Мрак

От этого вопроса кровь в жилах Син заледенела.

— Я?… — девушка неуверенно ткнула в себя пальцем, смотря по сторонам.

— Так отож. Можете и друга своего с собой прихватить.

Сглотнув ком в горле, Син посмотрела на Элая с мольбой в глазах. Страх полностью сковал девушку.

— Давай, Син, я буду рядом, — парень протянул ладонь девушке.

С горем пополам девушка залезла в седло, Элай сидел спереди, будто делал это уже сотню раз. Абсолютно спокойный. Син неловко пыталась обхватить его за талию, от её попыток не прикасаться к парню Элай усмехнулся, слегка пнул дракона, и они взмыли в небо. Крик Син рассек воздух, и она посильнее вцепилась в Элая, прижавшись к его спине, зажмурив глаза. От её прикосновений и такого близкого контакта, сердце Элая забилось в разы быстрее. Каждое её прикосновение вызывало в нём ураган эмоций, сносивший на своём пути весь здравый смысл.

— Держись крепче, — прокричал Элай.

Син не успела переспросить и лишь еще сильнее вжалась в спину парня, жмурясь. Дракон резко полетел вниз, девушка почувствовала, как все её органы прилипли к позвоночнику. Падение прекратилось, дракон выровнялся, а Син наконец решилась открыть глаза. И от вида, открывшегося перед ними, она вовсе забыла, как дышать. Ветер развивал её черные волосы и ехидно проникал под одежду, вызывая табун мурашек. Но не это было главное. Казалось, перед ними распростерся весь мир. Снежные верхушки гор остались далеко внизу, отсюда было видно острова в бушующем море, корабли, дрейфующие на волнах. С детским восторгом Син вытянула руку, пытаясь поймать облака. Из её груди вырвался смех, такой чистый и детский. В груди Элая разлилось тепло.

Еще пара минут и Фрида пошла на снижение, приземляясь ровно на ту же арену, с которой они воспарили ввысь.

— Ну, как вам, господа? — всё тот же мужчина вышел к ним, поглаживая склонившуюся к нему голову дракона.

— Восхитительно! — не выдержала и выпалила Син. Её глаза блестели, а улыбка не сходила с лица.

— Рад, что вам понравилось.

— Да, дракон замечательный, но нам всё еще нужно проверить и остальных, — констатировал Элай.

Проведя полную проверку и сделав все нужные заключения, парень и девушка вышли за ворота. Глаза Син всё еще горели восторгом.

— И каждое поручение такое? — воодушевленно спросила девушка.

— Нет, далеко не все. В основном мне дают самые простые, так как я еще очень молод.

— Это самые простые?! Тогда что же будет потом?

— Дела Высшего Эшелона по большей части связаны с тёмной магией, — парень молча посмотрел в небо, будто хотел сказать что-то еще, но не решился. — Пойдем, нам еще бумаги заполнять.

***

Двойняшки шли между узких извилистых улочек трущоб. Многие здания здесь были в полуразрушенном состоянии, обваливающимися стенами, выбитыми окнами и прогнившими крышами. Кажется, будто сама магия выцвела и потускнела здесь. Дома, словно грибы, выросли друг на друге. Фонари работали через раз, отбрасывая дрожащие тени прохожих. Тяжелый и удушливый воздух пропитался запахами гнили и плесени. Это место уже совсем не было похоже на магический квартал, пестрящий цветами. Из цветов тут остались грязные оттенки серого, коричневого и черного.

В самой глубине трущоб маячили макушки молодых магов, отвергнутых жизнью. Им не повезло, как остальным и они оказались здесь. Эдмунд презрительно смотрел на окружение, словно он не вырос здесь же, а Эйвери пугливо озиралась по сторонам, прячась за спиной брата. Дойдя до точки назначения оба посмотрели друг на друга, утвердительно кивая. Они вернулись туда, где выросли, дабы набрать еще людей.

— Эй, выходите, — крикнул парень. — У нас для вас есть новости.

Из полуразрушенного дома потянулись чумазые и одетые в рванье дети, и подростки, вопросительно глядящие на двойняшек.

— Слушайте все!

— Чего тебе, Эдмунд? — спросил рыжий мальчишка в порванной рубахе. — Чего разорался?

— Мы пришли сказать вам, что нашли выход из этого непроглядного ужаса бедности.

— Ты головой где-то ударился? — ехидно спросила девушка с толстыми косами.

— Пойдемте с нами! Корнелиус Дэвенпорт даст вам крышу над головой и всё, чего вы только захотите! — не унимался Эдмунд.

— Корнелиус Дэвенпорт? Хах, а он и правда с головой не дружит.

Вокруг пробежался шёпот.

— Вам больше не придется воровать и думать, как дожить до следующего дня. Вы же ничего не теряете!

— Послушайте, — тихим голосом из-за спины брата отозвалась Эйвери. — Эдмунд не врет. Мы видели Корнелиуса. Видите, мы больше не ходим в обносках, мы чистые и сытые. Пойдемте с нами.

Шёпот в толпе возрастал. Один из юношей вышел вперед, давая понять, что он пойдет с ними, за ним потянулись и остальные. Эдмунд усмехнулся, пока никто не видел его кривой улыбки. Эйвери стало не по себе, она не узнавала брата. С тех пор, как они примкнули к Корнелиусу он изменился, но как именно, она не могла понять, поэтому продолжала слепо следовать за братом, ведь она поклялась оставаться на его стороне несмотря ни на что.

***

В кабинете чиновника Граурса было как всегда тихо, а тишину нарушали лишь надоедливо тикающие часы. Тусклый свет лампы освещал стол, за которым сидел мужчина в возрасте, разбирающий бумаги. В дверь постучали.

— Входите, — всё тем же скрипучим голосом сказал мужчина.

На пороге появился Корнелиус, одетый в чёрный плащ и Вера, вьющаяся рядом с Корнелиусом, словно ручная собачка.

— А, это вы, мой друг, чего же вам понадобилось в такой час? Я думал мы всё обсудили, — не вставая говорил мужчина.

— Конечно, мистер Граурс, мы всё обсудили.

Мужчина открыл рот, но не успел сказать и слова, как всё вокруг озарило яркой красной вспышкой, и тело мужчины упало навзничь на стол. Он был мертв. Лицо Корнелиуса осталось таким же холодным, как и прежде, лишь Вера прыгала вокруг стола, как умалишенная.

— Теперь дело за тобой, — безразлично бросил Корнелиус.

Вера тут же поменяла свой облик, теперь рядом со столом стоял мистер Граурс, только вот настоящий всё так же лежал за столом. Обратившись в мужчину, Вера хищно оскалилась.

— Я обещаю, что посею панику, какой среди людей еще не было. Ой, — прокашлялась женщина, — Так-то лучше, — сменив голос на мужской, она размяла шею, осмотревшись по сторонам.

— Тогда приступай.

— Сначала я приглашу наших старых друзей.

— Вампусов?

— Ха-ха-ха. Да.

***

Женщина шла по темным переулкам города, воровато оглядываясь по сторонам. Она то и дело реагировала на каждый шорох и посторонние звуки. У помойки что-то возилось, увидев крыс, поедающих объедки, женщина спокойно выдохнула, и направилась дальше. В этот зимней вечер на ней было лишь легкое пальто, платье, ноги облачены в шерстяные колготки. Снег кружился и падал, устилая улицы. Позади неё послышались шаги, гулким эхом отдававшиеся в тишине проулка. Женщина ускорила шаг, то же самое сделал и незнакомец, сбоку мелькнула еще одна тень. В груди женщины сердце забилось с такой силой, что еще немного и проломило бы ребра, а в голове набатом трубила тревога. Ходить вечером одной по темному переулку, разумеется, было плохой идеей, но это был самый короткий путь до дома, и она уже сотню раз пожалела, что выбрала этот путь, предпочтя его освещенным городским улицам.

— Вам помочь? — за спиной раздался мужской голос, от которого каждый мускул в теле женщины напрягся.

— Нет, спасибо, — развернувшись, она ответила неуверенным голосом, стараясь разглядеть мужчину. Тревога усиливалась.

— Эх, жаль будет убивать такую милашку, — вздохнул незнакомец, подходя ближе.

— Ч-что? — голос дрожал. Она схватилась за воротник пальто, придерживая его, и поспешила поскорее уйти прочь, но её грубо схватили за запястье.

— Ну же, не уходи от нас, — чарующий голос дурманил разум, заглянув в глаза мужчины, воля женщины тут же ослабла, а ноги подкосились.