Наследник шипов

Окраина леса жила своей жизнью. Трещали птицы, сновали между корнями мелкие грызуны и змеи. По ветвям сновали белки и куницы. Завидев меня, живность разбегалась. Но чем дальше я заходи в чащу, тем тише становилось. Будто все зверье вымерло разом. Или попряталось. Не к добру это…

По мере продвижения вглубь, тревога нарастала. Я не понимал, что так нервирует, и вскоре повернул обратно. Решил не испытывать судьбу.

Как только я заспешил к выбранному месту, стало еще неуютнее. Почувствовал на своем затылке темный, враждебный взгляд. Незаметным движением положил ладонь на рукоять меча. И как раз вовремя.

Сзади раздался оглушительный рев. Я молниеносным движением выхватил меч из ножен и вместе с тем резко обернулся. Из–за ближайших деревьев вальяжно выходила маркайна. Темная тварь! Я знал ее по клановому бестиарию. Приземистое тело, черная лоснящаяся шерсть, длинные извивающийся хвост. Монстр изящно ступал на шести цепких лапах, низко опустив широкую голову. Вместо ушей на макушке извивалась дюжина щупалец. Короткие, а, значит, тварь не высоко забралась по ступеням развития: первая, максимум пару узлов второй.

Маркайна еще раз взревела, припала к земле, готовясь к прыжку. Я выставил перед собой меч, готовясь к схватке. Страха не было, лишь решительность и гнев запульсировали в груди. Справлюсь, тварь не так уж и сильна. Монстр оскалился и вздыбил щупальца на затылке, еще раз оглушительно заревел. Меня обдало волной смрада, уши заложило.

Я так же ощерился и зарычал. Припал к земле, отставил меч в сторону и показал монстру свои клыки. Не ту жертву ты выбрала. Ну давай, падаль, нападай! Я разорву тебя на части. Нападай, сука! Маркайна замерла и окинула меня оценивающим взглядом. А потом вдруг принюхалась, заскулила и попятилась назад.

— Ну же! Давай! — прикрикнул я на темную тварь. — Обосралась? А?! Тут есть хищники и посильнее, безмозглое ты создание!

Я выпрямился и победно посмотрел вслед улепетывающей маркайне. А потом почувствовал нечто… От чего волосы на затылке зашевелились.

Раздалось тихое шипение. В нем не было ничего угрожающего, наоборот. Успокаивающий гипнотический звук обволакивал сознание. Захотелось спать. Я, борясь с накатившей вдруг усталостью, медленно обернулся и замер. Из ближайших кустов на меня смотрела заостренная чешуйчатая морда.

Холорена! Рептилия тоже оказалась темной тварью. Навскидку — третья ступень развития. Это я определил по костяному гребню с ядовитыми шипами на ее шее.

Вот теперь пора и бежать!

Не раздумывая, я бросился вперед. Гигантская ящерица, быстро перебирая когтистыми лапами, устремилась следом. Я вложил в этот рывок все оставшиеся силы. Услышал за спиной грохот и треск, а в следующее мгновение топот лап второй темной твари стих. Бросил быстрый взгляд за спину и обнаружил позади себя огромную дыру в земле. Холорена нырнула под землю!

Демоны!

Я замер и прислушался. Шума и дрожи под ногами не почувствовал, подскочил и бросился по направлению к окраине леса. Прямо на бегу краем глаза заметил, что слева от меня почва еле заметно бугриться. Дерьмо…

Холорена преследовала меня под землей и даже не думала останавливаться. С каждым моим движением она приближалась ко мне. Я резко остановился и вильнул в строну. Перепрыгнул борозду взрыхленной земли, что оставила после себя тварь, и помчался в другую сторону. Холорена не отстала, и через пару ударов сердца, я увидел, что теперь почва бугрится уже справа. Монстр загонял меня, и загонял грамотно.

Внезапно движение под землей прекратилось. Все стихло, но я даже не подумал расслабиться и выдохнуть. Улучив момент, я снова поменял траекторию и помчался в обратном направлении.

С громким треском под ногами разверзлась земля, и неожиданный удар опрокинул меня. Сверху посыпались комья грязи. Холорена выскочила из своей норы и придавила меня хвостом. Я извернулся, полоснул тварь мечом, но клинок лишь высек искры из толстой чешуи. Монстр угрожающе зашипел, подскочил, крутанулся на месте и ударил лапой. Я быстрым перекатом ушел от удара и вскочил на ноги. Еще раз ударил мечом, но безрезультатно. Тварь атаковала в ответ, но я ловко увернулся. Холорена была очень быстрая, а ее ступень развития не в пример выше, чем у Маркайны.

Да мне не повезло.

Я скакал, словно вошь, уклоняясь от опасных когтей твари, а та молотила без устали, помогала себе хвостом. Дважды сбила меня с ног, от чего в ребрах противно заныло. Но я, невзирая на боль, каждый раз стремительно поднимался на ноги и снова уклонялся. И судорожно вспоминал слабые места монстра. Я читал об этом в бестиарии, но в горячке боя все никак не мог вспомнить.

Удар — отскок. Тварь оказалась спереди, я — сзади. Рубанул по хвосту, но ничего не добился этой атакой, лишь еще сильнее разозлил холорену. Монстр подпрыгнул, разворачиваясь прямо в воздухе, и опустился на меня. Только меня на месте уже не было. Я скользнул между ее передних лап и в прыжке пырнул тварь в желтоватое брюхо. Никакого результата.

Холорена окончательно разозлилась. Замерла на мгновение, а потом выстрелила в мея ядовитым шипом из гребня. На переделе своих возможностей я извернулся, услышал, как затрещали мышцы и суставы, но все же уклонился от ядовитого жала. Отпрыгнул в сторону.

Резко остановился, вбивая каблуки сапог в землю, и развернулся. Единственное, что пришло на ум, использовать технику. Не мешкая и действуя, словно в тумане, стремительно нырнул к средоточию, зачерпнул щедрую горсть энергии и направил ее в правую руку. Затем в меч. Сформировал технику «Таранного удара» и, влив в нее все зачерпнутую энергию, отчаянно ударил мечом. Комок черной сочащейся ихором субстанции врезался в тварь.

Холорена завыла и отскочила назад. На ее боку зиял ожог, трепетала розоватая плоть. Тварь взревела и бросилась в атаку. Я не стал дожидаться и сформировал технику «Глубокий порез». Росчерк мглы срезал с головы монстра несколько чешуек, обнажая плоть и…

Тварь врезалась в меня на полном ходу. Опрокинула на землю, придавила лапами и потянулась к моему горлу. Я заизвивался, зарычал, пытаясь достать противника мечом. Не вышло. Внезапно в груди что–то зашевелилось. Нечто серое и вязкое, оно устремилось к твари. Холорена, готовая впиться мне в глотку, будто на стену наткнулась. Сделала еще одну отчаянную попытку дотянуться до моей плоти, но не вышло. Энергетический кокон, окутавший меня, не позволял ей продвинуться дальше.

Холорена замерла и уставилась мне прямо в глаза. А я почувствовал некую похожую, серую волну, идущую от груди монстра. Меня тут же придавило к земле, и я ощутил, что не могу пошевелить даже пальцем.

Тварь не сводила с меня взгляд и давила все сильнее. Я понял, что теряюсь, растворяюсь под этим натиском…

Шипы разорвали нутро, в очередной раз пронзили сердце. Я зарычал, словно тот самый дикий зверь и с вызовом посмотрел в глаза твари. Натиск тут же ослаб. Я почувствовал, что серая волна, исходящая из моей груди так же давит на холорену. Ничуть не хуже самой твари. Усилил натиск, отстранился от лишних мыслей и стремительно нырнул в состояние медитации. Внутренним взором скользнул к средоточию и обомлел. Серо–серебристая волна исходила от его второй, тусклой половинки и устремлялась к той самой необычной точке. Уже от нее она текла к груди, а потом и наружу. Странное нечто, похожее на волю…