Небесные корабли

В своей мысли парень утвердился очень и очень скоро. Над редкими кустами, деревьями и зарослями травы нависли сверкающие сферы размером с кулак, неоправданно яркие для темной, безлунной погоды. Эльва присматривался к ним почти полчаса, а затем споткнулся и потрясенно шепнул:

– Это что, светлячки?

– А?
– обернулся Эхэльйо. И, разобравшись в ситуации, кивнул: - Ага, светлячки. Если укусят за какую-нибудь конечность, придется ее отрезать, причем как можно быстрее - пока яд не распространился по всему телу.

– Э-э-э?!
– испугался Маргул, шагавший сразу за некромантом.
– То есть мы поперлись в эти забытые Богами горы, будучи в курсе, что вокруг полно плотоядных, агрессивных и ядовитых тварей?!

– Они вовсе не агрессивные, - возразил Мильт, перепрыгивая широкую, глубокую и, что немаловажно, утыканную шипами яму. Эльва покосился в ее нутро, обнаружил, что оно пульсирует, и нервно сглотнул. Точно так же поступил и картограф, разочарованный в затее спутников до глубины души.
– Пока ты не трогаешь имперских светлячков, они тебя не обидят.

– Да уж, настоящие лапочки, - скептически отметил мальчишка.
– А если я трону их случайно? Оступлюсь, взмахну рукой, задену нежную тушку?

– Тушка обидится, - мягко пояснил капитан.

– Отлично!
– Маргул скрестил руки на груди, притворяясь, что принял его слова к сведению, а на самом деле исключая возможность взмахнуть.
– И как долго ты собирался это скрывать?

– До первого же вопроса.

Картограф засопел, выражая свое отношение к характеру амайе, но спорить дальше не стал. Вероятно, потому, что избранная Мильтом дорога начала подниматься, едва проходимыми витками втягиваясь в нутро горы. Поскольку мальчишка был уверен, что пещер, как мест обитания нежити, капитан избежит, разверстая каменная дыра оказалась для него кошмарным сюрпризом. Он остановился, ощущая, что по спине ползет одинокая капля холодного пота, и дрожащим голосом уточнил:

– Нам обязательно сюда заходить?

– Обязательно, - твердо ответил амайе.
– Так мы выберемся на Равнины Тишины уже к завтрашнему вечеру.

– Что, страшно?
– ехидно осведомился Зутт. И, вытащив из походной сумки еще один факел, сноровисто его зажег.

Изнутри пещера была утыкана розовыми, словно свежее мясо, ракушками. Маргул различил, как под одной из них ворочается тельце полупрозрачного слизняка, и стал с ним примерно одинакового цвета. Однако Мильт, канонир и некромант уже успели скрыться под темным сводом, поросшим лишайниками, и невозмутимо продолжили шагать вперед. Рядом с картографом задержался только Эхэльйо - да и то для того, чтобы сочувственно похлопать его по плечу и тоже нырнуть в потемки.

– Мама, - страдальчески простонал мальчишка.
– Когда я приеду домой, тебе придется долго выслушивать, в какие уголки мира меня занесла капитанская воля.

С этими словами он тоже извлек факел, подождал, пока он станет достаточно ярким - то есть не таким блеклым, как естественный свет гнилушек в пещере, - и поплелся за товарищами. Под подошвами плотных ботинок что-то глухо чавкало, будто Маргул наступал на чьи-то жадные языки.

Спины Мильта, Эльвы, Зутта и проклятого успели сильно отдалиться, и картограф невольно ускорил шаг. Чавканье сделалось частым и начало сопровождаться странными, едва уловимыми хлопками. Ощущая, как страх подкатывает к горлу и мешает дышать, мальчишка рванулся за ускользающей фигурой канонира, крикнул:

– Помедленнее нельзя?
– и был вынужден перейти на более тонкий, высокий и отчаянный вопль: - Я-я-я-а-а-а-а-а-а-а-а!
– потому что скала вдруг треснула, и Маргул полетел вниз.

Приземлился он удачно - на что-то мягкое, теплое и шероховатое. Оно недовольно рыкнуло, и в абсолютной темноте - факел картограф уронил, и тот на очередном разветвлении ушел параллельным курсом, - вспыхнули янтарные, растерянные и донельзя голодные глазищи. С ужасом осознав, что, кажется, роли места посадки удостоился настоящий дракон, мальчишка отполз в сторону, бухнулся с объемного живота на пол и принялся пятиться, щитом выставив перед собой сумку.

– Ма-а-а-а-аргу-у-у-ул!
– донеслось откуда-то с высоты.
– Ты-ы-ы где-е-е-е?!

Орать в ответ картограф побоялся. Отдалившись от крылатого ящера на выстрел, он уперся в холодный, влажный, бугристый свод и, сдавленно подвывая, осел на корточки.

Дракон снова рыкнул, сменил позу, запрокинул рогатую башку и дыхнул пламенем. Оно раскаленным золотом прыснуло во все стороны, задержалось на редкой, вялой, бледно-зеленой поросли и начало тлеть. Небесный страж убедился, что к нему действительно свалилась аппетитная, славная, свежая человеческая тушка, распахнул пасть и выразительно облизнулся. Маргула передернуло, сумка выпала из разом ослабевших пальцев.

"Меня съедят, - пронеслось в путанице мыслей.
– Меня съедят, и капитан попросту не успеет прийти на помощь".

В какой-то мере мальчишка был прав - Мильт понятия не имел, как спуститься по отвесной стене, покрытой крупными каплями то ли воды, то ли слизи. А вот Эльва, к всеобщему негодованию, без раздумий спрыгнул с краешка образовавшейся трещины. Прочел заклинание левитации и, в общем-то, спокойно добрался до подземного зала, где темно-желтый, преисполненный радости дракон - явно не из разумных, - уже прикидывал, как бы сподручнее проглотить внезапную жертву. Картограф, в свою очередь, уставился на него и застыл, словно ледяная скульптура.

Новый гость показался небесному ящеру перебором. Он заревел - да так, что пещера затряслась, а своды лишились полусотни мелких камней, и те градом осыпались на теплые человеческие плечи, - щелкнул огромными зубами и попробовал сцапать Маргула, но наткнулся на зеленый магический щит и разодрал об него десну.

– Ой, прости, - скептически попросил Эльва.
– Понимаешь, я бы расстроился, если бы ты его сожрал.

Мальчишка с облегчением выдохнул, но расслабляться было рановато. Дракон - как видно, имевший дело с магами, - еще раз попробовал щит на прочность. И еще раз, ударив его когтистой лапой.

Некромант поморщился - до чего же упрямая скотина!
– и скорректировал заклинание так, чтобы магическая преграда обзавелась колючками. Очередной удар закончился громким, удивительно мелодичным плачем, и крылатая тварь, позабыв о Маргуле, сосредоточилась на втором противнике. Тот шутливо ей отсалютовал, по-прежнему не касаясь земли - левитации в исполнении Эльвы хватало и на пять, и на восемь минут, смотря как двигаться. Поэтому он выхватил из-за спины меч и уверенно им взмахнул. Лезвие, слишком изящное и тонкое для сражений с драконами, едва оцарапало длинную чешуйчатую морду.

Дракон шибанул хвостом по стене, оставив на ней внушительную вмятину. На картографа посыпались осколки скалы, едва при этом не угробив - спас только зеленый щит, мигнувший под весом чертовых серых глыб. Мальчишка опять сел, теперь - не от страха, а от желания выбраться живым. Наблюдать, как кто-то другой дерется с драконом, которого ты разбудил - удовольствие сомнительное.

Тем временем некромант сообразил, что игры закончились, и перешел на более жестокие меры. Яркая белесая вспышка на мгновение ослепила и самого мага, и Маргула. А когда она исчезла, небесный ящер бился в агонии, скреб когтями по полу и поливал все вокруг алой, как радужки капитана, и подозрительно густой кровью. На то, чтобы скончаться, ему понадобилось около пяти минут - и под конец шипастая шея с оглушительным треском пробила свод, тут же провалившись в загадочную пустоту. Впрочем, загадочной она была недолго - с жутковатым шипением в пещеру стала затекать соленая морская вода.