Меч и проводник.Дилогия.

– Врёшь, - не поверил Хельм, - сколько ж у тебя братьев?

– Семь родных, - Талине было чем гордиться, в семьях матери и отца она по-прежнему оставалась единственной дочерью, - два единокровных, один единоутробный, и ещё два сводных брата и пять сводных сестёр по отчиму. А двоюродных братьев с полкуля наберётся, и сестёр столько же.

Хельм посмотрел на неё с неподдельным изумлением.

– У вас у всех так? Где же вы все живёте?

– У всех, - согласилась Талина, - бывает и полторы дюжины детей. А места под горами полно - бери кирку, да долби себе дом, хоть в три дюжины комнат и пять ярусов, лишь бы вода рядом была.

Хельм задумался.

– А у тех из вас, кто под небом живёт, - продолжил он, - у них детей сколько?

– Меньше, - пояснила Талина, - муж и жена редко вдвоём здесь работают - кто-нибудь из них обычно не способен под небом жить. А от смешанных браков бывает пять-шесть детей, редко больше.

– Да, - подтвердил Ильм, - если видишь семью с пятью детьми - почти наверняка отец или мать - подгорные жители. Ну или оборотни. Не уводи разговор. Талина, ты как, согласна?

Дерек был недоволен, очень недоволен, и вид его недвусмысленно говорил, что она должна отказаться, но Талина согласилась не раздумывая. Управляющий "Тропинки" - должность, которой не бросаются. О таком можно только мечтать. Если она удержится на ней хотя бы год - у неё будет собственный выезд, а потом и собственный торговый дом, пусть крошечный, но лично её. Можно будет наладить торговлю со своими. Она не будет ни есть, ни спать, она попросит отца и мачеху, но Ильм не сможет сказать, что она не справилась. С управляющим "Тропинки" здоровается сам князь Занвельт, она сможет общаться на равных с приказчиками "Стрелы" и "Эльмиириль Даэльмиэль". Пусть даже потом Ильм её выгонит - останутся связи, знакомства и опыт. И у неё не будет времени думать о Дереке. Совсем не будет. Ведь он не сказал, что вернётся за ней.

– Почему не управляющей по драгоценностям?
– поинтересовался Хельм.
– Женщина всё-таки.

– Зарекомендует себя хорошо на оружии, - ответил господин Хант, - можно будет подумать.

Дерек осуждающе посмотрел на Ильма, но тот сделал вид, что ничего не понял.

Весь следующий день она вникала в работу. В городе оказалось восемь оружейных лавок "Тропинки". При виде мечей, арбалетов и стреломётов Талина перепугалась - она никогда не видела такой прекрасной работы. Она вертела их в руках, понимая, что производились они под горами, но даже не могла представить, где. Вот бы показать брату - тот всё мечтал совершенствоваться, знал бы, к чему стремиться. Эльфийские клинки понравились ей меньше - в основном из-за излишних украшений. Меч - оружие, и совершенно неважно, какая гравировка у него на лезвии. До вечера она пробегала по лавкам вместе с Ильмом, получила перстень управляющего, успешно поставила на место троих непочтительных работников, одного уволила, с молчаливого согласия советника по финансам, а заодно узнала, что золотой кастет господина Ханта - не что иное, как печать. Которой, как шепотом сообщали продавцы, он не брезгует дать в челюсть нерадивым работникам. Потом подошёл Дерек, и они направились выбирать дом. Лавки "Тропинки" находились в богатых районах, где стояли сплошь особняки, жизнь в которых обязывала, поэтому она нашла небольшой дом в три окна с хорошим подполом в квартале от дома мачехи, на границе со своей общиной. То что надо - и свои близко, и территория ещё живущих под небом. Никто не станет приставать с вопросами об отце ребёнка. В подполе можно сложить печку, и жить там. И отец близко, если что - поможет. В одной из лавок господина Ханта подпол тоже прекрасный, можно и там иногда ночевать, если работы невпроворот будет, а печку заказать железную.

Вечером они решили отметить покупку дома в одном из увеселительных заведений. Перед дверьми трактира под магическим фонарём вытянулся слуга в расшитом кафтане. У крыльца в ряд стояло три кареты. Зал был огромен, и они прекрасно разместились за угловым столом. Служанки как всегда начали увиваться вокруг Дерека с Хельмом, так что Талина предпочла бы поскорее уйти. Тем более, что к пище живущих под небом она никак не могла привыкнуть. Лучше бы Дерек проводил её в новый дом. Девицы прыгали вокруг владыки с тайным советником, Талина кусала губы, раздумывая, не очень ли некрасиво будет ткнуть ножом или ложкой в девиц, или опрокинуть на одну из них тарелку, но больше всех злился Ильм - служанки постоянно забывали приносить ему новые блюда, и реагировали только на ощутимый шлепок по заду или рывок за руку. Кричать мешала музыка.

Когда очередная девица с брезгливым видом швырнула тарелку перед господином Хантом, после чего ласково приникла сзади к презрительно ухмыляющемуся тайному советнику, Ильм не выдержал. Откинулся на стуле, слегка расшнуровал рубаху, выставив на всеобщее обозрение кучу амулетов на серебряных и золотых цепочках, небрежно распахнул куртку, и якобы случайно звякнул монетами в карманах и увесистым кошелём на поясе. Больше Талина не ревновала - ни одной девицы около Дерека не осталось. Около Хельма - тоже. Все новые кушанья и вина подносились только господину Ханту, и теперь уже Хельму приходилось дёргать служанок за руки и шлёпать по задам. Талина же с Дереком прекрасно обходились тем, что было на столе. Ровно до тех пор, пока Хельму не вздумалось заказать таргенайского.

По мнению Талины, давно пора было бы уйти - но музыканты посреди зала завели красивую мелодию. Хельм пытался отобрать у служанки нечто дымящееся и политое соусом, от запаха которого запросто можно было потерять обоняние, а новый работодатель Талины с искренним злорадством наблюдал, как девица тянет на себя блюдо, силясь отнять у Хельма и поставить перед ним самим. Требование Хельмом таргенайского изрядно подвыпившего господина Ханта не обрадовало. Он уставился на тайного советника, и высказался в том духе, что тому уже точно хватит, а на таргенайском запросто можно разориться. Хельм упёрся, заявляя, что каждый выпитый кубок советник по финансам запишет как пять, а, значит, любые траты ему только выгодны. Перебранка советников грозила затянуться, так как Ильм начал дотошно обосновывать, почему таргенайское никак не может принести ему ожидаемой прибыли, и занудно выяснять, с чего Хельм вообще решил, что он собирается завышать цены в отчёте.

Дерек и так весь вечер злился, а тут не выдержал:

– Тебе не надоело? Мало того, что ты скуповат, трусоват и путаешься исключительно с какими-то богатыми старухами, так ещё и зануда каких мало...

Ильм перестал жевать и покраснел даже сквозь загар. Отложил кусок, уставился в тарелку и начал вытирать руки о скатерть. Исподлобья метнул неопределённый взгляд на Дерека и сосредоточился на тщательном рассматривании пальцев. Что-то ему не понравилось, он начал повторно оттирать каждый от жира...

Хельм резко заинтересовался служанками. Талина осторожно глянула на своего нового начальника. Склонности к старухам она за ним не замечала. Но Дереку виднее. Музыканты, как назло, затренькали тихую нежную мелодию.

– Владыка, - выдавил советник по финансам после томительной паузы, - не кажется ли тебе, что ... как-то нехорошо... обижать человека, зная, что он наверняка проиграет тебе в поединке?

Дерек с интересом смотрел на господина Ханта. Зачем он на него рявкнул - он и сам не понял. Наверно, жадность торгаша перешла какую-то границу. Нет - нечего было ему Талину в управляющие звать, не женское это дело - с мужчинами дела вести. Они ведь могут начать ухаживать. И заплатит он ей наверняка половину, а то и треть.

Талина отвела взгляд. Хельм оставил блюдо служанке и произнёс, едва заметно улыбаясь:

– Я не стал бы так переживать, Ильм. У владыки всего лишь несколько смещён словарный запас: достаточно вспомнить, с каким упорством он называет сморчки цветами... Он, видимо, хотел сказать - осторожен, расчётлив и предпочитаешь зрелых и состоявшихся женщин. У него в мире, похоже, язык очень сильно отличался от нашего, вот он никак и не приспособится... Эльфийские мелодии ему проще даются, чем дипломатическая лексика...

– Угу, - согласился купец, - вполне может быть. Разве я могу оспорить это утверждение? Мне только интересно - я что, не выполняю свою часть обещаний? Где было сказано, что я должен махать мечом и транжирить деньги? Я и так рискую - не меньше вас всех, и имею право не хвататься за оружие и не лезть в самую гущу схватки без особой необходимости, на это у нас вообще-то владыка имеется. Это твоя обязанность, Дерек. Моя - чтоб ты в деньгах не нуждался... Но, согласись, таргенайское - это слишком. Придёшь к власти - сколько влезет, столько и пей из личных запасов, и Хельма пои хоть каждый день, а сейчас - позволь мне решать, каково у нас с финансами и что мы можем позволить себе, а что - нет.