Место третьего

— Добрый вечер, Минами-сенсей, — я вовремя вспоминаю, что нужно поздороваться.

— Присаживайся, — роняет он, кивая на стул, возле которого стоит.

Я подхожу к стулу, шумно отодвигаю его подальше и сажусь, невольно стараясь отклониться как можно дальше от Минами. Сиденье очень жёсткое, будто бы специально для того, чтобы напомнить посетителю, что он не у себя дома.

Ритсу смотрит на меня сверху вниз ещё какое-то время, а потом, к счастью, огибает стол, приоткрывает форточку и усаживается напротив. Неторопливо вынимает из верхнего ящика пачку сигарет, достав одну, раскуривает, выпускает в потолок струйку дыма и лишь потом начинает говорить:

— Я удивлён, что ты решился заявить о правах именно на этого Бойца. Кажется, вы не знакомы.

— Я увидел его только позавчера, но уверен, что…

И Ритсу достаточно лишь выразительно сверкнуть очками, чтобы я немедленно заткнулся. Понятно. Кажется, сейчас он намерен не слушать, а говорить.

— С одной стороны, меня удивляет твой выбор. Но с другой, я нахожу его вполне закономерным. Я наблюдал за вашим поединком с Ruthless. Могу сказать, у тебя неплохой потенциал, который, разумеется, не может удовлетворить твой… нынешний Боец.

— Он не мой Боец, — срывается с языка раньше, чем я успеваю его прикусить. Это я просто рефлекторно, однако Ритсу умолкает, явно давая мне возможность продолжить. Сцепляю пальцы в замок и стараюсь хотя бы сесть поудобнее, а не как будто палку проглотил. — Накахира мне не Боец, а лишь временный партнёр для тренировок. Несмотря на желание Чияко-сенсей в дальнейшем видеть нас вместе, я не считаю, что он мне подходит. — Ритсу всё ещё молчит, и я, тоже немного выждав, продолжаю: — Другое дело — ваш ученик. Когда я увидел его впервые, мне показалось, что именно он мог бы стать подходящим для меня Бойцом. Кажется, он очень силён и талантлив. Он может оказаться достойной мне парой.

Наверное, это свойство у меня врождённое, или так проявляется сила Жертвы, но я всегда шестым чувством знаю, что хочет услышать собеседник, и говорю ему именно это. И вот сейчас мне кажется, Ритсу должно было быть приятно услышать завуалированную похвалу. Однако его усмешка превосходства говорит о том, что он ждал этих слов, более того — я полностью оправдал его ожидания, начав разговор именно с этого. Терпеть не могу быть моментально понятным, просчитанным, раскрытым и как будто обнажённым перед кем-то.

— Я рад, что ты даёшь столь высокую оценку способностям моего ученика. Однако… — он глубоко затягивается и лениво стряхивает пепел. — Давай сразу расставим все точки над «i». Я не хочу, чтобы ты строил иллюзии. Не ты ищешь себе подходящего Бойца, а я подыскиваю Соби-куну достойную Жертву.

Это его «Соби-кун» неприятно царапает слух. Такое фамильярное, небрежное, почти собственническое. Но куда неприятнее становится, когда до меня доходит смысл всей фразы.

— Простите, сенсей, — я осторожно усмехаюсь, изображая непонимание, — но ведь это я пришёл к вам, чтобы заявить права на Бойца, а не наоборот.

— Ты ищешь себе Бойца, я ищу для Соби-куна Жертву. Пока наши интересы совпадают, не правда ли?

— Пожалуй, так, — киваю. И действительно, сейчас не время и не место придираться к формулировке. — Но позвольте спросить. Чияко-сенсей сказала, что вы уже думали обо мне, это правда?

Он опять сначала затягивается, стряхивает пепел и лишь потом отвечает. Бесит меня его манера тянуть время.

— Да, это так. Последние несколько месяцев я присматривался к Жертвам-старшекурсникам, которым ещё не подобрали пару. Увы, тех, которые бы могли удовлетворить мои требования, оказалось немного. Но ты был в этом списке, и далеко не на последнем от начала месте.

— Почему же вы не обратились к Чияко-сенсей?

— Мне некуда торопиться, — он пожимает плечами. — К тому же Соби-кун слишком хороший Боец, чтобы я самостоятельно подыскивал ему Жертву. Проще подождать, пока подходящий кандидат сам придёт ко мне. Тогда бы это значило, что на первых порах наши интересы не противоречат друг другу.

Ах ты сука! Думаешь, ты и твой Боец настолько крутые, что за вами бегать нужно?

Гашу в себе вспышку праведного гнева, которую Ритсу уже, естественно, успел отловить — иначе не ухмылялся бы так, — и стараюсь говорить по-прежнему доброжелательно:

— Ну, раз я оказался в вашем списке и раз мы оба заинтересованы в том, чтобы мы составили пару с… Соби, может быть, вы познакомите нас?

— Не так быстро, — Минами гасит окурок, но тут же тянется за второй сигаретой. Так у меня вся одежда провоняет. — Он пока не знает, что им интересуются, и я намерен продержать его в неведении как можно дольше.

— Зачем?

— Мне необходимо убедиться в том, что вы подходите друг другу, а также в том, что ты сможешь отвечать всем моим требованиям к Жертве Соби-куна.

Опять он про какие-то требования… Что это вообще значит? Требования обычно бывают у Жертв, а Бойцы их выполняют. Но чтобы я кому-то был ещё и должен… Что-то мне подсказывает, что Минами просто набивает своему ученику цену — не более того. Может, я рано кипеж поднял? Ведь чем привлекательнее обёртка, тем скромнее подарок внутри.

— И какие требования? — спрашиваю уже без улыбки, потому что наш разговор нравится мне всё меньше, а играть уже надоедает.

И Минами, чёрт бы его драл, тут же это замечает!

— Я рад, что ты наконец-то решил поговорить серьёзно. Ты должен знать, что Соби-кун — не обычный Боец. И не простой. От Жертвы ему необходима определённая отдача, определённая линия поведения, ты понимаешь меня?

Я в лёгком замешательстве, потому что совершенно перестаю понимать и этого человека, и — главное — что он хочет от меня услышать. Если скажу «да», докажу, что вполне осознаю, что меня ждёт, но это будет ложью. Если скажу «нет» — в мгновение ока перед Минами окажется четырнадцатилетний глупый сопляк, который, скорее всего, уже минут через пять пойдёт домой ни с чем.

— Наверное, я понял бы, если бы вы были чуть конкретнее. Как я понимаю, вам очень дорог ваш ученик и вы желаете ему только блага. Думаю, я в состоянии удовлетворить его потребности, если вы расскажете мне, чего именно ждёте.

Каждое слово мне приходится из себя вымучивать, но я начинаю верить в то, что говорю. И вовсе не потому, что и вправду считаю, что у Бойцов могут быть какие-то потребности, которые мне нужно удовлетворять. Просто уверенности в своей правоте у Ритсу-сенсея, кажется, хватает на нас обоих.