Монарх V

Будто наперед считывая мои намерения, император дал своей дочери возможность встречать меня в первых рядах, от чего мой путь никто не преграждал.

Пунцовые щеки и чуть приоткрытые губы девушки говорили лучше любых слов. Заметив лёгкую дрожь, что охватила принцессу, я ускорился. И с каждым моим шагом росли и мурашки на ее теле.

И в итоге она не выдержала. Стоило мне оказаться совсем близко, как Анастасия двинулась мне навстречу. Точнее будет сказать — побежала! И спустя мгновение повисла на моей шее, где была заключена в ловушку из моих нежных объятий.

— Живой. — прошептала она.

— А каким мне еще быть? Или ты разочарована, что монстры Глубин не справились?

— Дурак. — беззлобно ответила принцесса, подкрепив слова легким ударом под ребра.

— Шучу. Я скучал.

— Я больше. — улыбаясь, Анастасия ослабила свои объятия.

Но лишь затем, чтобы подарить мне свой поцелуй. И как бы не хотелось, нельзя было забывать, что мы здесь не одни.

— Хорош лабызаться, молодые, успеется еще. Перед вами все-таки император стоит. — пробурчал Марк, вышедший вслед за мной. И на удивление, без своей фляжки.

— Всем привет. — как мог торжественно махнул я рукой, нехотя отстраняясь от любимой.

— И тебе привет, зятек.

Императрица лишь кивнула, кинув озорной взгляд на мужа.

Взяв меня за руку, принцесса явно намекала, что сегодня ни на шаг от меня не отойдет. Будто я был против.

Пройдя остаток пути, я пожал крепкую руку Николая.

— Слышал, ваш поход завершился успешно.

— Поставленная задача выполнена в полном объеме. — кратко, по-военному отчитался я.

— Я не секунды в вас не сомневался. — отпуская мою руку произнес император. — Что там у нас следующим пунктом? В последнее время память подводит. — начал прибедняться один из старейших людей современности.

— Пап! — состроила опасную моську принцесса.

— А, точно! — ударил себя по лбу мужчина. — Свадьба! Тогда время начинать подготовку! — громко распорядился император. — Но сперва отметим прибытие героев!

Дальнейшие события понеслись по проторенному пути. Так как мы со стариком приехали под вечер, то успели застать лишь ужин. Но зато он был по истине королевским!

Выполнив все необходимые официальные процедуры встречи Марк вновь достал свою фляжку. Братья, которым было интересно послушать истории наших приключений, попытались мягко отстранить принцессу, но оба получили ложкой по лбу и отступили до лучших времен.

На удивление, к Марку они подходить не стали.

Не желая выпускать мою руку ни на минуту Анастасия попыталась есть одной рукой, за что удостоилась уничижительного взгляда от императрицы. Пришлось отступить.

Дела за столом старались не обсуждать, отчего атмосфера оказалась на удивление… Семейной? Да, наверное, именно так. Время от времени я тоже ловил на себе внимательные взгляды императорской четы, но исключительно в положительном ключе.

Супруги были счастливы, что их дочь выходит за любимого, что было невероятной редкостью для фигур их уровня. Все-таки главной семьей для Николая оставалась его империя.

Уют вокруг сопровождался царственной роскошью. Зал для приватных трапез императорской семьи напоминал позолоченный ларец. Хрустальные люстры, подвешенные к потолку с фресками, изображающими триумфы предков, отбрасывали блики на фарфоровый сервиз с гербом Годуновых. В центре стола, покрытого скатертью из генуэзского кружева, дымился гигантский павлин в перьях — шедевр придворного повара, фаршированный трюфелями и обложенный яблоками в медовом соусе. Аромат можжевеловых веток, горящих в камине, смешивался с пряными нотками глинтвейна, который разливали в бокалы с тонкими ножками.

Анастасия сидела справа от меня. Ее бальное платье сверкало нежным перламутром и шуршало шелком при каждом движении. Под столом ее босая нога — она давно скинула туфлю — нежно терлась о мою лодыжку.

— Ваше Высочество, вы рискуете спровоцировать всероссийский скандал, — шепнул я девушке, откусывая кусочек фазана, пока Николай обсуждал с Андреем новые линкоры.

— Пусть попробуют тебя отнять у меня, — ее губы искривились в дерзкой ухмылке, а пальцы внезапно сжали мое колено. Императрица Александра, сидевшая напротив, заметила этот жест и прикрыла лицо веером, но я успел разглядеть в ее глазах смешинку.

Борис, старший принц, не выдержал:

— Настенька, ты сегодня как кошка в марте! Уже и вилку вместо ножа взяла.

Андрей, младший, флегматично разрезал оленину:

— Оставь, Боря. Это у них называется «предсвадебный психоз». У Марфы Петровны так же было — за неделю до венца она лягушку в суп князю Верейскому подкинула.

— А вам, князь Андрей, я подкину не лягушку, а целую жабу в постель, — парировала Анастасия, но тут же покраснела, вспомнив, что за столом сидели родители.

Император грохнул кулаком по столу, заставив звенеть хрусталь:

— Прекратите болтовню! Сегодня мы чествуем героев, а не устраиваем балаган!

Наступила тишина. Николай медленно поднял бокал с рубиновым вином, его голос слегка дрогнул:

— Впрочем… Если герои позволяют себе воровать носки из моего гардероба — что уж говорить о дочери.

Все ахнули. Настенька замерла с куском хлеба у рта:

— Папа!

Как оказалось, в первую ночь моего пребывания во дворце Марк чисто случайно забрел в покои императора, якобы приняв их за библиотеку, и унес пару шелковых носков с вышитыми орлами — просто чтобы посмеяться. В Приграничье я почему-то не придал значения новым обновкам. Ведь носки сидели идеально и грели не хуже шерстяных. Я тогда еще удивился доброте старого самодура.

— Ваше Величество, это были самые роскошные трофеи в моей жизни, — поклонился Мидлер, а Андрей фыркнул в салфетку.

Трапеза продолжилась под смех и звон бокалов. Когда подали десерт — облака безе с ванильным кремом — Анастасия вдруг стала серьезной. Под предлогом поправления моей салфетки она наклонилась так близко, что ее волосы коснулись моей щеки:

— Ты видел, как Андрей держался за бок во время смеха? У него снова болит печень. Доктор сказал…

Она не договорила. Я незаметно провел пальцем по ее ладони, отправляя короткий импульс Власти в ее нервную систему. Это сразу возымело успокаивающий эффект.

— Я займусь его здоровьем. Даю слово.

Императрица, заметив наш шепот, встала, словно изваяние греческой богини:

— Дорогая, — обратилась она к дочери, — если ты не прекратишь жевать ухо господину Долгорукому, бедный жених умрет от голода и так и не дойдет до алтаря!

Все засмеялись, кроме Бориса, который пытался незаметно налить себе вина из рубинового графина. Николай поймал его за руку:

— Сынок, если хочешь выпить — выпей как мужчина. На, — сказал самодержец и протянул отпрыску рюмку перцовки.