Мир на грани

«Чтобы попытаться контролировать меня через неё и её — через меня», — уже сейчас понимал Натан.

— Хм-м? Что-то не так?

— А-ха-ха!.. — изобразил Натан ироничный смех. — Да всё не так! Почему ты решила прийти? Неужели больше нечего делать в нашей глуши?

— Любопытно.

Повторив в ответ слова самого Натана, Карина хитро прищурилась.

— Хорошо… Карина. Один-один?

— Договорились.

— Тогда будем считать, что знакомы. — Натан хмыкнул и открыл входную дверь. — Могу предложить только воду. Или кофе.

Он переступил порог, махнул рукой, призывая гостью войти, и углубился в прихожую. Но затем вспомнил, что в Империи не принято при первой встрече приглашать девушку к себе, и в замешательстве обернулся, даже если именно тех намерений у него не было.

Стоя уже у порога, Карина с интересом разглядывала обозримую часть жилища. Заметив реакцию Натана, она лишь улыбнулась и ответила:

— Кофе.

Минут пятнадцать спустя Натан, сменив испачканную машинным маслом одежду на чистую, вынес на террасу приготовленный кофе.

Карина, так и не переступив порог дома, дожидалась за столиком. Получив кружку, она первым делом принюхалась к аромату напитка, причём с удивлением и едва скрываемым блаженством. Затем, отпивая маленькими глотками, принялась наблюдать, как Натан наполняет миски с водой и кормом для бродячей кошки.

Когда он наконец-то присоединился за столиком к Карине, та произнесла:

— Я прибыла в Ариман этой ночью. На пароме. Утром была уже в Монъепьере. А ты сам давно на полуострове?.. Раз уж к тебе «уже привыкли».

Отметив, что новая знакомая остра на язык, Натан усмехнулся.

— Года три.

Завязался неторопливый разговор об отличиях жизни в Аримане и в Анхальтской Империи. Он прерывался только глотками необычайно пряного кофе, созерцанием рощи по ту сторону узкой дороги и короткими рассказами Карины о том, что она уже успела повидать на полуострове.

В этот момент с весёлым громким карканьем на столик приземлился крупный ворон и вальяжно зашагал к Натану. Но затем резко остановился и настороженно уставился на Карину, а та замерла, приподняв руку с согнутыми пальцами, словно выставляя когти.

— Кошка! Большая! — прокаркал ворон и шарахнулся от неё.

«Вран!.. — вспомнил сейчас Натан и даже усмехнулся. — А ведь ворон с самого начала понял, кто скрывался под её человеческим обликом. Да и та кошка, которую я подкармливал, рядом с Калифой вела себя странно. Чувствовали…»

Вслед за Враном на террасе оказались Бернард и Алисия, которых такая гостья друга изрядно удивила. Натан представил им новую знакомую и даже едва сдержал усмешку, наблюдая за их реакцией.

— Анхальтцы теперь нам на головы сыплются? — озадаченно предположила Алисия и переглянулась с Бернардом.

Они оба захихикали.

— Натан, а нам кофе приготовишь? — попросила Алисия, хотя друзья не слишком жаловали этот напиток, и, сняв босоножки, переступила порог жилища. — Чёрт, дождь ещё этот прошедший!.. Не люблю. Да и лето почти уже!

Натан лишь хмыкнул: согласиться со словами про дождь он не мог.

— Куда ты так нагло-то?! Эй, бесстыдница рыжая! — возмутился Бернард.

— Чего-о?! — раздалось из дома. Затем Алисия выглянула. — Натан, так что насчёт кофе?

— Сейчас-сейчас…

Натан направился уже за двумя скрывшимися в доме друзьями. Но в дверях остановился, пропустил внутрь Врана и повернулся к Карине. Та продолжала сидеть за столиком, с лёгкой улыбкой наблюдая за ними.

— Думаю, мне пора, — сказала она и поднялась с места. Но перед тем как спуститься с террасы, метнула на Натана короткий прямой взгляд. — До встречи… Натан.

***

Вынырнув из тумана воспоминаний, Натан задумался:

«А ведь визамскую рысь на полуострове я впервые увидел именно после той встречи с Калифой… Значит, это была она? Калифа всё это время наблюдала за мной, даже когда не появлялась по вечерам. Я-то всё думал, почему та рысь кажется слишком… умной для животного?..»

Из зеркала на стене на Натана взирало его собственное отражение, но с непривычной, едва заметной ухмылкой. Тут же мысленно ругнувшись, он стёр эту ухмылку без следа. Натан тщательно умылся, избавляясь от запёкшейся крови, затем с усердием ощупал разбитый нос. Но не почувствовал ни намёка на боль.

«Если уж огнестрельная рана зажила, то разбитый нос должен и подавно, — решил Натан. — Кстати, а когда я в последний раз болел? Не помню даже простуды со времён Визамской войны!.. И всё наверняка из-за Ишизара».

Натан усмехнулся.

«Забавно. Столько времени задавался вопросом, что же будет, если вновь наткнусь на неё? Боялся полностью забыть эту ниточку к произошедшему семь лет назад. А сейчас… ни чувства удовлетворения, ни ответов на вопросы. — Натан хмыкнул и повернулся к маленькому окну в туалете. — Что же случилось в Визаме, что отшибло мне память о самой первой встрече с ней?.. И почему она молчала весь этот год?»

За окном вновь промелькнул настенный светильник тоннеля. По крайней мере, должен был промелькнуть, но Натан смог разглядеть каждую его деталь. Это означало, что поезд еле тащится.

Вновь забинтовав левое плечо, задумываясь о том, как теперь скрывать своё чудесное — по-другому и не назвать — исцеление, Натан вышел из туалета. Прислушавшись к шуму в конце состава, уверенно направился в ту сторону.

Пройдя несколько вагонов, Натан остановился. Перед окном двери в тамбур то появлялись, то исчезали силуэты военных. Имперцы о чём-то перешёптывались, затем вошли в коридор.

Ими оказались пехотинцы в боевых костюмах, но со снятыми шлемами, и четверо бойцов в чёрной строгой форме с дополнительными смягчающими вставками на рукавах и штанинах. Эти четверо были потрёпаны, в ссадинах и с ожогами, с дырами в обмундировании.

«Экипаж шагающего танка», — узнал их форму Натан и посторонился.

Первые из идущих солдат тут же обратили на него внимание. Кто-то положил руку на кобуру пистолета на поясе, кто-то — крепче сжал висящий на ремне автомат. Но, разглядев в Натане анхальтца, будто бы расслабились и прошли мимо.