Нам здесь (не) жить

— Но как же ваша бронепехота добирается до места сражения? — недоумевающе спросил я. — Без магического облегчения и без зелий выносливости пеший рыцарь далеко не уйдёт…

— Что вы! — немного напряжённо рассмеялась Бузз. — Легионы маршируют налегке, а латы и оружие им доставляет обоз. В полный доспех солдаты облачаются только непосредственно перед сражением.

— Но это же значит, что их можно легко перехватить и вырезать на марше!

— Ну, не так чтобы совсем легко — во-первых, легион на марше ещё надо поймать, умелый командир ведёт его достаточно непредсказуемыми путями. Во-вторых, если что, ауксиларии и кавалерия прикроют, пока легионеры снаряжаются. У квалифицированного легата с достаточным количеством ветеранов развёртывание из походного построения в боевое занимает всего полчаса.

Я уважительно кивнул, но мысленно присвистнул. «Всего» полчаса?! Да за полчаса я бы там ни одного живого человека не оставил, при минимально удачных обстоятельствах. Впрочем, я напомнил себе, что любой наш командир сильно избалован разведкой и связью при помощи магических предметов, а конкретно имперский — ещё и недорогими спецгруппами Работников. Когда оперативность доступных тебе сведений ограничена гонцом на грифоне, организовать серьёзную засаду, чтобы противник о ней не подозревал, действительно сложно.

Император Молт Сол Августус показался мне в первое мгновение повзрослевшей версией Зиркнифа. Те же золотые, только не столь яркие волосы, та же обаятельная и манипулятивная натура, та же вера в собственную историческую миссию. Но если наш Император — гений (и считает себя гением), то император Садеры просто весьма умён (и считает себя весьма умным). То есть они оба себя оценивают в целом адекватно и соответственно реальности — просто материал для оценки там разный. Как рассказывала командор Бузз, по сравнению с Бахарутом Садера была очень спокойным местом (сама она, естественно, не оценивала свою родину так). Здесь одна династия удерживала власть уже триста лет — и даже между детьми очередного императора передача власти в большинстве случаев проходила бескровно. Тогда как Зиркнифу пришлось в возрасте двенадцати лет проворачивать серию кровопролитных интриг, чтобы просто выжить. Как и его отцу с дедом. Естественный отбор в Садере возносил на вершину хороших администраторов и смелых военачальников… но не более того. В том гадюшнике, каким была наша Империя до восхождения Зиркнифа, Молт бы не продержался и года.

— Я вполне понимаю, что не стоит ожидать слишком многого от небольшого отряда, — покровительственно вещал правитель Садеры с трона. — Мой царственный младший брат император Бахарута поступил в высшей степени разумно, разменяв количество на скорость. Доставить более многочисленные войска за столь краткое время было бы невозможно, ваше путешествие — пример удивительной доблести, которую обязательно воспоют наши поэты и сохранят наши летописцы. Однако при всей поразительной быстроте пересечения океана и западной части континента, вы всё же не успели. Война с народом по ту сторону Врат уже началась.

Моё сердце забилось чаще, и оглянувшись, я понял, что реакция всех членов делегации была примерно одинакова. Даже Серебряной Канарейки. Даже Бафомета. Немного предвкушения, немного беспокойства…

И только Го Гин ухмылялся так счастливо, будто получил на день рождения тысячу золотых и собственное поместье в придачу.

— Какова тактическая ситуация? — быстро (возможно, чересчур быстро) спросил я. — Характер противника, вооружение, численность?

— Я боюсь, на первом приёме это сложно будет изложить в двух словах. Пока я могу сказать лишь, что это люди — подобные нам, а не вам. Их войска прорвались через Врата на холм Алнус и сейчас укрепляются на нём, строя вокруг Врат военный лагерь. Наши попытки контратаковать не имели успеха. Сенатор Годасен, который вёл легион в контратаку, лично видел нападавших, так что он сможет рассказать вам намного больше.

Так… то есть, значит, идея перекрыть Врата небольшим количеством элитных войск накрылась медным шлемом, прежде чем мы вообще успели до них добраться. Войска противника УЖЕ развёрнуты и укрепляются. При этом за спиной у них практически неисчерпаемый канал снабжения… Но он же является и их уязвимым местом, поэтому слишком сильно растекаться по территории Садерской Империи они не могут — тогда будет намного легче перерезать им коммуникации и отбить Врата. Их командиры, видимо, это тоже понимают, поэтому строят крепость, прежде чем идти дальше.

— Как Вы планируете вписать нас в имперскую иерархию командования? Какие звания мы получим и кому будем подчиняться?

— Что ж, я думаю, вписать вас в любой существующий легион — значит создать проблемы на пустом месте как вам, так и ему, — в толпе раздались смешки. — Вы привыкли вести войну в совершенно ином стиле, с которым мои командиры не знакомы. Дать вам статус ауксилариев — значит нанести тяжкое оскорбление, поскольку ауксиларии набираются из вассальных государств и племён, к которым Бахарут не относится. Поэтому я планирую создать Особый Легион и назначить лично вас, генерал Карвен, его легатом. С правом набирать собственных ауксилариев и пехоту на наших и вассальных землях. Когда из Бахарута прибудут новые, более многочисленные войска, они также перейдут под ваше командование. Стратегическое командование Особым Легионом будет осуществлять мой сын Зорзал Эль Кесар, которому я и Сенат даруем титул имперского проконсула.

Я поклонился, а когда выпрямился — обнаружил, что император уже протягивает мне жезл легата. Видимо, это решение он подготовил заранее. Такая предусмотрительность весьма достойна уважения.

— Я также хотел бы передать кое-что Вашему Величеству. Корабли с дарами, достойными величия наших Империй, прибудут лишь через несколько месяцев, но пока в качестве залога дружественных отношений, а также для обеспечения лучшего командного взаимодействия примите от Императора Зиркнифа Рун Фарлорда Эль Никса этот полезный магический предмет.

«Полезный», конечно, было неслабым преуменьшением. Назвать Зеркало дистанционного просмотра всего лишь «полезным» — всё равно, что назвать Флудера Парадина всего лишь магом. Ни то, ни другое фактам не противоречит, но… Не только у меня, но и у самого Императора сердце в груди сжалось, когда Бафомет впервые предложил идею — поделиться этим бесценным предметом. Да, второе он безвозмездно передал самому Зиркнифу, который, едва оценив возможности, сразу же присвоил Зеркалу статусы Сокровища Империи и императорской регалии. Но если вдруг оно будет уничтожено или похищено… Мы ведь не сможем потребовать первое Зеркало обратно, такое нарушение законов щедрости — достаточный повод для войны.

Но другого способа организовать общение между союзниками в реальном времени просто не существовало. А Флудер пообещал, что если отношения между империями ухудшатся или просто не заладятся — он вернёт Зеркало обратно, используя свои сильнейшие заклинания. Есть вещи, ради которых даже архимаг готов поработать вором.

Го Гин достал Зеркало из спинного мешка, осторожно поставил в центре двора и мы с Леинас сняли с него многочисленные защитные покрытия. По мере того, как я объяснял, что именно эта вещица может сделать — у Молта и его двора всё более отвисали челюсти, и в конце моего монолога они выглядели не как повелители жизни и смерти миллионов, а как крестьяне, перед которыми только что провернули эффектный фокус. Их можно понять — опытные администраторы и командиры мгновенно сообразили, НАСКОЛЬКО наличие подобного предмета способно изменить тактику и стратегию на века вперёд. Для военных нашего континента сама возможность мгновенной магической разведки и связи новостью не была — магические мастерские регулярно выдавали нечто подобное, только гораздо скромнее. В Зеркале по-настоящему уникальными качествами были только универсальность, отсутствие ограничений по расстоянию и неограниченное время работы. Но для жителей Фалмарта, которые считали опасными и ненадёжными не только магов как персоналии (в этом я с ними был абсолютно согласен), но и магию как явление — такая сила была просто сродни божественной. На их лицах слишком явно читалась борьба надежды и сомнения, причём сомнение преобладало.

— Я понимаю, что такие утверждения требуют практического доказательства, Ваше Величество. Поэтому мы подготовили небольшую практическую демонстрацию. Бафомет, прошу…

Мы навели Зеркало прямо на холм Алнус, чтобы убить двух зайцев — и самим ознакомиться с противником, и продемонстрировать полезность дара в решении самой актуальной садерской проблемы. Имперские карты оказались на удивление хороши для столь отсталого в магическом плане народа — а их дороги заставили даже нас устыдиться, потому что в Бахаруте брусчаткой были выложены лишь улицы столицы, и это считалось великим достижением, унижающим гостей из других стран. Садера же проложила надёжнейшие каменные пути на много тысяч лиг — такими были связаны все их крупные города. И это без магии, одним только трудом легионеров и рабов! Отклонение любого места на здешних картах от реальных координат не превышало половины лиги — для сравнения, точность наших собственных картографов находилась в пределах пяти лиг. Так что наведение Зеркала, которое опиралось именно на точные координаты, не составило для нас труда. Сначала за стеклом появился вид на холмы сверху, как бы с высоты полёта грифона — потом Бафомет начал медленно приближать изображение, будто мы опускались вместе с ним.