Мир на грани

Её взгляд цеплялся за всё, что было живым.

Позади громко захлопнулись двери — и Алисия вздрогнула. Рефлекторно поправив тёмно-рыжие волосы, стриженные под удлинённое каре, она направилась совсем не в том направлении, откуда пришла. Ей казалось, что иначе она покажет путь к отелю тому, что скрывалось под маской Ритерьи.

Алисия решила покружить по округе на общественном транспорте. В правильности этого она убедилась уже в автобусе, когда наконец поняла, что всё это время ощущала эфирное воздействие, будто бы пытавшееся сожрать, поглотить её.

На такое не должен быть способен ни один искусник, и от этого становилось лишь более жутко.

***

Не проехав в автобусе и полкилометра, Натан услышал то, что перечеркнуло все его хождения по городу, и едко усмехнулся. Из открытой форточки стал доноситься звук громкоговорителей, установленных как на зданиях промышленного района, так и на дирижаблях-ретрансляторах.

«Внимание! Внимание! — вторил мужской голос. — В шесть часов вечера на главной площади Шансенхайма состоится экстренное обращение члена правительства к народу! Обращение будет транслироваться в прямом эфире! Повторяю: внимание!..»

Взглянув на часы, Натан тихо выругался. Он понимал, что опоздает: из-за ограничений движения путь наверняка займёт куда больше времени.

Так оно и случилось. Автобус намертво встал в пробке — явлении, столь непривычном для любого жителя Аримана. Ехать до отеля оставалось всего несколько минут. Натан попросил шофёра выпустить его, что тот, покривившись, всё же сделал; вышел из автобуса и направился к зданию «Гранд-отеля Шансенхайм».

Натан остановился уже у входа. Отсюда был виден кусочек главной площади Шансенхайма, на которой действительно скопилось много людей. Затем его вниманием полностью завладело больших размеров воздушное судно, плывущее в воздухе над городом.

Внешне оно напоминало будто бы сдвоенный дирижабль. Прикрытые защитными листами спаренные газовые оболочки были наполовину встроены в основное тело судна. По сторонам выступали угловатые полукрылья с шахтами, в которых вращались громадные подъёмные вентиляторы. У этого воздухоплавающего гиганта даже имелось вооружение, а в грузовом отсеке навскидку можно было поместить пару конвертопланов.

Любой человек при виде монструозного дирижабля задался бы вопросом: как такое вообще способно летать? Это волновало бы и Натана, если бы он даже с земли не ощутил пульсации камней эфира воздушного аспекта в силовой установке судна.

«Предвестник»! — узнал гиганта Натан. — Военный воздушный корабль Империи. На нём частенько «катается» обладатель мощи Лайнхалы, когда выполняет поручения правительства. Значит, Таг здесь, вместе с тем, кого должен охранять…»

Более не задерживаясь, Натан вошёл в отель.

В фойе собралось много постояльцев, не из элиты, и все они напряжённо слушали радио.

«Неужели объявят о гибели кронпринца и Стального Канцлера?..» — уже поднимаясь в лифте, подумал Натан и со скрипом стиснул зубы.

Попав в представительскую гостиную, он застал Бернарда и Калифу сидящими на софах. Здесь же находилось и несколько гостей отеля из имперской элиты. Каждый смотрел во включённый телевизор. На выпуклом экране были видны изображения диктора и прокуратора[1] Корпуса рыцарей — принца Хагана Кайзе. Их сменяли портреты герольда Томаша Везрана, кронпринца Аарона Кайзе, а также канцлера Отто фон Циммера.

Едва увидев Натана, Бернард тут же поманил его рукой.

Спросившись об Алисии, Натан сел на свободное место — рядом с Калифой. Та одарила его лишь мимолётным взглядом.

— Ты даже почти не опоздал, — тихо сообщил Бернард.

Диктор трансляции, судя по шуму толпы, находился на площади.

— Повторяю, — вещал он, — вскоре с обращением к народу выйдет член высшего правительства Анхальтской Империи…

«Кого и для чего притащили в Шансенхайм? — думал Натан. — Юнца Хагана Кайзе? Или Епископа?.. Вряд ли с обращением появится верховный инквизитор: не его это дело».

Кроме Натана с друзьями, в гостиной больше никто не знал о судьбе Аарона Кайзе. Имперцы из элиты лишь зашептались о том, что хочет сообщить будущий император.

— Интересно, Алисия сейчас там?.. — выдохнул Бернард.

«Тревожишься за неё, значит? — отметил Натан. — К чему тогда это твоё стоическое лицо?»

Диктор, пытаясь перекрыть внезапные возгласы толпы, воскликнул:

— Вот он — наш канцлер! Отто фон Циммер вышел к народу!

— Что?.. — сорвалось с губ Натана, и он уставился в телевизор, на экране которого вновь появился портрет фон Циммера. — Он жив?!

Диктор тем временем продолжал:

— Канцлер… почему-то в форме легата имперской армии. Он просит тишины!

— Сограждане! — из трескучего динамика раздался голос, который Натан никогда не забудет, и принадлежал тот совершенно точно фон Циммеру. — Для нашей могучей Анхальтской Империи наступают тяжёлые времена. С прискорбием сообщаю, что тот человек, который должен вести нашу Империю в будущее… погиб.

Воцарилась полнейшая тишина. Не раздавалось даже клаксонов машин на улице. Каждый житель города, где бы ни находился, прекрасно расслышал звучащие из громкоговорителей слова.

— Кронпринц Аарон Кайзе убит при вероломном нападении Республики Урилия, убит вместе с герольдом Аримана Томашем Везрана, — на весь город громыхнули слова фон Циммера.

Тишина тут же взорвалась множеством голосов, потрясённых криков и яростных воплей. Даже растерявшийся диктор пролепетал, что не верит в происходящее. Однако тут же попытался исправиться и сообщил:

— Канцлер поднял руку!.. Он призывает к спокойствию!

Как только голоса людей стихли, фон Циммер продолжил:

— Нам фактически объявили войну, объявили подло и бесчестно, в духе современной Урилии, в духе всего, что они делали последнее десятилетие. Мы не должны оставить это без ответа. Не должны, даже если бы нам не пришлось защищаться! — Голос фон Циммера стал намного твёрже. — В сложившейся ситуации я считаю своим долгом — перед Империей, перед погибшим принцем Кайзе, перед его покойным отцом! — вернуться на службу. Сейчас, когда Империя обезглавлена, я принимаю тяжёлое решение взвалить на плечи обязанности Легата Легионов — того, кто временно, до выхода из этого кризиса, объединит бремя мирной и военной власти и поведёт вас за собой!