Мир на грани

— Забрали? — лишь спросил Натан.

— Нет. Но сказали, что должна зарегистрировать его. — Карина показала холщовый пакет, запечатанный едва светящейся печатью Инквизиции. Того, кто попытается вскрыть его, тут же ударит эфирным заклятьем.

— Хоть так. — Натан пожал плечами, хотя теперь предстояло думать, как достать из пакета револьвер и патроны.

— А где Клод? — озираясь, спросила Алисия.

— Мы… пока без него, — ответила Фелиция.

Натан украдкой переглянулся с ней.

— Надеюсь, все сказали, что не хотят торчать в лагере? — поинтересовался Натан, отвлекая внимание от мыслей о Клоде. А дождавшись кивков, произнёс: — Тогда идём искать, где можно спокойно подождать. Как только всё утрясётся, за нами наверняка придут.

Они решили остановиться рядом с большой палаткой с вертикальными стенами и двускатной крышей. Таких в лагере насчитывалось несколько десятков. В палатке уже размещалось человек семь беженцев, и Фелиция, встав прямо у входа, изучала, в каких условиях те будут жить. Чуть в стороне, побросав кладь, прямо на траве уселись Бернард и Алисия.

Натан подошёл к Фелиции и тихо спросил:

— Будем его дожидаться?

— Нет, — даже не взглянув, прошептала та. — Нам нужно выбраться в Шансенхайм. А там… посмотрим.

— Уверена?

Только теперь Фелиция встретила взгляд Натана и едва заметно кивнула.

«Значит, у секретной службы есть какой-то план встречи для таких случаев…» — направившись к друзьям, решил Натан.

***

Через час перед воротами лагеря собрали чуть менее двадцати беженцев — тех, чьи личности были установлены и кто пожелал поехать в Шансенхайм. Солдаты вывели их за территорию и велели грузиться в два открытых грузовика.

Забираясь в кузов, Натан присмотрелся к покидающим лагерь: Клода среди них не оказалось.

— Всё! — крикнул один из солдат, и похлопал по двери машины. — Поехали!

Взревев дизелями, грузовики тронулись с места и встроились в военную колонну, которая по грунтовой дороге начала удаляться от пограничного форта и лагеря для беженцев. В одной из машин, насколько Натан мог заметить, везли строительные материалы. Через пару минут он почувствовал, как заработал эфирный усилитель мотора. Изменился и рокот, раздающийся из-под капота… Затем каждый грузовик заметно ускорился.

Теперь слева и справа виднелись лишь бескрайние степные просторы. Высокий ковыль с белыми соцветиями волнами колыхался под порывами ветра, несущего пряные запахи. Но на этот раз, в отличие от поездки днём ранее, никто не испытывал восторга.

— Сколько ехать до города?! — крикнул Натан солдату, стоящему сразу за кабиной.

— Часа два, не меньше! — отозвался тот. — Если быстро на трассу попадём!

Бернард и Алисия с кислым видом переглянулись. На экспрессе до Шансенхайма можно было бы добраться и намного быстрее, и без тряски, и в комфорте, а не под палящим солнцем, когда спасал лишь ветер. Но скоростной поезд уже вряд ли куда-либо поедет.

Вдалеке пасся табун диких лошадей, и Алисия принялась меланхолично наблюдать за ними. Однако вскоре животные со всех ног бросились прочь.

То, что напугало их, не заставило себя ждать.

— Что это?! — воскликнул Бернард, услышав, как что-то с громким шумом приближается. — Это… самолёты?!

Над степью на низкой высоте действительно летела пара самолётов-монопланов, внешне напоминающих штурмовики. Однако двигались они даже слишком быстро. Носовая часть этих монопланов была более обтекаемой, без пропеллера. Под крылом с каждой стороны висело по вытянутой мотогондоле с круглым входным отверстием, без единого намёка на винт.

Самолёты пронеслись над военной колонной, и тогда по ушам ударил невообразимый грохот.

— Истребители! — крикнул Натан. — Реактивные! Ещё четыре года назад слышал, что они заканчивают испытания! Значит, уже стали поступать в войска!

Бернард, пытаясь осознать увиденное и сказанное, секунд десять таращился на него, после чего с тоской посмотрел вслед унёсшимся к горизонту самолётам и прошептал:

— А у нас до сих пор этажерки…

Натан же даже не обратил на это внимания. Закрыв глаза, он глубоко и размеренно дышал, пытаясь разобраться в возникшем ещё ночью ощущении. Оно было сродни предчувствию надвигающегося бедствия и усиливалось по мере приближения к городу.

Калифа украдкой наблюдала за Натаном. Казалось, она и сама была напряжена. Она не проронила ни слова с того момента, как друзья покинули лагерь.

***

В Шансенхайм колонна прибыла ближе к полудню. Армейские грузовики въехали в черту города и, направляясь к вокзалу, стали пробираться по оживлённым улицам. Строгие невзрачные строения промышленного района за очередным мостом сменились яркими разноцветными домами, пристроенными вплотную друг к другу.

«Странно, — подумал Натан, — обычно военную технику в город не пускают».

В переулке, через который было видно соседнюю улицу, он приметил гусеничный армейский броневик и отряд солдат. Рядом с ними крутилось несколько полицейских с пистолетами-пулемётами.

За исключением присутствия военных и лёгкой бронетехники, всё в Шансенхайме оставалось прежним. Люди словно ничего не знали о событиях прошлой ночи и, гуляя по празднично украшенному городу, продолжали наслаждаться Фестивалем. Лишь изредка кто-то посматривал на вооружённых солдат.

Алисия умудрилась задремать в дороге, Калифа рядом с ней тоже едва сохраняла глаза открытыми. Даже Фелиция выглядела изнурённой, но старалась не показывать этого.

Бернард, у которого под палящим солнцем вновь разболелась голова, оказавшись в городе, будто ожил. Постоянно поправляя очки, он внимательно осматривался. Когда грузовики подъезжали к главной площади города, на которой находился вокзал, Бернард прошептал:

— Натан, мне кажется, или в небе стало больше аэростатов?

Натан лишь кивнул. Он и сам заметил, что сеть заградительных аэростатов над ближайшей к Республике частью города увеличили и вширь, и вглубь. Заметил и то, что эфирные фабрики были почти полностью остановлены, а в небе сильно уменьшилось количество искрящейся кристаллической взвеси.

«Через облака эфирной пыли в принципе летать нежелательно… Но они ещё могут вызвать неконтролируемый отбор мощности от камней эфира в двигателях и последующий взрыв, — вспоминал Натан. — Значит, небо над городом расчистили для полётов?..»

— Всё, приехали! — крикнул один из солдат, вырывая его из задумчивости.

Беженцы выгрузились и начали подавленно разбредаться.

Пока друзья неуверенно переглядывались, Фелиция предложила найти более спокойное место и повела всех в сторону ближайшего канала.