На страже Империи. Том 3

— Это хорошо. — позволил себе улыбнуться я. — Гражданские, их труд, создаваемая ими экономика — залог успеха в любой войне. Вытурить из страны иномирцев — вопрос тактики. Не остаться при этом посреди выжженной пустоши без людей — вопрос высочайшей стратегии.

С этими моими словами Михаил отворил одну из металлических дверей, и мы с ним из коридора вышли в знакомый мне зал. Круглый, с высоким потолком, украшенным полом и панорамным экраном-окном.

И вот в этот момент у меня аж спёрло дыхание! Я резко дёрнулся, одновременно сотворяя сразу пачку личных Защит и шаря по залу глазами.

Я увидел её почти сразу. Среднего роста, но нечеловечески красивую — с пухлыми алыми губами, лиловыми волосами и смуглой, чуть загорелой, кожей. Полностью обнажённая, она вальяжно возлежала на груде подушек…

Изрядно смущая всех присутствующих мужчин. Кроме Виктора — его с недавних пор мало что может смутить, да и от своей ненаглядной Каховской. Вон они, сидят, о чём-то перешёптываясь.

А вот Лопатины, причём, что отец, что сын, то и дело зыркают на творящуюся порнографию. И в их глазах… ну, весьма широкий спектр эмоций.

Ещё бы! Мало кто может остаться равнодушным при виде столь шикарной женщины.

Вася Шувалов, единственный здесь из своего рода, тоже ещё как пялится. Вот с ним мне надо будет поговорить отдельно — ибо ну какого дьявола он меня чуть не сжёг?!

— Приветствую! — махнул я всем рукой. При виде меня весь зал будто встрепенулся от оцепенения. Маша, Виктор с Алисой, Шувалов и Гриша — все вскочили и принялись меня шумно приветствовать и поздравлять.

А из дальнего конца вылетела костяное кресло-артефакт. Я слишком увлёкся нашей незванной гостьей и не сразу заприметил старика Меньшикова.

— Рад, что ты в добром здравии, барон. — тихо произнёс тот, но все его услышали. — Держи. Это твоё по праву.

И его худая рука, покрытая старческими пятнами, потянулась ко мне. В ладони граф сжимал насыщенный серый шарик. Кристалл Адэраха.

Я мотнул головой.

— Я отдал его вам, граф. Вам его и хранить. Вы стары, и случившиеся битвы не пошли вам на пользу. — я говорил теперь прямо, и не думая церемониться. — Боюсь, без подпитки этим камушком вы просто развалитесь на ходу. А вы ещё нужны. Всем нам.

Старик застыл на секунду, будто уснул — а затем рассмеялся тихим каркающим смехом.

— Щенок! — совершенно беззлобно сказал он. — Хотя ладно уж, щенок тут скорее я. Глядя в эти юные глаза, я и забываю… кто есть кто. Ты стал намного сильнее, чем был при нашей первой встрече.

Не знаю уж, к чему он это — видимо, сказывается стариковская тяга поминать прошлое — но услышать такое от бывшего врага всегда приятно.

Граф оказался порядочным человеком, готовым забыть нелепые обиды и даже рискнуть собой ради общего дела. Думаю, сила Кристалла пойдёт на пользу и ему, и всем нам.

Ведь ничего ещё не закончено.

— Не ожидал увидеть тебя здесь. — повернулся я наконец к молчаливой нагой даме. — Ты ведь давным-давно не вылезала из своих пещер. Королева Суда. Неужели, решила в кои-то веки показать себя не законченной трусихой?

Все взгляды скрестились на мне, полные недоумения. Шувалов так и вовсе порывался что-то сказать, возможно, как-то осадить меня.

Я лишь устало взмахнул рукой, пресекая болтовню. У меня есть причины именно так разговаривать с этим… существом.

Не стоит посторонним влезать в дела, которым не одна тысяча лет.

— Ты дерзок, смертный маг. — в задумчивости протянула Королева, облизывая пухлые губы. — Так же дерзок, как в стародавние времена. Но я отвечу на твой вопрос.

Ещё бы! Реши она уйти от ответов — и я не стану иметь с ней никаких дел. Я всегда неукоснительно помнил то, чему сам учил других.

Иномирные твари, как бы они не выглядели, в какие бы ярлыки не облачались, никогда не станут людьми. Никогда не будут нашими союзниками без собственной выгоды.

И к ним никогда нельзя относиться как ко вполне «своим».

— Я жду, ярлык.

Разумеется, передо мной на подушках возлежала лишь тень настоящей Королевы Суда. Но тень достаточно «реальная», чтобы зваться полноценным ярлыком — стороной сущности.

Это не какой-то посол. Через сей образ со мной сейчас говорит сама Королева. Пусть и не вылезая целиком из своих мрачных подземных озёр.

— Мы с вашим Императором заключили сделку. Ты ведь не просто так рассказал ему обо мне, не так ли, Аштар? Ну вот. Чем ты теперь недоволен? Я стану счастливой мамой, а взамен предоставлю вам посильную помощь. Например, армию моих дорогих детишек.

Я стоял нахмурившись и молчал. Станет «мамой»… Значит, ей удалось уломать Романова на соитие. Юный царь, Михаил так и не понимает пока ценность своего… материала.

Интересно, он вообще понял истинный смысл случившегося? Или его накормили какими-нибудь байками про царственную кровь?

— Ваше Величество. — обратился я к нему. — Вы ведь понимаете, что произошло? Это существо заполучило себе ваш… материал. Ключ к вашей родовой способности. К полному иммунитету к магии.

Судя по расширившимся глазам Императора, об этом он не очень-то подумал. Да, законодательство всех земных Империй ограничивает передачу родового дара правящей фамилии — Романовым просто нельзя плодить бастардов, да это им и не на руку.

Какой смысл плодить ублюдков, которые с некоторым шансом получат силу твоей крови, став для тебя неодолимым врагом?

Но, похоже, Михаил ещё не привык брать в расчёт кого-то кроме человеческих женщин. Не начал мыслить… чуть шире.

— Ну вот, Аштар! Ты всё испортил! — поджала губки Королева. В этом своём ярлыке она буквально воплощает собой похоть, так что каждый её жест, каждое движение, пропитано сексуальностью. — А я хотела сделать счастливому отцу сюрприз!

Первым от осознания перспектив охренел Лопатин-старший. Бедный Даниил Григорьевич аж бухнулся в своё кресло. Утёр ладонью пот со лба.

— Ты хочешь сказать, — прокряхтел он. — Что теперь ещё и у тварей из этого твоего Нигилия появится иммунитет к магии?!

— Ну, ну, дедушка, не нервничайте так! — покачала пальчиком Королева. — Не у всех же! Мы с сестрой ни с кем не собираемся делиться…

С сестрой. Вот как. Ну Романов, ну!..

Что ж. Такова жизнь. Таковы будут новые правила игры… когда-нибудь. Королевы Нигилия вынашивают своих «детей» о-о-очень долго по людским меркам. Но уж когда разродятся…

— Просто эти твари будут невероятно могущественными. — произнёс я, сворачивая уже эту тему. — Мир всё равно изменится. Уже изменился. Просто теперь для всех вас добрые отношения с Нигилием станут куда важнее, чем могли бы.