Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2

Грудь сдавило. В глазах — пульсирующая пелена. Пот струился с висков. Казалось, каждая клетка тела протестует, но что-то — глубже, внутри — продолжает настаивать: меняйся. Стань. Живи или умри.

Я не знаю, сколько это длилось — может, минуту, может, час.

Когда боль отступила, я лежал на спине, глядя в серое небо. Всё казалось чуть ярче, звуки — глубже, а воздух — плотнее.

Я с трудом поднялся. Тело — моё. Но уже не то же самое.

Словно внутри поселилась едва заметная мощь. Тихая, пока ещё неоформленная — но настоящая.

— Одна единица из ста… — прошептал я. — Один шаг. Девяносто девять — впереди.

Я не знал, кем стану на сотом. Но одно было ясно.

Назад пути уже нет.

Очнулся я с ощущением, будто внутри меня выжгли всё до дна, а потом оставили только пустоту. Живот сводило, будто там завёлся демон и требовал жертву.

Голод.

Не просто «пора бы перекусить», а животный, первобытный голод, от которого мир терял чёткость. Я пошарил по рюкзаку. Пара сморщенных фруктов, остатки сушёной мякоти — всё это исчезло за полминуты. Не насытило даже на каплю.

Я выругался, вытер рот грязным рукавом. Всё. Пора признать очевидное.

Если я не начну охотиться — я сдохну. И не от когтей монстра, а просто сдохну как раненный шакал где-нибудь под кустом.

Оставался единственный логичный выход.

Монстры.

Судя по всему, мясо того первого — вполне нормальное. Никакой тошноты, никаких галлюцинаций. Значит, в теории, можно есть их.

А огонь… я справлюсь. Место для костра — вырыл ямку, выложил камнями. Над костром — натянул плащ, чтобы дым не бил вверх и не привлекал внимание.

Теперь — ловушки.

Я вырезал несколько заострённых кольев, укрепил их в земле по наклонной, направляя внутрь ямы. Сверху — ветки, трава, пепел. Сбоку натянул тонкий корень — спусковой механизм, если кто-то пойдёт в обход.

Вторую ловушку — сделал на возвышении. Там я воткнул копьё в расщелину под наклоном, привязал его к изогнутой ветви и подвёл к спусковому механизму. Если кто-то туда сунется — копьё выстрелит прямо в грудь.

Пахал до темноты. Голод подгонял, как хлыст. Но я всё же оставался осторожным.

Сел в тени, выжидая.

Монстры… они были рядом. Я чувствовал их. Шорохи, тяжёлое дыхание, низкие рычания. Меньше того, которого я убил первым — но всё ещё опасные. Острозубые твари, похожие на смесь гиены с медведем. Передвигались низко, спинами тёрлись о кусты, ноздри шевелились, учуяв мой след.

Приходите…

И они пришли.

Первая тварь прыгнула на запах. Яма сработала идеально. Рёв боли, хруст, и звуки затихли — как по команде. Остальные на секунду остановились, прислушались… и сделали ошибку.

Один сунулся к возвышению. Хруст — копьё пронзает бок, зверь в агонии катается по земле.

Я выбежал, пока он не встал. Осколком камня добил. Глаза бешеные, когти срывают дерн… но сил уже нет. Тело обмякло.

Две туши.

Дрожащими руками я вытащил их поближе к костру, быстро освежевал одну. Вонь — ужасная, но я старался не думать. Отрезал куски, поджарил над костром, щурясь от дыма.

Пахло… дико. Не как мясо. Но не так, чтобы отвратительно.

Я ел. Жевал. Запивал водой. Потом снова ел. И снова.

Когда насытился — просто откинулся на спину и смотрел в звёзды.

В животе — тяжесть. В голове — мутная смесь страха, удовлетворения и гордости.

Я начал охоту. И я выжил. Пока что.

А внутри… в самой глубине… голос ещё молчал. Но я знал — единицы уже капают.

Я уже четвёртый час прочёсывал окрестности своего убежища — не спеша, осторожно, всегда возвращаясь по заранее помеченным тропам. Сначала искал воду. Потом — безопасный маршрут к возвышенности, откуда можно обозревать округу. И вот, именно с этой точки я и заметил движение.

Меж деревьев мелькали силуэты — шесть, нет, семь человек. Не просто бродяги. Эти были снаряжены. Одежда из плотной ткани, нечто вроде бронеэлементов, оружие — копья, топоры, у двоих я увидел что-то похожее на короткие луки, но из материала, которого я не знал. Двигались слаженно. Осторожно. Не просто охотники. Это был патруль.

Я мгновенно отступил в тень, юркнул за камень и затаился, не двигаясь ни на миллиметр. Сердце било в ушах, дыхание я замедлил до предела. Они прошли всего в десяти метрах от меня.

— …если Старший узнает, — говорил один, мрачный, с грубым голосом, — мы будем висеть на крюках, как те, кто не оправдал доверия.

— Мы тут при чём? — огрызнулся второй, по-моложе. — Это не мы просрали А'Рунакха.

У меня чуть сердце не встало.

А'Рунакх. Название… звучало как ритуальное. И в голове сразу всплыл тот зверь, которого я убил первым. Огромный. Почти разумный взгляд. Словно… как будто он действительно был выше остальных. Особенный. Высший.

— Он сбежал, — продолжил первый. — Потом сдох. Просто сдох где-то в пещерах. Без ритуала. Без подношения. Без передачи. А значит — Старший остался без усиления тела.

— Повезло хоть, что он не разорвал кого-нибудь по пути… — пробормотал третий. — А ведь если бы кто-то его добил, да ещё и был слабее по уровню… Мог бы улучшить средоточие или получить целую кучу энергии.

— Жаль, — вздохнул кто-то. — Монстры ведь, в отличие от людей, не приносят энергии, если они слабее твоего уровня развития. Так бы не пришлось настолько заморачиваться с поиском сильных монстров.

— Да, но вот если убивший был на равных или выше… — задумчиво пробормотал всё тот же второй. — Хотя маловероятно, что его вообще кто-то добил.

Сердце моё забилось сильнее.

Так вот как это работает?

Я убил А'Рунакха, и он был сильнее. Значит, система наградила меня не просто так. Не потому, что я чудом выжил. А потому, что сломал правило. Победил кого-то, кто, по всем понятиям, должен был меня сожрать.

Отряд замедлился, присел на привал. Один что-то ел из металлической коробки. Другой подправил обмотку на запястье — у него было что-то вроде интерфейса, возможно, своя система. Я продолжал прятаться, не сводя глаз.