Монарх V

— Заходи, — сказал он, пропуская меня вперед.

Пещера оказалась уютной, если так можно сказать о подземелье. Стены были покрыты светящимся голубым мхом, а в центре стоял каменный стол с вырезанными на нем символами. Я присмотрелся и понял, что это древние письмена, которые, казалось, пульсировали в такт с сердцем мира. Их вязь смутно напоминала стилистику рун Мары.

— Это место… — начал я, но Маэгре прервал меня.

— Место силы, — сказал он. — Здесь наши предки проводили ритуалы. Но сейчас оно служит убежищем для тех, кто знает о его существовании.

— Я сел на каменную скамью, чувствуя, как усталость накрывает меня. Маэгре достал из своей сумки немного еды — сушеные грибы и вяленое мясо. Мы ели молча, но я не мог отделаться от ощущения, что за нами кто-то наблюдает.

— Маэгре, — наконец нарушил я тишину, — ты говорил, что страж прячется. Как он хотя бы выглядит? Ты его уже встречал?

Мой спутник замер, на его лице проскользнула тень улыбки:

— Поверь мне… Мы сразу заметим, если это существо объявится. — сказал он, и в его голосе прозвучала ирония. — Здесь самое безопасное место.

— Ладно… Раз ты в этом так уверен, — протянул я. — То пока займусь давно назревшими делами.

— Чем это?

— Стану сильнее… — усмехнулся я и Властью потянулся к своему Домену. Нужная мне вещица быстро нашлась, и из моей сокровищницы пропал кристалл Минотавра.

— Ты решил здесь провести ритуал подчинения? — вскинул брови Маэгре, с опаской поглядывая на мерцающий камень в моей руке.

— Я тебе доверяю. Не знаю, сколько уйдет на это времени. Но ты сказал, что здесь безопасно, поэтому я думаю, что момент подходящий. Да и энергия жизни, разлитая вокруг, поможет мне продержаться в процессе инициации.

— Логично. — хмыкнул мой проводник. — Ладно, можешь приступать. А я прослежу за тем, чтобы тебя никто не побеспокоил.

— Спасибо! — поблагодарил я Маэгре и уселся в позу лотоса на холодном полу.

Я нырнул во внутренний мир. Густая сеть из сотен тысяч энергетических каналов светилась белым пламенем. Мои меридианы за долгие месяцы тренировок и битв преобразились и стали гораздо прочнее и эластичнее.

Я сидел молча, но был напряжен, словно взведенная пружина. Погруженный в глубокую медитацию, я выкинул все лишние мысли из головы. Остались только я и кристалл Минотавра — массивный, мутный, испещренный прожилками, словно вены. Внутри него пульсировала древняя сила, тяжелая и дикая, как дыхание зверя.

Протянув руки, стараясь не касаться кристалла, мною был начат ритуал подчинения. Правда, в этот раз все происходило иначе. Наверное, сказывалось то, что я это делал уже не впервые, да и кристалл находился на уровне «Император». Я рухнул в глубины своего источника, туда, где тьма и свет сплетались в бесконечном танце.

Я оказался посреди бескрайнего пустынного ландшафта, — так со мной играло воображение… Песок под ногами был покрыт инеем, а небо вглядывалось в меня своей густой чернотой, без звезд.

Вдалеке, словно из ниоткуда, возникла фигура. Это был Минотавр — огромный, с горящими красными глазами, его рога хищно изогнулись, как серпы луны. Его дух, заключенный в кристалле, теперь стоял передо мной, готовый к битве. Он решил не дожидаться, пока я вторгнусь в его владения, а пришел сам ко мне, в моё средоточие силы. Минотавр мрачно молчал, но его присутствие было оглушительным. Оно давило на разум, как гора, наполняямое сознание яростью и предвкушением жестокой схватки.

Я прекрасно знал, что это будет не просто битва двух разумов, но и противостояние душ. Бычара шагнул вперед, и земля под его ногами затрещала, покрываясь огненными узорами. Мой дух, чистый и сосредоточенный, столкнулся с дикой, необузданной энергией Минотавра. Первый удар был подобен удару молота. Минотавр бросился на меня, его рога устремились прямо к моему сердцу. Я едва успел поднять щит из сконцентрированной Власти, но сила удара отбросила меня назад.

Песок взметнулся в воздух, смешиваясь с искрами магии.

Минотавр ревел, и его рык был подобен грому, разрывающему небеса. Каждый звук отдавался в моих висках болью, угрожая вырвать меня из медитации. Но я держался… Я понимал, что если мое сознание дрогнет, дух Минотавра поглотит мой кристалл, оставив в качестве объедков от меня лишь пустую безмозглую оболочку. Я сжал кулаки, и вокруг меня возникли нити света, сплетаясь в сеть. Это была абстракция моих меридианов, по которым стремительным потоком бежала родная энергия. Я метнул их вперед, пытаясь опутать Минотавра, но тот разорвал их одним движением когтистой лапы.

Гад оказался слишком силен, но битва продолжалась.

Минотавр дышал первозданной звериной мощью, но его могущество основывалось на грубой и прямолинейной стихии земли. Я же использовал хитрость и расчет, постоянно уворачиваясь от смертоносных атак чудовища.

Я постепенно отступал, заманивая Минотавра в ловушку. С каждым шагом я оставлял за собой символы, выжженные на песке. Эта идея пришла мне в голову спонтанно, но я собирался использовать плетение, которое только что придумалв моменте. Соединив все виды энергии, в конечном итоге я приготовил коварную западню. Когда Минотавр наступил на центральную руну, я активировал ее. Огненные цепи взметнулись из земли, опутав чудовище. Минотавр ревел, пытаясь вырваться, но мои силки держали его крепко.

И вот теперь настал решающий момент. Я молниеносно сократил дистанцию между нами, и мои руки засветились холодным светом. Я протянул их к груди чудовища, где пульсировало ядро его силы — огромный, кроваво-красный кристалл. Минотавр сопротивлялся, его ярость билась в меня, как свирепый шторм. Боль пронзила мою душу, мое сознание, она стала мной… Будто тысячи игл вонзались в мою плоть, в каждую клеточку тела… Но я не дрогнул! Подпитываемый энергией жизни, разлитой вокруг, я с жадностью принялся поглощать силу Минотавра.

Я словно пытался выпить океан! Аура минотавра была тяжелой, как валун, и густой, наполненной древней яростью и дикостью. Она пыталась захлестнуть меня, сломать мою волю. Но я держался. Я разделил свою сущность на две части: одна принимала удар, другая — фильтровала энергию, превращая ее в нечто управляемое. Это было мучительно. Каждая секунда казалась вечностью. Мой кристалл, мой собственный источник силы, трещал под напором, но не ломался.

Наконец, Минотавр начал слабеть. Его фигура стала прозрачной, а рев — тише. Я почувствовал, как последние капли энергии вливаются в меня, наполняют мой дар новой стихией. Цепи исчезли, и Минотавр рухнул на колени. Его глаза, еще мгновение назад пылающие ненавистью, теперь смотрели на меня с почти человеческой печалью. Затем он исчез, рассыпавшись на тысячи искр, смешавшись с песком под моими ногами.

Я открыл глаза. Кристалл чудовища, что лежал передо мной, был теперь пуст, его поверхность казалась матовой и безжизненной. Я почувствовал, как новая сила течет по моим венам, тяжелая и мощная, но теперь подчиненная моей воле. Я глубоко вздохнул, ощущая, как мой собственный кристалл, ранее трещавший под напором врага, теперь сияет с новой силой. Ритуал был завершен. Минотавр стал частью меня, но не победителем! А лишь инструментом…

Глава 4