Менестрель

– - Собирай свои патлы, колдун, и иди за мной, -- прозвучал мелодичный женский голосок.

– - Знаете, без магии это может занять длительный промежуток времени...
– - невинно улыбнулся я.

– - Ты же не надеешься, что я сниму с тебя кандалы?
– - фыркнула девица.
– - Весь Камайн знает, на что ты способен.

– - Я понимаю. Просто подумал, что такая очаровательная девушка, как вы, не откажет старику в помощи...
– - тонкое лезвие шпаги свистнуло рядом. Держать голову прямо стало намного легче.
– - Ладно, я все равно хотел подстричься, -- пробурчал я, печально глядя белоснежный стог из моих волос.

– - Поднимайся. Палач уже успел заскучать.

Я поднялся на ноги и последовал за стражницей, мысленно уже готовясь к встрече с Богиней. В книге моей жизни было немало страниц, которыми нельзя гордиться. Возможно, многие до сих пор считают меня просто убийцей. Просто подлецом и недостойным даже посмертного покоя. Да... из этой книги нельзя вырвать страницы и сжечь, как будто и не было. Но уже не одно столетие я верой и правдой служу своей стране и своему народу. И если мне действительно суждено сегодня умереть, я пойду на плаху с гордо поднятой головой. Пусть освищут. Единственное, за что мне действительно стыдно, так это за то, что я не решился покончить с этой дрянью. Я тряхнул головой, откидывая с лица волосы, расправил плечи и шагнул в ночь, освещенную множеством магических огней.

– - Мастер Адриан, -- Рихард поднялся с трона, окидывая взглядом народ, собравшийся на арене, -- вас обвинили в посягательстве на жизнь принцессы светлых эльфов леди Мираэль. Леди Мираэль и ее почтенные родители требуют вашей казни, -- трибуны зашумели, принцесса самодовольно улыбнулась.
– - Однако по законам королевства Камайн, приговоренный к смерти может сразиться за свою жизнь, -- с каждым словом Рихарда, выражение лица Мираэль становилось все мрачнее.
– - Рискнете ли вы, Мастер, или предпочтете быструю смерть через топор нашего палача?
– - гул трибун затих в напряжении.

Нда, а ты хитер, Рихард! Я уже успел забыть об этом правиле. Впрочем, неудивительно. В качестве противника выступает такая тварь, что многие просто отказывались от этой сомнительной возможности выжить. Вот только одного вы не учли, Ваше Величество... Я -- маг, а не воин. По крайней мере, последние несколько столетий. Заметив мои метания, маленькая дрянь снова расслабилась.

– - Ваше Величество, я не согласен с обвинениями. Эта женщина оклеветала меня... Но мне же никто не поверит, да? А раз так, позвольте мне самому вырвать свою душу из рук Богини!
– - прокричал я, гневно глядя на лицемерную толпу.

– - Да будет так! Опустите клетку...

– - Стойте!
– - раздался женский крик со стороны входа на трибуны арены.
– - Подождите, Ваше Величество!
– - я с изумлением смотрел на пробирающуюся сквозь толпу Нореаль.

– - В чем дело?
– - холодно отозвался Рихард.

– - Прошу вас, разрешите мне передать ему это, -- на вытянутых руках она что-то показала ему.
– - Пожалуйста, вы ведь ему и шанса не оставляете!

– - Не думаю, что этот нож как-то увеличит его шансы, -- усмехнулась Мираэль.

Рихард же просто кивнул и жестом отдал страже приказ пропустить девушку на арену. Едва не спотыкаясь, она сбежала по лестнице.

– - Прошу вас простить меня, -- прошептала Нореаль, передавая мне черный кинжал.
– - Когда-то вы дали его мне для защиты. И я надеюсь, теперь он сможет защитить то, что мне дорого от моей ошибки, -- она смахнула выступившие слезы и помчалась прочь с арены.

Едва двери за Нореаль закрылись, площадку накрыла огромная, зачарованная клетка. На противоположном краю заполыхали врата Ада, откуда вскоре выползло оно. Дымящееся нечто, похожее на огромную, огненную крысу. Крысу без глаз, ушей и с шипастым хвостом. Яски -- низшие демоны, которых так и не удалось приручить. Единственное возможное их использование -- это казнь таких неудачников, как я. По крайней мере, эта тварь не сможет атаковать меня дистанционно...

Яски повел носом, пытаясь определить мое местоположение. С опаской глядя на нервно подергивающийся хвост, я стал медленно отступать к краю клетки. Он должен атаковать ближайший источник запаха.

В гробовой тишине раздавалось лишь сопение крысы и скрип зубов Мираэль. Тварь в недоумении застыла, поднялась на задние лапы и начала крутить головой. Спустя минуту она кинулась на клетку в сторону Рихарда. Стража ощетинилась мечами, осторожно тыкая ими в морду адской крысы, на что та недовольно визжала и лишь усерднее продолжала грызть металлические прутья.

– - Вы, главное, не останавливайтесь! Глядишь, еще и вместо меня с ним разберетесь!
– - рассмеялся я.

В следующую секунду меня как водой окатило -- яски перегрыз один из прутьев! Стража явно запаниковала. Один из них подбежал ближе к разлому и стал над ним колдовать, то и дело поглядывая на массивные зубы. Покрепче сжав кинжал в правой руке, я побежал в сторону крысы. Почувствовав перемену в запахах, она отвлеклась от клетки и повернула морду в мою сторону. Крыса взвизгнула и замахнулась хвостом и ударила им по земле меньше, чем в шаге от меня. Я полоснул кинжалом по серому хвосту, но тот не оставил даже царапины. Тварь вновь замахнулась хвостом, но в этот раз ударить не спешила. Опустилась на все четыре лапы, повела мордой. Она повернулась ко мне, раскрыла пасть и... ударила меня хвостом по ногам, роняя на землю. Яски кинулся на меня, пытаясь перекусить пополам. Не успевая подняться, я наотмашь ударил кинжалом. Раздался пронзительный визг. Тварь отпрянула и начала тереть передними лапами пострадавший нос. Да, это тебе не бронированный хвост! Она продолжала визжать, вертя башкой. В какой-то момент она остановилась, явно найдя меня сквозь запах собственной крови.

Впрочем, исход уже предрешен - кинжал втягивал тонкие струи крови, увеличившись в размерах до короткого меча. Испробовав крови жертвы, клинок жаждал большего. Крыса вновь бросилась на меня. Едва увернувшись от удара хвоста, я вновь полоснул кинжалом по нему. В этот раз он оставил на шкуре яски ощутимую рану. С ухмылкой я перекинул кинжал из руки в руку, наблюдая за притихшей тварью.

– - Какой-то дохленький яски попался... Но так даже лучше!
– - проговорил я, подходя к крысиной морде, чтобы нанести последний удар.

Я прокрутил клинок в руке и замахнулся для удара. Рядом с ухом раздался "щелк!" -- сомкнулись зубы, ломая кость. Туша яски с глухим ударом упала на землю, постепенно иссыхая, пронзенная кровавым клинком. Даже лапы уже не дергались. Лишь из высохшей пасти торчала моя рука. С минуту я просто смотрел на нее, после чего перед глазами потемнело от резко подступившей боли.

Клетку подняли, на фоне всеобщего шума Рихард начал что-то говорить, но я уже не был способен распознать его слова. Я лишь отчаянно старался не закричать. Вскоре ко мне подлетели стражники и куда-то повели...

– - Я рад, что тебе удалось выжить...
– - начал Рихард, старательно отводя взгляд от забинтованного огрызка руки.

– - Да...
– - протянул я, закидывая последние книги своего архива в сумку.
– - Ты уже подыскал себе нового мага?

– - Мы нашли ту девицу, о которой ты говорил, -- буркнул он в ответ, после чего просто вспыхнул, едва не переходя на крик: -- Я не понимаю тебя, Адриан! Все кончилось! С тебя сняли все обвинения! Вот уже двое суток как светлые уехали! Так в чем дело?!