Наследница огненных льдов

Я изо всех сил вглядывалась в белую мглу в надежде заметить в ней хоть кого-то. Зоркий не выдержал и рванул вперёд. Значит, всё же зверь. Надеюсь, некрупный. Не хочу, чтобы мой пушистик пострадал от когтей какого-нибудь барса.

Вскоре Зоркий вынырнул из снежной пелены, чтобы подбежать ко мне, радостно облапать и умчаться обратно. И что это значит? Он таким образом зовёт меня, своего вожака, на охоту? И что теперь делать? Просить Эспина взять ружьё, пойти за Зорким и подстрелить добычу? Тогда мой авторитет в глазах Зоркого мигом рухнет и вожаком уже будет Эспин. Нет, не хочу этого.

И снова Зоркий вынырнул из снежной завесы, кинулся ко мне, чтобы позвать за собой, а я снова не пошла. А вскоре я уже увидела серую тень, к которой и подбежал мой пёсик. Это точно был человек, иначе бы Зоркий его не облапал и не навернул возле него круг, чтобы снова побежать ко мне.

Сначала мне показалось, будто незнакомец идёт на снегоступах, вроде тех, что есть и у меня, но по мере его приближения я разглядела лыжи. И посох. И огромный рюкзак за спиной. А потом Зоркий снова подскочил к человеку, подпрыгнул, чуть ли не лизнул его в подбородок. Быть того не может, неужели Вистинг?

Я с замиранием сердца ждала, когда же путник поравняется с нами. Кажется, Эспин тоже всё понял и даже выдвинулся ему навстречу. Лыжник приближался стремительно, но было видно, как сильно он устал. Наконец он достиг нашей временной стоянки, и я отчётливо увидела лицо Вистинга.

Без всяких слов он скинул рюкзак и лыжи, а потом устало опустился на нарту. Зоркий, радостно виляя хвостом, тут же положил лапы ему на колени и добился-таки, чтобы Вистинг погладил его и потрепал по косматому загривку.

– Были бы у меня силы, Крог, – отдышавшись, заявил Вистинг, – я бы сейчас разбил вам нос.

– За что? – опешил Эспин.

– За то, что два дня вместе с Исмокетом и Тарувэвне плавал вокруг острова Вечной Весны, искал вас, а потом три дня в пургу шёл вдоль здешнего побережья. А всё потому, что кому-то неделю назад захотелось порулить байдаркой. Порулили? Кузина-то хоть жива?

Сначала Вистинг глянул на стоящую рядом с Эспином Тэйминэут, понял, что это не та девушка и тут же отыскал взглядом меня.

В этот момент словно солнце взорвалось в моей душе и наполнило всё вокруг теплом. Мортен Вистинг смотрел на меня так, будто нашёл смысл всей своей жизни – с теплотой, надеждой, заботой. А может, это всё мне просто показалось?

Неожиданно от поднялся с места и неспешно направился ко мне и Зоркий вслед за ним. И тут мой пёсик встал между нами, а Вистинг заявил:

– Ещё раз захочешь поплавать в байдарке с собакой, а не с опытным гребцом, пеняй на себя. Я тогда тебя из-под земли достану. Поняла?

Я поражённо захлопала глазами и машинально кивнула. Вистинга моя реакция удовлетворила, и он отошёл назад к упряжке.

Какой грубиян. А я уже подумала, что рада его видеть. Нет, совсем не рада, уж лучше идти к оси мира вместе с Тэйминэут, чем с ним.

А Вистинг тем временем обратил всё своё внимание на неё, и не обошлось без вопроса, кто она такая.

– Наш проводник, – тут же ответил Эспин, – Мы высадились как раз неподалёку от селения Тэйми. Там случилась геологическая катастрофа. В живых осталась только она. Не бросать же девушку одну в вымершем селении.

– Он взял меня в жёны, – не без гордости заявила Тэйминэут. – теперь он мой муж.

Эспин ужасно смутился, но не сказал ни слова, а вот Вистинг… Сначала на его губах заиграла лукавая улыбка, а вскоре он и вовсе разразился заливистым смехом:

– Крог, мои искренние поздравления. Прекрасная партия. Уверен, ваш отец будет безумно рад познакомиться с такой прелестной невесткой.

– Замолчите, Вистинг, – процедил сквозь зубы Эспин.

– На чём она вас поймала? – не унимался тот. – Дайте угадаю. На хворосте? – Эспин снова промолчал, а Вистинг обратил свой взор на Тэйминэут. – Ну что ж, здешним девушкам в сообразительности и хитрости не отказать.

– И ты не хитри, охотник, – одарила его ледяным взглядом Тэйминэут. – Говоришь, что искал моего мужа, а сам на его сестру смотришь как ворон на добычу.

Улыбка вмиг пропала с уст Вистинга, и он спросил:

– С чего ты решила, что я охотник?

– Я помню тебя, – величаво ответила она. – Очень давно ты приходил в дом моего отца. Ты принёс ему железный нож, а взамен забрал самого слабого щенка из выводка.

– Так ты дочь Аймонеке? Та самая девочка, что бегала за своими братьями и училась стрелять из лука?

– Я давно всему научилась и не зря. Братья мои провалились в Нижний мир, а отец ушёл к верхним людям. Я всё лето кормила и себя, и отца тем, что добыла на охоте. И мы не голодали.

Видя, что скепсис во взгляде Вистинга не испаряется, я решила встрять и сказала:

– Тэйминэут убила в горах барса. Я сама видела пятнистую шкуру в доме.

Всё, Вистинг явно заинтересовался, но его сомнения окончательно так и не развеялись. Тогда Тэйминэут приблизилась к своей нарте, смахнула слой снега со своих вещей и вытянула из тюка край серой шкуры. Надо же, она сняла её с полога и взяла с собой. Видно, дорог ей этот трофей.

Вистинг переменился в лице. Он приблизился к нарте, ощупал шкуру, долго молчал, о чём-то размышляя, и только потом сказал:

– Крог, можно пригласить для консультации вашего карманного эксперта?

Эспин пошёл навстречу, растормошил Брума в сумке и тот соблаговолил залезть на его ладонь в рукавице, чтобы Эспин опустил руку и высадил Брума на шкуру барса. Только хухморчик поставил ножку на мягкий мех, как его мордочка вмиг посуровела, а из глотки вылетело басовитое:

– Горный кошак, убийца хухморынмыл! Так тебе и надо, хвостатая тварь!

Он принялся топтать шкуру, даже попытался вырвать из неё ручками пару клоков, пока Эспин не затащил разбушевавшегося Брума обратно в нагрудную сумку.

– Дух очага гневается на меня? – поражено спросила его Тэйминэут, – Он недоволен, что я убила горную рысь?

– Нет, напротив, он очень этому рад. А если ты по дороге настреляешь два десятка песцов, он будет просто счастлив и станет славить твоё имя в веках.

Вистинг был удовлетворён свидетельством Брума, и всякие его сомнения касательно шкуры барса развеялись. Зато появились вопросы к Тэйминэут. С полчаса он расспрашивал её о горной кошке, встрече с ней. Кажется, он намеревался выменять у Тэйминэут шкуру, но та не спешила соглашаться.