Меч и проводник.Дилогия.

– Ах, да, - засмеялась женщина, - третий помощник тайно... этой мрази. Я, помнится, ещё сказала, что тебе пойдут длинные волосы.

– Да, - выдохнул Хельм, мотнув головой, чтобы хвост сверкнул в воздухе серебристой дугой, - я... учёл.

– И с тех пор не стригся, что ли?
– советник по финансам тоже говорил с трудом, но желание досадить тайному было слишком сильно.
– Ну-ну...

Женщина невольно улыбнулась. Дереку захотелось подпрыгнуть и засмеяться от счастья. Всё-таки Ильм бывает иногда очень неплох, особенно когда сбивает спесь с этого синеглазого наглеца.

– Да, - Дагор развернулся к купцу, но тот был поглощён женщиной, и не увидел выражения лица тайного советника.
– С тех самых пор.

Ильм его не слышал. И не видел. А зря.

– А... меня?
– с робкой надеждой вопросил советник по финансам, не сводя глаз с женщины.
– Вы не помните меня, госпожа? Я... я имел честь... выволочь из таверны того негодяя, что посмел нарушить ваш ужин... две дюжиницы назад... дней... не помните?

Женщина изволила посмотреть на господина Ханта, чуть задержав взгляд на его мече и кольчуге.

– Торговец, - решила она.
– А кольчуга - как у эмира. Дорогая. Очень дорогая. Удар копья выдержит. Эльфийская. Такую мало кто может себе позволить.

Ильм с трудом отвёл взгляд и попытался сглотнуть.

– Ильметас Хант, - кланяться ниже вряд ли было возможно , - негоциант, советник по финансам и владелец торгового дома "Тропинка", госпожа... оружие, драгоценности, предметы роскоши - любые, и всё - к вашим ногам. Для меня нет невозможного. Только пожелайте.

– Сумеешь уговорить владыку?

Ильм оглянулся на Дерека. Дерек едва заметно качнул головой. Третий советник вновь склонился перед женщиной.

– Увы. Я всего лишь советник, и обязан подчиняться. Не переживайте госпожа, меньше, чем через три дюжиницы столица будет свободна, а телепорт гораздо безопаснее. У нас недавно был... небольшой инцидент, не хотелось бы рисковать ещё раз.

– Жаль, - женщина повернулась к Дагору.
– А ты?

– Увы, госпожа, - Хельм решил не отставать от советника по финансам и подмёл волосами траву у ног женщины, - я тоже всего лишь второй советник.

– Жаль, - вздохнула женщина, внезапно оказалась верхом на жеребце, и повторила: - Жаль.

Вороной сорвался с места - советники смотрели ему вслед, не в силах отвести глаз от всадницы. К Дереку подошёл всё ещё прихрамывающий Любозар и молча протянул фляжку. Всё, решил Дерек, опустошив её в два глотка - буду теперь флягу и на стоянках с собой носить. И амулет надену - пусть он и не работает здесь, но с ним спокойнее. И никаких женщин больше к войску на полёт жеребца не подпущу. Ещё пара минут - и упал бы к её ногам. Стыдоба! Борода махнул Шусту, указал на флягу. Мальчишка кивнул и умчался.

Первым пришёл в себя Хельм.

– Очнись, - потряс он за плечо советника по финансам, - очнись, она не для тебя.

– Да?
– отрешённо произнёс Ильм, провожая взглядом едва различимую всадницу.
– Уверен?

– Уверен, - жёстко произнёс тайный.- Всего через два дня после гибели предыдущего владыки она полностью разорила заведующего кафедрой теоретической магии, третьего по силе мага страны. Бедняга пытался дотянуться до казны Ковена, был пойман, и с позором выдворен на восточные границы. Не повтори его пути.

– Так он наверно теоретик был, - советник по финансам находился в том состоянии, когда действительность не воспринимается.
– А ей практик нужен.

Брови Хельма поползли вверх.

– Ты в своём уме?

– А?
– Ильм всё ещё созерцал нечто, видимое только ему.
– Ну хоть дала?

– Что-о?
– сжал кулаки тайный советник.

– Маг этот, он хоть переспал с ней?
– пояснил Ильм.
– Или задарма всё к её ногам бросил?

– Ты что?
– вспыхнул тайный советник .
– Это же...

– Видел, сколько у неё колец?
– задумчиво перебил купец.
– С женщиной, которая так любит драгоценности, всегда можно договориться. Только сначала - постель, потом... всё остальное.

– Сука, ты хоть знаешь, о ком говоришь?!
– взвыл Хельм, рывком развернул к себе советника по финансам и бросил через бедро. Ильм в падении успел схватиться за хвост тайного советника, резко рванул того за волосы, и на мгновение повис на них, удерживая равновесие; выровнялся, пытаясь при этом свободной рукой заехать пошатнувшемуся тайному в нос. Хельм перехватил руку, качнулся, устоял и в ответ изо всей силы ударил ногой назад - не попал, поскольку купец подпрыгнул, не выпуская хвоста из руки и наматывая его на запястье. Чувствуя, что советник по финансам вцепился в волосы мёртвой хваткой, и бросить его через себя не удаётся, Хельм резко опрокинулся, двинув за спину локтем - под дых противнику. Они свалились, покатились по земле, но купец по-прежнему не выпускал хвоста тайного. Дерек с удовольствием следил за стычкой - оба советника давно его раздражали. И Хельма надо проучить, за то, что с Талиной заигрывал, и советника по финансам, за то, что взял её к себе на работу... разнимать их он не собирался. Пусть набьют друг другу морды, полезно. Если Ильм ещё умудрится выдрать тайному половину хвоста - совсем замечательно будет. Краем глаза Дерек заметил, как Корум и телохранитель господина Ханта переместились ближе - но они не сунутся, пока советники не начнут убивать друг друга. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не вмешался Борода.

– Отставить!
– гаркнул он так, что у телохранителя с Корумом шерсть встала дыбом.
– Встали быстро! Вы советники или кто?! Ильметас, выпусти немедленно его хвост!

– Выпущу, - согласился советник по финансам, - как только он зубы разожмёт.

Главнокомандующий покраснел - он не привык к неповиновению.

– Транер, Гарн, сюда! Разнять этих...
– Любозар скорчил брезгливую гримасу и презрительно уточнил: - ...с позволения сказать советников.

Господа Хант и Дагор неожиданно послушались, так что адъютантам не пришлось их растаскивать.

– Вот, - ухмыльнулся Ильм, отряхиваясь, - дюжину лет не стричься - оно, конечно, красиво, но в драке длинные волосы мешают. Всегда. Кто бы тебе это ни посоветовал.

Хельм только сплюнул. Подбежал Шуст с четырьмя фляжками, протянул каждому. Советники хлебнули, отдышались, и Хельм примирительно пояснил:

– Это же Роксана.

– Я понял, - ответил советник по финансам.
– Я знаю историю с магом. Учту его ошибки. Дерек, ты мне позволишь?

– Учесть ошибки?
– уточнил Дерек.
– Позволю. Если, конечно, под ошибками ты подразумеваешь не то, что он начал со своих денег, а не с казённых.

Он тоже знал историю с магом - она была во всех архивах, её рассказывали на привалах, её обсуждали на охоте у князя Занвельта, с интересом поглядывая при этом в сторону Дерека. Он видел документы, подписанные Роксаной: то советником по иностранным делам, то советником по финансам. Почерк всегда был идеально ровный - но писать мог и секретарь, постановления и приказы - разумны, но разрабатывать их могли и помощники, роспись женщины - неимоверно витиевата, но это могло быть здесь нормой. Он никак не представлял себе эту женщину - разве думал, что волосы у неё вьющиеся, исходя из завитушек в подписи, нет, оказались гладкие. Дерек подозревал, что это она могла перебросить его сюда - для каких-то своих целей. Например... например, чтобы править у него из-за спины. Очень удобно иметь на троне владыку, который готов выполнить любое твоё желание или прихоть. Конечно, провести ночь... несколько ночей... всю жизнь с такой женщиной - мечта любого мужчины, но Дерек вовсе не был уверен, что к утру он не забудет самого себя, Талину, свои цели, и не станет всю оставшуюся жизнь предугадывать и выполнять любые причуды красавицы, страшась только одного - что та его бросит. К тому же, никому из владык она не оставила наследников, и лет ей... какая разница, сколько! На вид - могла бы успеть родить пятерых-шестерых детей, а по взгляду... Дерек спохватился, подошёл к седельной сумке, достал амулет и повесил на шею. Пусть. Не поможет, так хоть напомнит, чем заканчивают посмотревшие без защиты в глаза дракону.