Мертвые роботы

У Рима перехватило дыхание от такого зрелища, раньше он не встречал подобных зверей даже в зоопарке мегаполиса, в которым бывал лишь однажды в далеком детстве. Учитель примостился рядом, он довольно долго преодолевал подъем, борясь с приступом страха высоты, но когда увидел, что творится за пределами города, то просто потерял дар речи.

Воины произвели нестройный залп из ружей и винтовок, большая часть пуль никого не ранила, а те звери, что получили ранения, отпрянули от стены и поспешили скрыться за мусорными завалами, не желая больше рисковать своей шкурой. Еще один залп отогнал тех, кто оказался посмелее и через четверть часа пятачок перед воротами полностью опустел. При этом ни одна тварь не осталась поверженной – все убрались восвояси.

– Шкура у этих тварей как каменная, – охотно заговорил воин, сидящий рядом с ними и перезаряжающий свое оружие, – ни разу не смогли ни одну убить.

– Как часто они нападают на людей? – Поинтересовался Рим.

– Днем они спят, поэтому их нападения при свете солнца не стоит опасаться, но если ты встретился с ними после заката, то это станут твои последние мгновение жизни, – воин, наконец, закончил заряжать винтовку и замер, будто ждал, что твари снова вернуться.

– Они могут перемахнуть через стену? – Учитель здорово испугался.

– Очень давно, когда поселение не было обнесено такой высокой стеной, они нередко нападали на нас. В эти ужасные ночи мы теряли почти половину членов общины. Гроги убивает всех без разбора, не останавливаясь, пока все живое не будет уничтожено, после чего скрываются в ночи, налакомившись человеческим мясом.

– Теперь понятно почему здесь так много детей и так мало мужчин, – сделал вывод Клио.

– Да, мужчины гибнут намного чаще, защищая свой кров, да и внешние дозоры в большинстве своем состоят из мужчин, – подтвердил его опасения воин.

Мужчины спустились обратно и вернулись в свои дома. Перс проводил своих подопечных до хижины и удостоверился, что они снова улеглись спать и только после этого покинул их. Сон больше не шел, но и разговаривать об увиденном совсем не хотелось. Оба размышляли о том, насколько им повезло не встретиться с этими опасными хищниками и что, оказавшись в Пустоши, они практически ничего о ней не знают.

Глава 24

Рим проснулся утром совершенно разбитым, ему удалось уснуть уже ближе к рассвету. Перс уже стоял перед их хижиной в ожидании пробуждения пленников. Он принес им немного воды и подождал пока они полностью проснуться, чтобы рассказать, что их ожидает сегодня. Пленники выпили всю предложенную воду до самой последней капли и вышли из своего неуютного убежища.

– Сегодня вы будете работать за стенами вместе со мной, – объяснил мужчина. – Нам вместе придётся отправиться далеко в Пустоши и найти необходимые детали для обмена с другими поселенцами.

– Хотите сказать, что в Пустоши существует много таких же поселений, как и ваше? – поинтересовался учитель, считавший, что община, обнесенная высоким забором, единственная в своем роде.

– Поселений не так много, как бы этого хотелось, – Перс даже немного погрустнел, – но наше единственное, что обнесено защитной стеной. Многие ютятся в подземных жилищах или строят себе дома повыше, чтобы туда не смогли забраться дикие звери.

– Значит вы знаете Жани? – спросил Рим.

– Жани знают все, – спокойно ответил Перс, – она единственный в Пустоши мастер по изготовлению огнестрельного оружия.

– Кажется мы здорово прогадали, не оставшись на ее попечении, – прошептал Клио.

Всей компанией они направились к воротам поселения. Охранники отворили их и пропустили людей наружу, но прежде чем покинуть общину, Перс потребовал взять с собой корзины на колесах, какие используют в маркетах мегаполиса.

– И зачем нам эта рухлядь? – Рим осмотрел одну из корзин, покрытых ржавчиной.

– Хотите тащить найденные вещи на своем горбу?

– Резонно, – согласился Рим и покатил корзину перед собой.

От пятачка перед воротами в разные стороны убегало несколько троп, которыми люди пользовалась чаще всего. Одну из таких тропинок и выбрал Перс. Он, в отличие от пленников, шел налегке, готовый в мгновение ока схватить ружье, покоившееся за спиной, и пустить его в ход.

– Если мы решим сделать ноги, ты будешь по нам стрелять? – не удержался от колкого намека Рим.

– Ружье скорее нужно для вашей защиты от шакалов и моей, если вы вдруг решите на меня напасть.

– Вообще не понимаю вашей логики, – покривился Рим, – мы вроде пленники, но вы ведёте себя с нами вполне нормально. Почему же мы зовемся рабами?

– Дело не в статусе рабов как таковых, – Перс оставался невозмутим, – просто в нашей общине люди в статусе рабов или пленников не имеют всех прав, которые распространяются на членов общины.

– И какие же это права? – поинтересовался Клио, кативший свою скрипучую корзину.

– Одно из самых главных – вы не имеете права проживать в общине без разрешения Жан-ши, – перечислял Перс, – вы не можете заключить союз с женщиной общины и заводить детей, вы не имеет право носить огнестрельное оружие, вы не можете покидать стены поселения после заката.

– Последнее правило в свете последних событий меня вполне устраивает, – прокомментировал его слова Клио, – не хотелось бы стать добычей грогов.

– И как мы можем стать полноценными членами общины? – в целом Рима устраивал такой расклад, по крайней мере, здесь хотя бы кормили.

– Жизнь в общине – это каждодневный тяжелый труд и риск, – продолжил Перс, – никто не может гарантировать, что этот ваш день не станет последним.

– А чем вообще занимаются члены общины?

– Многие с самого утра уходят в Пустошь, чтобы найти там все необходимое для жизни, часть жителей остается в поселении и работает в мастерских, изготавливая посуду, орудия труда, нужные механизмы.

– Так что же мы конкретно должны найти? – Рим отметил, что они довольно далеко отошли от поселения и оказались в местности, заваленной старыми ржавыми трубами.

– Мы испытываем серьезные проблемы с огнестрельным оружием, точнее его дефицит, – уточнил Перс, – поэтому пытаемся отыскать все что угодно, что может сгодиться для кустарного оружия.

– Мастерите самострелы? – догадался Рим.

– Нет, – покачал головой Перс, – мы обмениваем найденные вещи с Жани. Она дает нам готовые изделия, а мы снабжаем ее сырьем для изготовления.

– А сами?

– У нас нет навыков и специалистов-оружейников.

– А Жани неплохо устроилась. Этакий монополист, – Рим подмигнул учителю.

– Каждый выживает как может. Можно сказать, что почти все огнестрельное оружие в Пустоши – дело рук Жани.

Люди пустились на поиски нужных вещей, но оказалось, что далеко не все трубы подходят для этих целей. Проржавевшие сразу забраковывались Персом и оказались выброшены из корзины. Приходилось буквально рыть землю руками, чтобы отыскать пригодную деталь, не тронутую коррозией. Спустя почти полдня поисков они смогли похвастаться едва ли дюжиной труб, которые могли бы сгодиться для изделий, но при обмене Жани вполне могла их забраковать и тогда они пойдут для других целей.