Небо в огне

«Ну хоть дротик в спину не поймал,» - вздохнул он и, прихрамывая, поплёлся к пещерам.

Алсек обошёл их все не раз, по многим узким ходам прополз на четвереньках, а то и на брюхе – и теперь без усилий вспоминал повороты, тупики и развилки. Мерцающую изумрудную паутину, затянувшую туннель, он рассёк ножом – она вспыхнула яркой зеленью и лопнула, оставив от себя мурашки на коже и едва заметную слабость в руке, сжимающей нож. Алсек, подбросив на ладони светящийся шарик, закатил его за угол – и вздрогнул от сердитого шипения над головой. Тут же чешуйчатая лапа схватила его за шиворот и втащила в незнакомую, но просторную нишу. Световой шарик лежал на её полу, выхватывая из мрака чёрную от сажи броню, грязно-жёлтую чешую и багровые лапы и загривок того, кто спал у стены, на голых камнях. Спящий недовольно рыкнул, повернулся к Алсеку спиной и накрыл голову лапой.

– Алсссек?! – изумлённо зашипел жёлтый ящер и тут же помянул Джилана – изыскатель обнял его слишком крепко.

– Хиф! Я тебя всюду искал! – жрец на мгновение выпустил его и тут же снова повис на нём. – Как ты ушёл? Тебя не ранили?

– Хсссс, - махнул хвостом Хифинхелф, прижимая к себе Алсека. – Просссто ушшшёл – пешшшком. А вот как ты сссюда попал? Ты же уходил на Реку… Где Аманкайя? Не ссс тобой?

– Я остался, - качнул головой жрец. – Все ушли, а я закрыл ворота. Думал, кому-то ещё нужна помощь… Аманкайя на Реке теперь, и щупальце у неё. Ильюэ и Гедимин разберутся дальше без нас. Ты видел живых, Хиф? Воины Медной Крепости… ты с ними был?

– Хсссс… Ну да, ссс ними, - Хифинхелф отпустил Алсека и повернулся к дремлющему воину. – Я был рядом ссс Кегаром, когда Ссскарссс взломал ссстену. Нассс было шшшессстеро… Ссстоган, проссснисссь!

– К Вайнегу, - пробормотал Гларрхна, утыкаясь носом в стену.

– Стоган, силы тебе и славы! – облегчённо вздохнул Алсек, признав стражника из Медной Крепости. – А другие? Где они, Хиф? Или они…

– Давно прошшшли по ходам, сссидят теперь в Мекьо, на чиссстых циновках, и вода рядом, - недовольно зашипел иприлор. – А я жду, пока Ссстоган выссспитссся. Проссснисссь, говорю! Вдвоём мы тебя дотащим.

– Да ну вас, - пробормотал Стоган, переворачиваясь на спину и ошалелым взглядом обводя пришельца. – Жрец?! Я думал, вас всех убили…

– Вайнег бы их побрал, - поморщился Алсек. – И с пославшим их, и с их вождями! Ты не помнишь меня, Стоган?

– А… Сонкойок, друг ящера, - кивнул Гларрхна, с трудом поднимаясь на ноги. – Помню, что ж не помнить. И тебе досталось…

– Всем досталось, Стоган, - вздохнул Алсек и поморщился от боли. – Почтеннейший Гвайясамин умер у меня на руках… Хиф, у тебя не осталось листьев Яртиса?

– Всссё сссъели, - покачал головой иприлор, роясь в сумке и заглядывая под наручи. – Ни зелий, ни лиссстьев. Алсссек, сссадисссь и показывай, куда тебя ранили.

– Это мелкие ожоги, Хиф, - отмахнулся жрец. – Выходил из города по горящим костям. А Куннаргаан ушёл куда-то вместе со своим когтем, от него помощи теперь не дождёшься.

Иприлор резко выпрямился и приоткрыл пасть, судорожно втягивая воздух. Его взгляд остановился на поясе Алсека – на каменном ноже и оборванном шнурке рядом с ним.

– Почтеннейший Гвайясамин убил Джейгора, - сказал жрец, потрогав бесполезный шнурок. – Я был там… Должно быть, Куннаргаан увидел мёртвого врага и счёл, что долги заплачены. Хиф, ты чего?

– Какой ссстранный нож, - иприлор протянул руку к лезвию и тут же отдёрнул. – Он ведь для жертвоприношшшений, так? И ты, Алсссек, теперь…

– Хиф! – изыскатель прикрыл лезвие ладонью. – Это нож почтеннейшего Гванкара. Я не могу бросить его валяться в грязи. Не бойся, я не вырежу сердце никому из живущих в Мекьо!

– Хэссссс, - махнул хвостом ящер. – Хсссса… Чего ни уссслышшшишшшь в поссследнее время в нашшших краях… Шшшто же, почтенный ссстаршшший жрец, поможешшшь мне довесссти раненого до города? Ссстоган, ты ссслышшшал ссслова Алсссека? Будем надеятьссся, он сссдержит обещание…

– Ты, наверное, и в Кигээле будешь веселиться, - покачал головой Стоган. – Не надо меня вести. Иди вперёд, показывай дорогу, тут у вас сам Вайнег заблудится!..

Их перехватили быстро – не прошло и четверти Акена, как Алсека схватили за плечи, а к шее прикоснулось холодное лезвие.

– Шшшсссин! – сердито зашипел Хифинхелф. – Шшшто ты тыкаешшшь в меня сссвоим копьецом? Глаза потерял?

Белый трескучий факел поднялся к потолку, и Алсек зажмурился от ударившего в глаза света.

– Хифинхелф? Не мертвяк, не призрак?! Хэссссс! – изумлённо смотрел на ящера синий чешуйчатый Алдер. Белые искры сыпались с его рогов, трещали на оплечье, стекали по сапогам.

– Силы и славы почтенным ящерам, - шагнул вперёд Алсек, почувствовав, что лезвие с его шеи убрали. – Я – Алсек Сонкойок из Эхекатлана.

– Я Стоган, - буркнул воин-Гларрхна, показывая пустые ладони. – Хватит трещать в уши.

– Хссссс, - широко ухмыльнулся Алдер. – Беженцы из Эхекатлана? Вам ссильно повезло, путники, вы очень вовремя оттуда вырвалиссь. Вссе из васс могут идти? Тогда не отсставайте.

Хифинхелф отобрал у одного из иприлоров-стражников пучок стеблей Яртиса и разделил между Алсеком и Стоганом, последний черешок сунул в пасть сам и быстро пошёл по расширившемуся туннелю – тут уже ни к чему было ползти. Темноту разгоняли белые искры, рассыпанные Алдером по полу – они быстро гасли, но Алсек успевал разглядеть каждый выступ и разлом под ногами. Туннель больше не вилял – шёл вперёд и вперёд, то расширяясь, то сужаясь, пока не упёрся в переплетение огромных гранёных шипов. Они росли отовсюду – из стен, из пола, с потолка – и скрещивались, врастая друг в друга. Один из иприлоров шагнул вперёд, громко щёлкнул языком, и каменные «ворота» медленно, со скрежетом, открылись, чтобы через несколько мгновений закрыться за пришельцами. «Вот и Мекьо,» - на миг сердце Алсека замерло в груди. «Вот мы и здесь…»

Засохшая кровь и грязь отмывались неохотно – Алсеку мерещилось, что он, как змея, выползает из старой шкуры. Ожоги, вспыхнувшие было болью от прикосновения мыльной воды, теперь унялись, и выходить из тёплой каменной чаши не хотелось. Хифинхелф выбрался на подогретый помост раньше и теперь прикладывал к поджившим ранам примочки. Пахло зелёным маслом, куманьим жиром и размятыми листьями Яртиса.

Их оставили вдвоём в пещере с неровными стенами, низким сводом и едва-едва освещающим комнатушку шаром церитовой крошки в углу. За шаром в стене зиял пролом, за которым что-то плескалось, и однажды Алсек увидел краем глаза, как мохнатая белая лапа просунулась в дыру, взяла склянку из ниши и втянулась обратно.

– Хиф, там кто-то живёт, - прошептал он, кивая на лаз.

– Агва, - отозвался яшер. – Не трогай их, Алссек. Им там сспокойнее.

Жрец изумлённо мигнул. «Агва, водяные демоны?! Те, кто живёт на дне Симту?! Зген всесильный! А Речных Драконов у них тут нет?»

– Тут не злятся на нас, Хиф? – с опаской покосился он на узкий тёмный ход, ведущий из пещеры-купальни в неизвестность. – Куда увели Стогана?

– Он ранен, нужен насстоящий лекарь, - ящер обернул обожжённую ногу сухими листьями и попробовал на неё наступить. – Туда и увели. Нам рады, Алссек, не ссомневайсся. Тут не хватают путников и не приноссят их в жертву.