Наследница огненных льдов

– И она с каждым годом всё больше расширяется. Рольф Вистинг выдаёт своих дочерей исключительно за нужных ему людей, роднится исключительно с полезными ему семьями. А потом его зятья тоже начинают участвовать в семейном предприятии и выполнять задания Вистинга-старшего, которые ему поручает сам император. Про единственного сыночка я уже не говорю, он-то наверняка всегда и во всём слушается папеньку. А папенька теперь в немилости. Говорят, провалил ответственное задание то ли в Сарпале, то ли в Хаконайском королевстве. Но мне так думается, за один лишь провал так сурово, не наказывают. Вистинг-старший чуть ли не под домашним арестом, Вистинг-младший уволен из армии, оба зятя лишились занимаемых должностей. Это ведь не банальные совпадения, за ними явно стоит что-то серьёзное. Да ещё невестка Рольфа Вистинга так своевременно пропала без вести.

Ну конечно, жена Мортена Вистинга. Жива ли она? Или слухи о её убийстве правдивы?

– Думаешь, её и вправду больше нет? Думаешь, Мортен Вистинг её застрелил?

– Понятие не имею, что там у них случилось, но сдаётся мне, что его жена что-то такое узнала про эту семейку, что оказалось несовместимым с жизнью. Скорее всего, клан Вистингов просто перекупила иностранная разведка, и этот факт вскрылся. Рольф Вистинг заподозрил в утечке информации невестку, поручил сыну разобраться с ней. Но правду не утаишь. Сведения о предательстве дошли до императора, и теперь Вистинги стали настоящими изгоями. Вот поэтому я и говорю тебе, не связывайся с ними.

Сколько информации… А ведь я тоже кое-что знаю. Я уже почти решилась рассказать Эспину обо всём, что слышала на охотничьей базе в Сульмаре, как нас отвлёк собачий лай: упряжка Тэйминэут возвращалась к нашей стоянке.

В нарте лежала разделанная баранья туша, шкуры не было, зато отдельно покоились рога.

Мортен Вистинг подоспел через четверть часа. У него было странное выражение лица: задумчивое, даже тревожное. Зато Тэйми безмолвно ликовала. Оказалось, толсторога подстрелила она, на это я и списала её приподнятое настроение. И только вечером, когда в потёмках мы разбили лагерь, а мужчины отправились то ли спать, то ли дремать в ожидании варящегося ужина, Тэйминэут мне призналась:

– Этой ночью можешь спать спокойно. Охотник Мортен не обидит тебя, он обещал.

В общем-то, я и не сомневалось в его порядочности такого рода, но слова об обещании меня насторожили.

– Ты о чём-то говорила с ним в горах? – спросила я Тэйминэут.

– Да, – горделиво призналась она, – я натянула лук, направила на него стрелу и сказала, чтоб не смел обижать тебя. Ты сестра моего мужа, а я вошла в ваш род. Теперь и я должна беречь и защищать честь нашего рода. Поэтому я сказала охотнику Мортену, отработай за Шелу или даже не смотри в её сторону.

Я была в шоке. Оказывается, направить на человека стрелу – это излюбленный способ Тэйми решать проблемы. Сначала Эспин, теперь Вистинг.

– Зачем ты это сделала? – разволновалась я, – у него же есть ружьё. А если бы он сам тебя пристрелил? Он же не только охотник, он ещё и военный. Сработала бы защитная реакция, и ты бы отправилась в Верхний мир к своим родственникам.

– Я не боюсь смерти, – величаво ответила она. – А настоящему воину стыдно убивать женщину. А охотник Мортен показал себя правильным воином. Он сказал, что сначала вернётся домой, а там по всем заведённым на вашем большом далёком острове правилам женится на тебе.

Что-то мне совсем стало грустно от таких откровений.

– Да конечно, – буркнула я. – Под угрозой выпущенной стрелы и не такое скажешь.

– Он был честен со мной, – настаивала Тэйми, – я видела это в его глазах.

– Значит, ты просто не так его поняла. У него нет ни одной причины брать меня в жёны.

В одном котле варилась баранина, в другом рыбный суп для собак. Тэйми поглядывала за одним варевом, Брум за другим, а я сидела без дела и с каждой минутой становилась мрачнее тучи.

Ну, зачем Тэйми мне всё это рассказала? А Вистинг зачем дурил её? Ведь и так понятно, он намеревается бежать в Хаконайское королевство, и никогда домой уже не вернётся, раз вся его семья подозревается в шпионаже. Эспин прав, не надо связываться с таким человеком. Предатель, лжец, да ещё и смутьян. Ведь не смогу я сегодня спокойно заснуть после обещаний Вистинга, пусть он и высказал их не мне. Умом понимаю, что его слова не стоят и выеденного яйца, а сердце… сердце предательски ёкает – ему приятно обмануться хотя бы на миг. И мне приятно обманываться, что я хоть кому-то могу быть нужна.

Глава 69

На следующее утро возле лагеря снова обнаружились следы узких нарт. Эспин сказал, что во время дежурства отчётливо слышал щебет, но не певучий птичий, а будто осмысленный, с почти человеческими интонациями.

– Нерпоглазые щебечут, – уверенно заявил Брум. – Речь у них такая.

– И ты её понимаешь? – спросил Эспин.

– А оно мне надо? Я вашу-то не сразу выучил, а тут ещё всякие щебетуны.

– Жаль. Как-то жутко было слышать тихие голоса в темноте, но не видеть, кто их издаёт. Почему эти карлики не хотят показать себя?

– Света боятся. А ты думал, почему они по ночам шастают? Вот потому и шастают, что любят темноту. А кто любит темноту? Тем, кому есть, что скрывать. Небось, сегодня ночью щебетали тебе, мол, балбес, иди к нам, мы давно не пробовали человечинки.

– Сейчас вместо сумки пойдёшь жить в рюкзак, – сурово пригрозил ему Эспин. – Если в дороге тебя не завалит консервными банками, считай, повезло.

– Да ладно тебе, ладно, – примирительно протянул Брум. – Не знаю, о чём они там на самом деле чирикают.

Что-то после шуточек Брума аппетит у меня поубавился. Зато Тэйми налила Эспину полную миску каши с бараниной и предложила:

– Надо бы задобрить пехличей, оставить им еду. Вон, у нас толсторог есть, гольцы. Хорошо бы пехличам часть отдать, может, подобреют к нам и не будут больше преследовать.

– Где оставим? – живо заинтересовался её предложением Эспин.

– Надо пойти по следу нарты, она приведёт нас к горам. Возле какой скалы след оборвётся, там и оставим гостинец.

– Хорошо, сходим к горам. Но ты сначала сама поешь.

– После тебя, муж мой.

– Нет, Тэйми, ешь вместе со мной.

– Но ведь ты мой муж, тебе нужно набираться сил перед долгой дорогой.

– А тебе разве не надо?

– Я могу и подождать.

– Нет, ешь сейчас.

– Но…

– Я так хочу.

Бедная девушка сочла такую резкую перемену тона за принуждение, покорно опустила глаза и налила себе миску каши и неспешно стала выбирать из неё куски мяса.

Ну, Эспин, ну, грубиян. Не ожидала от него такого.

В напряжённой тишине завершился наш общий завтрак, а после мы с Тэйми отправились оттирать посуду в снегу, что в крепкий мороз стало совсем уж мучительным занятием.