Наследник престола

В кухне пахло деревенскими щами с кроличьим мясом. В печи, на горячей еще плите, стоял чугунок. Ах, как давно она не ела этих вкусных щей, сваренных в русской печи.

Мать радостно обняла дочь. Катерина неприятно поморщилась, волосы матери пахли коровьим потом. Да и платье на ней пахло то ли силосом, то ли навозом. Катерина чуть отстранилась от нее.

Мама, ты хоть моешься после работы?

Мать Дарья удивленно уставилась на дочь.

Почему ты спрашиваешь об этом?

От тебя пахнет коровами…

Где ты встречала доярку, от которой не пахло бы? Раздевайся лучше, чаем пока напою горячим. Сейчас отец придет, он в коровнике теленка поит.

Дарья поставила на стол самовар, подала пироги, клубничное варенье, домашнее печенье. Посуетившись, эта маленькая полная женщина с голубыми глазами присела рядом с дочерью и стала выспрашивать:

В общежитии живешь?

Живу у одной тетки на квартире.

И сколько платишь?

Я снимаю комнату. Плачу пятьдесят рублей в месяц.

Дарья всплеснула руками.

Неужели пятьдесят?

Мама, в Ленинграде дешевле комнаты не найти. Ленинград – не деревня, за червонец комнату не снимешь.

Ты, наверное, всю свою зарплату отдаешь за эту комнату.

В дом вошел отец – небольшого роста коренастый мужчина с розовым от мороза лицом, на котором густо чернела щетина. Увидев небритое, засаленное лицо отца, Катерина ахнула:

Папка, ты дикобраз!

Отец улыбнулся и подошел к ней. Хотел обнять, но Катерина отстранилась.

Я сейчас побреюсь, - сказал он.

Леня, теленок как, жив еще? – спросила мать.

Жив, - ответил Леонид хмуро.
– Напоил его крепким чаем, но все равно поносит. Если к утру не продрищется, значит, сдохнет!

«Ну вот, завели разговор о скотине, - подумала Катерина.
– Теленок их больше интересует, чем мой приезд».

И она вдруг вспомнила о ребенке. В голове закрутилось сказанное отцом слово: «сдохнет», «сдохнет». Она тяжело вздохнула, еще раз испытав боль, и вновь стала повторять мольбу:

«Прости меня, Боже! Покарай и прости!».

Дарья заметила на лице дочери бледность.

Катенька, ты не больна?

Нет, - Катя через силу улыбнулась.
– Так, слабость…

У матери возникло неожиданное подозрение:

Случаем, ты не беременная?

Катерину испугал вопрос и взгляд матери. Но она сумела подавить в себе волнение и постаралась спокойно ответить:

Что ты, мама! Рожать пока не собираюсь.

Ложь была противна Катерине, но она вынуждена была говорить неправду, находя сейчас в том спасение.

Жениха своего еще не забыла? – спросила Дарья. – Про Кольку я говорю, про Шувалова.

Помню, - усмехнулась Катерина.
– Все такой же робкий?

Возмужал он. Работает трактористом в совхозе. Часто к нам заходит, спрашивает о тебе.

Катерина вспомнила этого парня. В школе учились вместе. Ухаживал он за ней, цветы дарил, был влюблен. Но робок был ужасно! Так ни разу и не поцеловал ее. Тогда Катерину забавляло его ухаживание, и она сама была немножко влюблена в него.

Он еще не женился?

Ждет тебя, - сказала Дарья. – Говорит, все равно дождусь! Вина не пьет, работящий. Узнает, что ты приехала, обязательно прибежит к нам. Придется поженить вас…

Катерина рассмеялась, подумала:

«Ах, сколько их было! И сколько сваталось за меня. Не замечали даже, что я легкомысленная. Лишь бы жениться на мне. Наверно, думали, если выйду замуж – поумнею. Да зачем все они мне?! Я свободная женщина. Семейный уют не для меня».

Не пьющий и работящий - это хорошо, - улыбнулась Катя.
– Но замуж я пока не собираюсь.

Дарья неодобрительно отнеслась к словам дочери, по-матерински осудила:

Загуляешь, девка! Потом на тебя ни один парень не посмотрит. Мужики нынче собирают спелую ягоду.

Из соседней комнаты вышел отец с хорошо выбритым лицом. Так он выглядел намного приятнее.

Гуляй, Катька, - сказал он.
– Рано выходить замуж – тоже глупо.

Дарья с возмущением взглянула на мужа.

Вот принесет тебе в подоле, тогда узнаешь, рано ли ей замуж!

И Катерине вновь ясно вспомнилась морозная ночь, поленницы дров, яркая луна и эта преследовавшая всюду ее воображение ужасная яма. Словно наяву, она увидела перед глазами голого кричащего ребенка… В коленях появилась неожиданная слабость, губы мелко задрожали… Голова закружилась… И помойка, и сарай, и ребенок куда-то уплывали от нее… Катерина упала без чувств…

ГЛАВА 12

В Дом ребенка Светлана Андреевна вошла вместе с Муровой. Ехать сюда одна не решилась, потому упросила Наталью Павловну отправиться с ней.

Заведующую Домом ребенка зовут Галиной Ивановной Марковой, - сказала Мурова, когда вошли в фойе.
– Она родственница моему мужу. Очень хорошая женщина.

Заведующую они застали в кабинете, светлом, уютном и теплом, заставленном книжными шкафами с картотекой на воспитанников. Галина Ивановна Маркова оказалась немолодой полной женщиной с черными раскосыми глазами, чем-то похожей на узбечку.

Догадываюсь, зачем вы пришли, - сказала Маркова. – Мне звонил Аркадий Николаевич, рассказал о вас. Светлана, ваш ребенок жив, здоров, сейчас находится в младшей группе. Хотите, можете взглянуть.

Светлана Андреевна взволнованно проговорила:

Очень хочу!

Наташа, свари, пожалуйста, кофе, - попросила Маркова. – А мы навестим ребенка.

В светлой комнате, куда Стархову провела заведующая, стояли пять кроваток. На больших окнах висели прозрачные занавески, а рядом – вдоль стены – на полу стояли раскрашенные горшки с цветами и южными растениями, вьющимися ввысь тонкими зелеными ветвями, живописно украшавшие комнату. Здесь были и бегония, и герань, и традесканция, и амазонская лилия, и китайский розан. Своеобразие комнаты дополняла поющая в клетке канарейка. Пол был услан широким мягким ковром, а стены украшали резные эстампы со сказочными персонажами.

Светлана Андреевна восхитилась:

Экзотика кругом! Прямо идем!

А самой не терпелось поскорее увидеться с ребенком, с которым не встречалась больше недели. Проходя мимо кроваток со спящими детьми, она вдруг остановилась, увидела малыша со шрамом на щеке, прикрытого одеяльцем и спокойно спящего.

Узнали? – улыбнулась Галина Ивановна.

Светлана Андреевна кивнула, ощутив прилив радостного волнения, но в то же время ей было как-то неловко - ведь малыш чужой! Даже в тоне заведующей она пыталась уловить насмешку над собой. Но Маркова говорила с ней спокойно и серьезно.