна дюжинная часть прибыли. Украдёшь больше - выгоню. Родишь - или нового управляющего пришлю, или няньку наймёшь. Вон мачеха с радостью согласится. Или братьев припашешь, большие уже. Жить можно прямо в любой из лавок, но если Дерек настаивает, то дом подберём. Тебе положен кучер и дрожки для разъездов, бегать не придётся.

Он уже навёл о ней справки, поняла Талина. Даже про мачеху знает.

– А у тебя есть братья?
– насторожился Хельм.
– Родные?

– Здесь - единокровные, - ответила Талина, - шести и семи лет.

– Так у твоего отца, - подался вперёд тайный советник, - трое детей? Или... у тебя всё-таки другой отец?

– У нас так не принято, - скривила губы Талина, и тут же спохватилась - не ей теперь осуждать нравы живущих под небом, - у моего отца десять детей.