Менестрель

– - Пока я в статусе придворного мага, я практически бесполезен в этом деле. Мне нужна максимально возможная свобода действий, Рихард, -- вздохнул я.
– - Ты помнишь Эльнора?

– - Тот, которого прозвали Безумным? Твой учитель? Помню, -- с недоумением он посмотрел на меня.

– - Я пока переберусь в его башню. Если тебе что-то понадобится от меня -- просто пошли сигнал. А я тем временем навещу наших шарлатанов, все же интуиция никогда не подводила твою супругу, -- он молча посмотрел на меня, приподняв бровь.
– - Да ладно тебе! Признай, ты удивился бы куда больше, не стань я подслушивать ваш разговор!
– - усмехнулся я, вызвав тем самым укоризненную улыбку короля.
– - В общем, Ваше Величество, готов работать в тени на благо Камайна!
– - отрапортовал я, перекидывая сумку через плечо.

– - Хорошо. Если заметишь что-то странное -- сообщи мне. И вот еще что... постарайся разузнать о противостоящих нам силах.

Раздался робкий стук в дверь.

– - Войдите.

– - Ваше Величество, -- выглянул из-за двери один из чернорабочих, -- вам письмо.

– - Что за письмо?
– - Рихард свел брови к переносице, глядя на посыльного.

– - Я не знаю, Ваше Величество... Простите! Курьер ничего не сказал. Сказал только передать это письмо вам и скрылся, -- затараторил он, протягивая запечатанное письмо без опознавательных знаков.

– - Свободен, -- ответил Рихард, забирая письмо из дрожащей руки.
– - Дверь закрой!

Едва шаги посыльного за дверью затихли, Рихард вскрыл конверт и достал оттуда письмо на гербовой бумаге. Чем дольше он читал это письмо, тем мрачнее становилось выражение его лица. Под конец чтения по его пальцам забегали искры, подпаливая бумагу.

– - Что пишут?

– - Известно что, -- прорычал он в ответ, после чего перевел взгляд на меня и холодно произнес: -- Они официально объявили нам войну, Адриан.

Глава 7

Вкус крови

По моим личным записям

С трудом я открыл глаза. Все тело ломило. Кое-как сфокусировав зрение, я уперся взглядом в пещерные своды явно рукотворного происхождения. Одежда противно липла к телу, в воздухе витал едкий запах крови. Медленно ощупав пространство рядом с собой, я понял, что лежу на каком-то каменном алтаре. Я не был привязан. Похоже, они решили, что в этом нет необходимости, коли я находился в бессознательном состоянии. Осторожно пошевелив ногами и убедившись, что они на месте и в приемлемом состоянии, попытался спустить их с пьедестала.

Едва я поставил свое тело на ноги, мир перед глазами поплыл. Придерживаясь одной рукой за алтарь, я медленно сел рядом с ним. После пары глубоких вдохов я осмотрел пещеру. Она была усеяна трупами низших вампиров. Относительно свежими трупами. На них не было никаких ран. Словно кто-то опоил их ядом. Неподалеку послышались хрипы. Я всмотрелся во мрак пещеры, однако ничего не увидел. Перед глазами вспыхнул маленький светлячок и поплыл в сторону источника звука.

У стены полулежало бледное, изувеченное существо. Медленно, стараясь не упасть и не допустить безумной пляски земли перед глазами, я подполз к нему. Оно еще подавало признаки жизни, но было в таком ужасном состоянии, что попытки добиться от него хоть какой-то информации не имели смысла. Все его тело было покрыто язвами и темными пятнами, похожими на трупные. Изо рта текла фиолетовая пена. Белки глаз потемнели. Лишь по одежде в нем можно было распознать того старшего вампира.

Я вынул кинжал из ножен на его поясе и нанес несколько ударов. Нет оснований полагать, что он выживет, так что я бы даже назвал это актом милосердия с моей стороны. Отдышавшись, я снял с него ножны, вытер кинжал и, с трудом сдерживая рвотные порывы, отполз в сторону. На моих руках, и, скорее всего, не только на них, виднелись следы укусов. Хм... похоже, именно я и опоил их "ядом".

Дрожащими руками я запахнул плащ с оторванными пуговицами и перехватил его ремнем с висящими на нем ножнами. Холодно. Сколько же моей крови выпили эти твари?! Ладно, в любом случае надо выбираться отсюда, пока я окончательно не околел. Придерживаясь за сухую, шершавую стену, я поднялся на ноги. Мановением руки отправил светлячок к потолку, вливая в него чуть больше энергии. На мое счастье выход из помещения был только один. Надеюсь, так будет и дальше -- исследовать лабиринты я не в силах.

Ранее я только читал о вампирах. В Камайне их не водится, и теперь ясно почему. Если верить книгам, вампиризм -- это следствие болезни, передающейся через кровь. Пока носитель вируса жив, его организм понемногу мутирует. Внешне это может проявляться в разрушении меланина в организме и, вследствие этого, альбинизма. Организм становится сверхчувствительным к солнечному свету, под действием которого разрушаются кожные покровы. После смерти организма, в зависимости от стадии развития болезни и физических характеристик индивидуума, он может либо погибнуть окончательно, либо восстать уже будучи вампиром. В любом случае, судьба незавидная. Надеюсь, я не подцепил эту гадость. Моих навыков не хватит, чтобы вылечить это, а принц... Впервые мне довелось видеть что-то такое. Я слышал, что есть способы лишить колдуна его сил. Подобное считается чем-то вроде смертной казни для него. Но заставить саму энергию одним своим течением причинять ему вред! Странно это все.

Впереди, за поворотом, послышались шорохи. Похоже, не все сбежались на свой последний пир. Я затаил дыхание и, пригасив светлячок, осторожно заглянул за стену. За поворотом красовалось большое помещение, чуть освещенное фосфорирующими грибами. Здесь было холоднее, воздух тяжелее от влаги, что особенно хорошо ощущалось после абсолютно сухих пещер и коридоров, предшествующих этой. Я сделал несколько шагов назад и сполз по ледяной стене. Потеря крови все больше давала о себе знать. Голова кружилась уже независимо от скорости движения, укусы невыносимо болели, а затхлого воздуха подземелья явно не хватало. Я чувствовал, как медленно теряю сознание. Шорохи сменились подвыванием, в нос вновь ударил запах крови. Человеческой крови. Я сделал глубокий вдох и пополз дальше. У стен пещеры стояло множество стеллажей, напичканными склянками с жидкостями разных цветов и замороженным мясом. Помимо стеллажей стояло несколько клеток с живыми людьми. Все они спали. Все, кроме одного, который и издавал все эти звуки. Я подобрался ближе и прятался меж стеллажей. Оно бродило по клетке, иногда постукивая заточенной костью по металлическим прутьям. С его порезанных рук на пол стекала кровь. Длинные, некогда светлые волосы висели спутанными колтунами, все тело было покрыто порезами. Дойдя до края клети, оно развернулось и, подвывая, направилось к противоположному ее краю. Каково же было мое удивление, когда в этом жалком создании в серых лохмотьях я распознал светлого! Поборов в себе отвращение, я поднялся на ноги и медленно прошел к этой клетке.

– - Эй!
– - я вздрогнул, услышав собственный голос -- сильно севший и охрипший. Светлый замер и медленно повернулся ко мне, окидывая меня совершенно диким взглядом. Вдохнув, я продолжил: -- Ты там еще говорить не разучился?
– - он подошел к краю решетки, заставив меня инстинктивно отступить на шаг.
– - Ох, Матерь Лунного Света! Сколько же тебя здесь держали?
– - он продолжал молча сверлить меня взглядом, чуть шевеля губами, словно пробуя давно забытые слова на вкус.
– - Н-да... И кой черт меня дернул к тебе подойти? Неужто желание взглянуть на светлого в столь плачевном состоянии? Даже и не думал, что у меня настолько отвратная натура, -- я перевел взгляд на кость, которую он только крепче сжал в руке.
– - Убил своего "соседа"?..

– - И не его одного, -- усмехнулся светлый, делая резкое движение рукой и рассекая костью кожу на моей щеке.

– - Даже не знаю, радует ли меня твой проснувшийся дар речи, -- проговорил я, касаясь рукой пореза.

– - Я видел, как они тащили тебя. Думал, что у меня появится новый... сосед, -- усмехнулся он, опираясь боком на решетку и подкидывая в руках заточку.
– - Но они решили испробовать сей "деликатес" сразу. Забавно, что ты стоишь сейчас передо мной. Не боишься, -- он резко дернулся вперед, через решетки хватая меня за ворот плаща, -- что они поймают тебя? Что ты пополнишь их хранилище, подобно мне и этим... людям?
– - последнее слово он почти шептал, медленно разжимая цепкие пальцы, удерживавшие меня.
– - Эти жалкие куски мяса давно позабыли себя. Люди сильны физически, но их так легко свести с ума. Сейчас это просто дрожащие от страха тушки, желающие как можно быстрее отдать концы. Безумные...

– - Слушать такое от эльфа, истязающего себя, весьма странно, -- буркнул я, подавляя желание развернуться и уйти.

– - Они тоже так решили. Так и не рискнули испробовать моей крови -- подумали, что это может быть заразным. Но и выпускать меня не стали -- приходили сюда, как в цирк.

– - А вот моей испробовали, -- шепнул я.
– - И теперь украшают эти пещеры своими телами...

– - Что?
– - светлый встрепенулся и уставился на меня ошалевшими глазами.
– - Что ты сказал? Ты убил их?!