Небесные корабли

– Эльва...

– Что?
– поежился парень.
– Вы полагаете, что я добровольно вызовусь на роль укротителя вот этой твари?

– Кхм, - фальшиво закашлялся Фасалетрэ Эштаралье.
– А нельзя ли полегче?

– Да, Эльва, - снова подал голос проклятый.
– Ты же сам недавно говорил, что было бы увлекательно приручить демона.

Некромант покосился на него с презрением - мол, предатель!
– и, не мигая, вытаращился на Эшту.

– Ладно, - без особой радости буркнул он.
– Иди сюда.

Бывший пленник пещеры просиял, в десяток размашистых шагов пересек разделяющее его с отрядом расстояние и бестрепетно вспорол свою левую ладонь. Маг скопировал его движение, а затем прижал собственную рану к ране демона. Поврежденный участок запекло, словно Эльва стиснул раскаленный кусок угля, и смешанная алая кровь закапала на не успевших уползти слизняков.

– Я дам тебе имя, - в строгом соответствии с ритуалом зачитал некромант.
– Отныне и впредь, с этого дня и до конца времен ты будешь называться Летрэ.

– Я дам тебе имя, - покорно повторил Фасалетрэ Эштаралье.
– Отныне и впредь, с этого дня и до конца времен ты будешь называться Лайдэ. И я клянусь тебе, что не оступлюсь; клянусь, что буду защищать тебя, пока не погибну сам; клянусь, что буду служить тебе, пока ты меня не покинешь. Я буду рядом с тобой, когда от тебя отвернется весь этот мир, я буду беречь тебя ревностнее, чем себя самого. Отныне и впредь!

Между взаимно сжатыми ладонями на короткий миг промелькнула искра - прозрачная и светлая, как снежинка. Для Эльвы она послужила немым сигналом, что пора отпустить выходца из Ада и поскорее промыть ровный надрез водой, а затем обмотать лентой - за неимением чистых повязок.

– Ну вот, - с облегчением выдал демон.
– Теперь вы перестанете спорить?

– Перестанем, - улыбнулся Мильт.
– Пошли.

Просьба слабых двуногих существ изрядно развеселила белого дракона. А поскольку гордый представитель небесного племени уже четвертый год старался держаться у берегов империи, где отчаянно недоставало развлечений, она еще и приобрела приятный оттенок утешения.

– Отойдите, - хрипло прорычал Хаал, разглядывая Эхэльйо.

Проклятый вздрогнул:

– Я бы не отказался отойти вместе с ними.

– Увы, ты будешь моей жертвой, - ослепительно оскалился дракон. Жаль, что его белые клыки сливались с общим цветом шкуры и не производили должного впечатления.
– Что же, давай приступим. Постарайся не шевелиться.

Двухголовый побледнел и застыл, сцепив пальцы - все двадцать штук, - на тонком, невнушительном поясе.

Хаал сделал глубокий вдох, наклонился, вытянул изящную шею и облил проклятого пламенем. Темно-синее, словно морская вода, оно разошлось тысячами блеклых искр и выжгло в скалах потрясающе четкий Ведьмин Круг. Сглаженные, аккуратные грани сошлись, и Эхэльйо взвыл то ли от боли, то ли от восторга. Ни Эльва, ни даже Мильт, несмотря на острое зрение, не сумели различить, что происходит внутри жуткого огненного клубка.

Дракон не подавал признаков страха, и некромант решил, что в данной обстановке глупо ему не доверять. В конце концов, двухголовый уже горит, а обратить время вспять не под силу даже Фасалетрэ Эштаралье. Демон, кстати, сохранял подчеркнутую невозмутимость - мол, я полностью уверен в Хаале, - хотя на самом деле провел в обществе белого дракона всего неделю и понятия не имел, что творится в его мозгах, исковерканных корнями рогов.

Когда синее пламя стало гаснуть, Мильт подался вперед и хищно сощурился. Облегченно повел плечами, дернул бровью и произнес:

– С ним все хорошо.

Но Эльва жаждал самостоятельно во всем убедиться и, не колеблясь, пересек границу Ведьминого Круга. Тот возмущенно полыхнул - теперь багровым, наверное, из остатков энергии, - но принял некроманта за своего и позволил добраться до Эхэльйо.

Проклятый лежал в центре выжженного драконом рисунка, обхватив руками колени и прерывисто, тяжело дыша. Или, скорее, не проклятый, а обычный остроухий - две руки, две ноги, спина с выступающими позвонками, не менее приметные ребра и одна кудрявая голова. Все это маг осматривал бегло, без особого любопытства - он отлично представлял, как приятель будет выглядеть в изначальном теле. Куда большее внимание досталось странному состоянию Эхэльйо - если проклятие снято, то какого черта ему до сих пор плохо?

Последний вопрос Эльва, забывшись, задал вслух. И ответил ему дракон, недобро блеснув янтарными глазищами:

– Такой резкий перепад между восприятиями поставит в тупик кого угодно. В один момент у тебя двенадцать внешних способов осязать мир, а в другой - всего шесть. Вашему другу надо заново привыкнуть.

– Привыкнет, никуда не денется, - вмешался Летрэ.
– А сейчас, если ты не против, мы вернемся на...

Закончить он не успел. Крылатый ящер до странности криво выгнул шею, глухо зарычал - и рухнул на пустошь. Поверхность сотрясло так, что далекое море получило возможность дотянуться до самых высоких участков береговой линии и сладострастно облизнуть их солеными волнами, пообещав вечно любить и надеяться на новую встречу. Демон едва удержался на своих двоих, а Эльва позорно шлепнулся на задницу, за миг до падения успев спасти черепа. Солнечный, Лунный, Темный и Звездный желтоватым росчерком улетели куда-то вверх и снова окружили некроманта - уже венчая собой скелеты.

– Ого!
– восхищенно воскликнул кто-то.
– Это не просто чужаки, господин Дэст. Это вражеские волшебники. С ними не совладать без кровопролития.

– Не совладать, если не стараться, - грубо перебил мужской голос.
– Я приказывал схватить их живыми и невредимыми!

– В атаку, - хладнокровно велел Эльва, не испытывая желания лично лицезреть врагов. Скелеты бросились в поднятую драконом пыль, стуча костями по влажному, покрытому сетью трещин камню.

– Маргул, Зутт, господин Фасалетрэ!
– окликнул Мильт.
– Унесите отсюда Хэля!

– А вы?
– перепугался картограф.

– А я ненадолго задержусь, - амайе зло усмехнулся.
– Не мешкайте!

Маргул нахмурился и обратился к некроманту:

– Защити его, ладно?

– Вряд ли бессмертному созданию может понадобиться моя защита, - рассеянно буркнул Эльва. И, обнаружив, что без его благословения рыжий не намерен бросаться на поиски укрытия, торопливо добавил: - Ладно.

Зутт молча подхватил проклятого с земли, развернулся и побежал на север. Фасалетрэ Эштаралье метнулся за ним, схватив Маргула за локоть, и скрылся в по-прежнему непроглядной пылевой завесе.

С противоположной ее стороны - оттуда, где, по идее, находились имперские крысы, - донеслись дикие вопли, чей-то непередаваемо мерзкий визг и торопливый речитатив заклинания. Высоко вверху, закрыв собой южный участок неба, проявился закованный в стальные доспехи дух, распахнул пасть и, пыхтя, протянул костлявые конечности к Мильту. Амайе вывернулся из их захвата, сдернул с левой руки перчатку и что-то неразборчиво прокричал. Духа отшвырнуло прочь, судя по звуку - в море. Злое бессвязное вытье больно ударило по ушам.