Небо в огне

– Зген всесильный! Хиф, кто тебя так?!

…Изыскатель намотал повод себе на запястье и время от времени дёргал, отвлекая кумана от сочных ростков на обочине. Полосатый зверь недовольно шипел. Хифинхелф – его чешуя, казалось, из жёлтой стала белесой – покачивался в седле и гладил израненную руку, что-то вполголоса приговаривая.

– Хсс… Никаких ссил не оссталоссь, - с сожалением покачал он головой. – Выдохсся ещё там, в Мекьо. Чуть не ссотня раненых, трое умерли… отравилиссь дымом, пожгло лёгкие. Я ссам едва сс кровью кишшки не выкашшлял. Три дня колдовали… вссе, до посследнего сспоссобного детёнышша… мне отдышшатьсся бы, Алссек. У тебя сспокойно?

Изыскатель с тревогой смотрел на измученного иприлора.

– Хиф, я там с Дней Солнца не был, - ответил он. – Если бы что случилось, мне бы письмо прислали. Жуткое дело вышло с вашей печью…

– Рассплавленная медь, - передёрнул плечами Хифинхелф. – У насс очень давно не было таких взрывов. Всся ссмена ссгорела заживо, цех разрушшен…

Иприлор спускался в полыхающий подвал, с ног до головы закутавшись в негорючий хуллак, но это не спасло от жара и брызг кипящего металла. Алсек думал, искоса поглядывая на повязки, что лекари, пожалуй, ничем больше Хифинхелфу не помогут, а Магов Жизни в Эхекатлане сроду не водилось. Только ждать, пока сам он сможет зашептать свои раны – или пока они затянутся без чародейства…

– Хвала богам, у нас пока ничего не взрывается, - покачал головой Алсек. – Поживёшь у меня. Места много – из Гильдии Крылатых приехал только один чародей, с ним кошка, и для тебя… Что там?

Два кумана, не сговариваясь, припали к земле, испуганно шипя, с юга долетел многоголосый рёв и топот – ящеры с пастбищ помчались к загонам, и крики пастухов их не остановили. Высоченный пылевой столб, покачиваясь и распухая на глазах, шёл от дальних дюн к невысокой ограде, и куманы жались к ней и ныряли в междурядья и оросительные канавки. Хифинхелф щёлкнул языком, ловко выхватил у Алсека повод, и его ящер, высоко подпрыгнув, побежал к столбу.

– Хаэй! – крикнул изыскатель, пришпорив своего скакуна. Куман вскинул голову, дёрнулся всем телом, едва не стряхнув всадника, и перепрыгнул через несколько грядок.

Ограда не остановила смерч – он шёл дальше, к дороге, но споткнулся о крышу хижины и замер, оседая и превращаясь в огромный пылевой шар. Вой ветра заглушал слова, и Алсек не слышал, что кричит ему Хифинхелф.

Куман всё-таки шмякнулся на брюхо, едва не переломав изыскателю ноги. Тот вскочил, путаясь в стременах, и едва удержался, чтобы не отвесить ящеру пинка. Облако песка клубилось совсем близко – шагах в десяти, и Алсек видел полупрозрачные блестящие тела небесных змей, мелькающие в вихре пыли. Они как будто тянули шар в разные стороны и не могли решить, куда же им лететь. Изыскатель присмотрелся и за клубами пыли увидел охристо-жёлтый плащ. Человек свернулся клубком в сердце смерча, поджав колени и обхватив их руками, и висел в центре непроницаемой прозрачной сферы, - как ни злились небесные змеи, ни они, ни поднятая ими пыль до него добраться не могли.

– Шафкат! – вскрикнул Алсек, хватая Хифинхелфа за плечо. Иприлор тоже не удержал кумана – и сам решил не дразнить песчаных тварей, залёг за его телом, настороженно выглядывая из-за куманьей спины. Цапнув Алсека за руку, он заставил его лечь рядом.

– Солнце высоко, - прошептал изыскатель прямо на ухо иприлору. – Хиф, сиди тихо, я разобью их клубок.

– Хсссс… ссожрут, - дёрнул головой ящер. – Ссожрут на мессте!

Он растянулся на земле и проворно пополз к ограде. Алсек схватил его за хвост.

– Куда?!

– Ты отссюда, я сс той сстороны, - прошептал Хифинхелф.

– Зачем?! – Алсек крепче схватился за хвост. – Тебе колдовать нельзя, Хиф. Сердце сожжёшь.

– Алссек, отсстань! – иприлор повернул к нему голову и недобро оскалился. Монотонный вой ветра прервался – и тут же из змеиного клубка раздалось гневное шипение. Пустынные твари заметили чужаков.

– Ни-куэйя! – закричал изыскатель, перепрыгивая через распластавшегося иприлора. Ладони опалило бесцветное пламя. Ослепительный луч гигантским клинком разрубил пылевой смерч и распался на золотистые сполохи, разрывая облако в клочья. Змеи серебряными каплями брызнули во все стороны, некоторые из них дымились.

«Сейчас будет…» - Алсек вскинул руки к солнцу, ожидая урагана в лицо и града ударов со всех сторон. Луч едва ли убил хоть одну змею, а когда они соберутся смерчем вокруг нового врага…

Ветер взвыл с неожиданной силой. Воздушный шар из сердца смерча распался, и Шафкат, приземлившись на ноги, направил ладони на змеиную стаю и повернулся на пятках. Алсека едва не сдуло, он сел на землю, растерянно моргая. Шипящее облако вертелось в воздухе.

– Тик’ба, тик’ба, тик’ба ун-ну… - Хифинхелф указывал на змеиный смерч тремя пальцами, прижав два оставшихся к ладони. Алсек шарахнулся в сторону, чувствуя слабость и подступающий к горлу комок, - он знал, что будет, если замешкаться.

Клубок змей замер в воздухе – и взорвался серебряными брызгами. Существа мчались обратно в пустыню, летели низко над землёй, разбрасывая песок, падая, подпрыгивая на хвостах и снова взлетая. Алсек вскочил, огляделся, - ни одной змеи вокруг не осталось. Хифинхелф замолчал и прижал ладонь к груди, он тяжело дышал, и его глаза подёрнулись белесой плёнкой.

– Око Згена… - Алсек тронул его лапу. Иприлор сердито зашипел.

Шафкат сидел на земле, молча отряхивался от песка и вытирал лицо. Алсек бросился к нему, попытался поднять. Чародей ухватился за его плечи, кое-как выпрямился. По его щекам тянулись длинные тонкие царапины.

– Ярра, - прошептал он, растерянно оглядываясь. – Где Ярра?

– Хссс, - иприлор сощурился на дюны и рывком поднялся. – Я вижу большшую кошшку. Алссек, помоги!

Несколько мгновений спустя они втроём склонились над грудой песка у ограды – здесь смерч споткнулся и изверг часть пыли и каменной крошки, притащенной из пустыни. Из-под груды высовывались мохнатые крылья, она ворочалась и оседала на глазах.

Кошку выкопали быстро – она и сама уже выбиралась из песка. Она трясла ушами и облизывала поцарапанный нос.

– Прросто прревосходно, - пробормотала она, встряхнувшись всем телом. – В этот рраз мы прревзошли самих себя.

– Да, похоже, это был слишком неосторожный эксперимент, - кивнул Шафкат и поправил налобную повязку, сползшую на глаза. – Хотя я никак не могу понять, что именно… Ох! До чего же это невежливо…

Он низко склонил голову, прижав ладони к груди.

– Спасибо за помощь, о воины. Она пришлась как нельзя кстати. Небесные змеи – крайне опасные объекты для исследований…

– Не за что благодарить, почтенный Шафкат, - покачал головой Алсек. – Ты сам разогнал эту стаю.

Услышав своё имя, чародей едва заметно вздрогнул. Кошка встряхнулась и смерила изыскателя пристальным взглядом.

– Почтенный жррец Алсек? Стрранная встрреча, - заметила она. – В последний рраз я осматрривала окррестности под самыми стенами Эхекатлана. Этот смеррч отволок нас так далеко на запад?

– Вовсе нет, - усмехнулся изыскатель. – Это я возвращаюсь в город. По-моему, вам тоже не следует тут задерживаться.

На юге край неба подёрнулся пыльной дымкой, песчаные вихри то взвивались над дюнами, то оседали. Змеи, попавшие под удар Хифинхелфа, опомнятся только завтра, но их в пустыне ещё очень, очень много…