Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2

Но пока — передышка.

Через некоторое время, глядя сквозь щель в камнях на пустошь внизу, заметил движение.

Прищурился.

Монстры.

Похожи на того, которого я добил утром. Только эти — меньше. Раза в два. Лапы тоньше, панцирь светлее, двигались с заметной осторожностью. Но это они. Такие же, только… юнцы?

Инстинкт говорил — прячься.

Но другой голос внутри, тот самый, что стал громче после первого убийства, — он шептал:

Они слабее.

Ты уже знаешь, как с ними бороться.

А если у каждого из них — такая же награда?..

Я сглотнул.

Жажда — одна. Голод — тоже. Но жажда развития теперь жгла сильнее, чем всё остальное.

Я не псих. Просто… Я должен выжить. И чтобы выжить — надо стать сильнее.

Однако бросаться в драку просто так — глупо.

Я не знал, сколько их точно. И как они себя поведут, если почуют меня. Может, сбегут. А может, сожрут.

— Подготовка. Сначала подготовка, — пробормотал я себе, глядя, как существа исчезают за каменистым гребнем.

Проверил копьё — прочное, но слишком короткое, ближний бой будет смертельно опасным. Надо соорудить ловушки. Или хотя бы длинное древко. Может, взять камень потяжелее, обмотать конец ткани, пропитать жиром и поджечь — примитивный факел. Может сработать как оружие. Кто знает, чего они боятся?

Ночь обещала быть долгой.

А завтра, возможно, я стану охотником.

Если повезёт.

План был простый, как деревенский забор, но другого варианта у меня не было.

Я выбрал расщелину чуть ниже укрытия — оттуда хорошо просматривалась местность, а монстры рано или поздно должны были пройти мимо. Там, среди камней и корней, я натянул петлю из разодранной ткани, закреплённую на толстом суку. Против чего-то разумного это бы не сработало, но судя по повадкам тех тварей — они действовали на инстинктах. А инстинкты — предсказуемы.

Приманку я сделал из испорченного фрукта, с которым и сам не рискнул бы связываться. Вонял он так, что мне самому приходилось дышать ртом. Зато сработало.

Первая тварь — чуть меньше собаки, но с кожей, будто состоящей из жёстких пластин, — вышла из-за поворота, принюхиваясь. Передвигалась низко, почти скользя по земле. Пасть с короткими клыками щёлкала нервно, глаза жгли мутью.

Когда он дёрнулся к приманке, петля затянулась. Всё произошло за секунду. Сук сработал, взвился вверх, и монстра резко дёрнуло, подняв за лапу. Он взвизгнул, начал биться, визжа и выворачиваясь.

Я выскочил из укрытия, сжимая копьё так, что пальцы побелели. Всё внутри кричало: беги! но ноги уже не слушались страха — слушались решения.

Монстр успел перегрызть петлю. Он рухнул на бок, ударился о землю, но уже вскочил. Ранен, морда в пыли и крови, но всё ещё опасен.

— Ну давай, тварь, — выдохнул я. — Только без фокусов.

Я встал в полуприсед, копьё перед собой.

Он прыгнул.

Я уклонился, почти завалившись на спину, и ткнул копьём в его бок — не сильно, но точно. Тварь заорала, снова попыталась рвануться на меня, но я перехватил древко двумя руками, прижал к земле, навалился всем весом.

Он дёргался, визжал, как больная свинья, а я давил, пока сопротивление не стихло.

Тишина. Только моё собственное дыхание — хриплое, оборванное, будто воздух скребло горло изнутри.

Я победил.

Без царапины. Почти чудо.

Только вот радости было мало.

Руки дрожали. В животе всё сжалось, будто я проглотил кусок льда. Меня снова затрясло, и я опустился на колени рядом с телом.

Такой бой — один раз на удаче. Второй раз — уже смерть.

Да, я выжил.

Но теперь я знал: если хочу жить дальше — нужно не просто копьё, нужно понимание. Нужно расти.

А для этого — нужны ещё… такие, как он.

— Поздравляем. Получена одна единица энергии тела.

— Активирован первый уровень средоточия. В течение следующих суток будет незначительно укреплено физическое тело.

— До следующего уровня средоточия — 99 единиц энергии.

Голос звучал, как всегда — ровно, безэмоционально, будто диктор на радио вещал о погоде. Только вот «погода» была обо мне, моём теле… и моём будущем.

Я выдохнул, глядя на мёртвого монстра, из которого совсем недавно вырывал жизнь. Руки дрожали от переизбытка эмоций и перенапряжения, но внутри уже что-то… начинало меняться.

— Масштабируемое… — проговорил я вслух, пробуя слово на вкус.

Кажется, я понял. Это не просто усиление. Это — потенциал роста. С каждым убийством я смогу продвигаться дальше. Не просто быть сильнее — становиться кем-то другим.

Но… 99.

Девяносто девять, мать его, таких же монстров.

Я сжал кулаки, глядя на свою ладонь. Пока что она — человеческая. Слабая. Тёплая. С дрожащими пальцами.

Но как долго она останется такой?

Может, у других — у тех, кто родился здесь — свои лимиты. Кто-то из них получил фиксированное «средоточие» и рад. Кто-то, может, вообще не знает, что может продвигаться дальше.

А у меня — масштабируемое. Без потолка.

Цена? Пролить кровь. Вражью. Постороннюю. Или — если не повезёт — свою.

А стоит ли оно того?

Ответа не было. Только ветер, шорохи в кустах и треск костей под подошвой.

И вдруг — боль.

Сначала — лёгкое жжение в животе, как будто я проглотил горсть углей. Затем — волной вверх, по позвоночнику, к затылку.

Я зашипел, упал на колени, сжал зубы, стараясь не заорать.

Кости будто гудели. Суставы ныли, как после тяжёлой болезни. Мыщцы сокращались, напрягались, и я чувствовал, будто изнутри меня переплавляют.

Господи, это ещё что за ад?..