Нам здесь (не) жить

— Вот сюда, — указал Молт, дышащий так часто, будто его лошадь подходила к финишу первой на скачках, но нос к носу с соперницей. — Левее немного, Алнус — это тот, более широкий…

Повинуясь его словам, коготь бафолка на раме Зеркала сделал едва заметное движение и наши «глаза» как бы сдвинулись влево, продолжая приближаться. Если бы это был настоящий всадник на грифоне, по нему с такого расстояния уже открыли бы огонь лучники и (при наличии) маги — но мы здесь были в полной безопасности, хотя допущенные к просмотру дворяне и затаили дыхание, явно думая о том же. Урок «если ты видишь противника, то и противник видит тебя», который вколачивают любому воздушному гвардейцу, что у нас, что у них, преодолеть было нелегко.

Многочисленные прямоугольники какого-то невнятного болотистого цвета при приближении оказались палатками из ткани, покрытой рисунком из зелёных и коричневых пятен. Вокруг них стояли зелёные коробки поменьше, а вокруг этих коробок ходили, бегали и сидели люди. Собственно агрессоры. Пришельцы из-за Врат. На большинстве из них была странная униформа той же аляповатой пятнистой расцветки. Те, в ком я распознал солдат на карауле, держали в руках что-то вроде пистолей и мушкетов. Остальные либо отдыхали, либо активно работали, продолжая расширять лагерь.

— Да, это они, они! — возбуждённо закричал седой мужчина с перевязанной головой. — Я был там, я их видел! Это Зеркало действительно работает! Ваше Величество, с такой разведкой мы сможем переломить ход войны!

Фрейвальдс заиграл на лютне успокаивающую мелодию и напряжение во дворе немного спало. Император Молт задумчиво поглаживал бороду, изучая противника, о котором он до сих пор только слышал.

— Судя по донесениям гонцов, армия союзников должна накапливаться примерно в пяти лигах к северу от Алнуса и вероятно, атакует завтра на рассвете. Вы можете проверить это с помощью Зеркала?

— Могу, — хрипло ответил Бафомет, снова «поднимая» нашу точку зрения и описывая несколько кругов над равниной. Шатры фалмартцев первым углядел я и указал ему, чтобы он навёл Зеркало. Разноцветные и по-разному снаряженные воины с яркими знамёнами эффектно контрастировали с невыразительным пятнисто-зелёным облачением чужаков из-за Врат. Я с опозданием сообразил, что для этого, видимо, странная расцветка шатров и униформы и предназначалась. На неё было трудно как навестись, так и просто заметить с большой высоты. А грифон или гиппогриф на бреющем полёте, от которого такие ухищрения не спасут — слишком удобная цель.

— Какая чудесная вещь… — пробормотал император. — Я прямо отсюда опознаю армии Алгуна, Мудвана и Лиги, а если приблизить, смогу узнать некоторых варваров даже в лицо… Ваши летучие звери смогут доставить вас туда к утру? Я не настаиваю, чтобы кто-то из вас присоединился к атаке, но бронированный кулак лучше, чем распыление сил.

— Могут, если гнать их на пределе, — ответил я. — Но они после этого будут сильно вымотаны и мы потеряем воздушную мобильность. Я полагаю, лучше послать воздушного всадника курьером, чтобы попросить армию задержатся на один день. Послезавтра на рассвете мы будем там в полной боевой готовности.

— Но ведь чужаки укрепляются на Алнусе! — возразил тот же седой мужчина, который орал, что он узнал врагов в Зеркале. — С каждым днём их будет всё труднее оттуда выбить! Сейчас они окружены лишь тонкими заборами…

Я сильно сомневался, что за одни сутки можно отстроить серьёзную крепость, которая радикально изменила бы баланс сил. Хотя… при постоянных поставках с той стороны через Врата… Беда в том, что неясно, какие склады у них там, в чужом мире. И насколько далеко они от прохода. Если все строительные материалы и инструменты нужно пронести не более сотни метров…

— Что известно об их магах? Они больше похожи на наших заклинателей или на ваших?

Седовласый немного сбавил темп.

— Поскольку это люди нашего расового типа, к ранговой магии они должны быть просто не способны. Но то, что я видел… это напоминает ваши способы употребления магии в бою. Обычные люди, не знающие заклинаний, используют предметы, зачарованные кем-то другим. Только чужаки зачаровывают не мечи и доспехи, как вы делаете, а эти стреляющие трубки…

— Пистолеты? — я никогда не слышал, чтобы магию применяли к огнестрельному оружию, но если жители того мира открыли способ это делать, причём достаточно массово… становится понятно, почему ни у кого из них не видно ни мечей, ни луков, зато странного дизайна пулевое оружие — в избытке…

— И пистолеты, и эти… побольше. Как часто можно стрелять из лучшего вашего пистолета?

— Ну… в идеале хороший стрелок с таким же хорошим оружием может делать выстрел трижды в минуту…

— В минуту?! — мой собеседник почти истерически расхохотался. — Слушай, иноземец, я видел, как их оружие делало выстрел трижды В СЕКУНДУ! Солдат рядом со мной выкашивало, словно колосья косой!

У меня мурашки побежали по коже. Я слишком хорошо представлял себе, что способна натворить армия с настолько скорострельным пулевиком у КАЖДОГО бойца. Вроде бы по легендам нечто подобное встречалось у некоторых избранных чемпионов Злых Богов, но я никогда не уделял много внимания мифологии, а Флудер Парадин, один из немногих живых свидетелей тех времён, не имел желания просвещать какого-то вшивого вояку.

— Это не магические предметы, — неожиданно прервал нас Бафомет. — Это просто машины. Такие же, как ваши кремневые пистолеты. Просто более сложные и совершенные.

— Откуда ты знаешь? — Вопрос задал я, но мы все уставились на него с равным удивлением. — Видел нечто подобное у дварфов?

— Сейчас неважно, откуда. Важно, что любые ваши легионы против этой армии бесполезны. Хоть садерские, хоть бахарутские. Эти парни из Врат пройдут сквозь вас, как раскалённый нож сквозь масло.

Из толпы послышались возмущённые возгласы. С точки зрения садерцев нелюдь позволил себе слишком много. Я уже стал продумывать, какими путями лучше пробиваться к выходу, чтобы положить в процессе поменьше местных… но в этот момент Бафомет поднял руку с магическим посохом.

— Гейт! — произнёс он со странным акцентом. Негромко, но все присутствующие, не исключая и меня, мгновенно умолкли. Потому что на наших глазах происходило немыслимое.

Посреди двора возникла овальная дыра в воздухе из сплошной, дьявольски густой, живой и трепетной черноты. Словно дверь в Преисподнюю… и я не был уверен, что «словно» тут не лишнее. В этом отверстии было что-то неуловимо общее с теми Вратами, которые показывало нам Зеркало, но что — я бы не рискнул гадать. Это из тех вещей, с которыми человеку лучше не сталкиваться никогда.

— Время для шуток кончилось, — Бафомет повернулся к нам и обвёл нас взглядом жёлтых глаз с прямоугольными зрачками, в котором горела нечеловеческая ярость. — Я отправляюсь на Алнус немедленно. Фрейвальдс, мне понадобится переводчик, поэтому я прошу пойти со мной или послать любого добровольца из вашей пати с магией перевода. Го Гин, ты МОЖЕШЬ пойти со мной, если хочешь, я не хочу тебя лишать такого шанса, но ничего не гарантирую. Остальные — останьтесь здесь и смотрите в Зеркало, на том поле боя вы будете только помехой. Если увидите, что я проиграл бой… Бегите. Просто бегите.