Небо в огне

Алсек кивнул и протиснулся к выходу, к сбегающим с козырька над пещерой струям воды. Ливень не унимался. Вытерев руки и повесив грязное тряпьё на корни у входа – прополоскаться под дождём – изыскатель вернулся к костерку и принялся копаться в дорожной суме. Свёрток с припасами нашёлся быстро, нашлась и плотно завёрнутая чашка с рыжеватым месивом, присохшим ко дну. Хифинхелф одобрительно щёлкнул языком и снял с пояса фляжку.

– Прошлогодний наш знак ещё виден, - заметил Алсек, поднеся светильник к стене. Рыжеватые потёки ещё виднелись на белесых камнях.

– В том году Воин-Кот не осставлял насс ни на месяц, - усмехнулся иприлор, отряхивая камни от пыли. – Пуссть так будет и дальше!

Он сел поодаль, наблюдая, как Ти-Нау разбавляет краску крепким ицином, как неспешно размешивает её, окунает пучок травы и проводит им по камням. Очертания рыжего кота получались нечёткими, размытыми, - то ли мех на его спине, то ли языки пламени…

– Силы и славы Аойгену, владыке случайностей, - Алсек склонил голову, выливая к лапам кота остатки ицина. – Мы, Айгенат, помним тебя. Помни о нас и ты!

Он прижал руки к груди и повернулся к костру. Хифинхелф прикрыл глаза лапой, поспешно отворачиваясь от стены, но успел увидеть, как лужица ицина течёт вверх по камням и стремительно испаряется.

– Хорошшо, - ящер встряхнул фляжку – на её дне ещё осталось немного – и осушил одним глотком. – Далеко ещё до рассвета?

– Ты не пристраивайся, Хифинхелф, - нахмурился Алсек, протягивая иприлору кусок сушёного мяса и не менее твёрдого сушёного меланчина. – Вернуться нам надо затемно.

– Хсс… - ящер неохотно зашевелился, отодвигаясь от стены. То, что осталось к весне от прошлогодних запасов, прожевать было непросто. Хифинхелф взял у Алсека фляжку, понюхал и покачал головой – ничего, кроме воды, Ти-Нау с собой не носил и носить не мог.

Алсек перехватил его взгляд и вздохнул.

– То, что мы делаем, - опасно, Хиф. Нам нужен ясный разум.

Иприлор пожал плечами.

– Но ссейчасс-то опассноссть миновала! – он махнул хвостом, и почти уже угасший костерок плюнул в потолок искрами. – Ничей разум не затуманитсся от пары глотков ицина. А поссле такого купания нужно ссогретьсся.

– Тебе ещё холодно, Хифинхелф? Если так – возьми мою накидку, - отозвался Алсек, осторожно укладывая кости в мешок. Остальные вещицы уместились в дорожной суме иприлора – туда же (не без усилий) вошла и кольчуга.

Шурша тростниковыми плащами, изыскатели выбрались наружу и едва не налетели в темноте на кумана. Ездовой ящер радостно фыркнул и попытался потереться боком о плечо иприлора, едва не уронив его в кусты.

– Мэшшу! – сердито зашипел Хифинхелф, накидывая на кумана узду и пытаясь вытереть его мокрую спину. Зверь вертелся и совал голову под локоть, и иприлор едва смог его урезонить.

– Кушши что-то здессь учуял, - махнул хвостом Хифинхелф, закрепив упряжь. – И напугалсся.

Он приоткрыл рот, ощупал тонким языком воздух и раздосадованно хмыкнул – дождь смыл все запахи. Куши уже не вертелся, но приседал и взмахивал хвостом – что-то очень не нравилось ему. Снова гром прокатился над дюнами, но куман не зарычал в ответ – только ниже склонил голову и переступил с лапы на лапу.

– Кто его обидел? – нахмурился Алсек. Никого не было вокруг – да и кому бродить ночью по дюнам в такой ливень? Изыскатель посмотрел на небо, озарённое беглыми молниями. Тучи клубились от горизонта до горизонта, иссиня-чёрные, тяжёлые, переполненные до краёв…

Хифинхелф привстал в стременах и удивлённо зашипел, глядя туда же, куда и Алсек. Изыскатель вздрогнул, повернулся к нему.

– Ты видел? – иприлор указал на вновь почерневшее небо. – Тучи рассходятсся!

– Где?! – изумлённо мигнул Алсек, забираясь в седло вслед за ящером. – Всё черно, Хифинхелф. Этот дождь нескоро уймётся.

Две молнии впились в дюны – одна к востоку, другая к западу, и небосклон на миг посветлел. Иприлор зашипел и мотнул головой – вода попала ему в глаз – и спрятался под тростниковой накидкой. Алсек растерянно пожал плечами. Ему не померещилось – далеко на северо-востоке облака разошлись, открыв чёрный клок неба и звёздную россыпь.

– Шутки ветра, - пробормотал он, неотрывно глядя на тучи. Куман пробирался по дюнам, оскальзываясь на мокрых камнях, и даже не тянулся к зелёным веткам. Новая молния озарила небосвод – просвет в тучах был на месте, далеко за могучими башнями, к северо-востоку от Эхекатлана. Он как будто стал шире за эти несколько мгновений.

«Великий Змей резвится,» - покачал головой Алсек и крепче ухватился за плечи иприлора – пальцы скользили по мокрому тростнику. «Год, видно, будет засушливый. Только Дикерт начался, а уже в облаках дырки. Этому дождю лить бы ещё недели три…»

========== Глава 02. Весенний ветер ==========

– Так эти кости сель вынес к реке? – смотритель Ачаккая заглянул в мешок и покачал головой. – Тяжела была его ноша! Не от Песчаной ли Улитки этот сель спускался? Отряд Кегара на днях убил немёртвую тварь в тех могильниках – не её ли кости ты принёс сюда, о Сонкойок?

Он тяжело вздохнул и, не дожидаясь ответа, подал знак служителям. Двое Ти-Нау в кожаных робах подняли куль и понесли к приоткрытой двери, из-за которой тянуло мертвенным холодом. Воин в золотой чешуе пошёл следом, не сводя глаз с их ноши. Двузубый солнечный жезл в его руке сверкал и искрился, ловя слабые отсветы с улицы. В Ачаккае не было травяных завес – какой бы редкостью ни было дерево на берегах Симту, для дверей Ачаккая всегда находились прочные доски, бронза, чтобы оковать их, и каменные плиты с хитрым механизмом, чтобы запереть подземелья на ночь. Даже Алсеку становилось не по себе, когда из нижних туннелей тянуло холодом – а ведь сейчас был ясный день, и молодой жрец перевидал немало мертвецов, и едва ли половина из них лежала так спокойно, как покойники Ачаккая…

– Воины Кегара убили мертвяка? – переспросил изыскатель, пряча радостную ухмылку. – Хвала богам! Никто из них не был ранен?

– Ко мне раненых не приносят, - голос смотрителя был ровным, а лицо – словно высеченным из камня. – Так что с костями, Сонкойок? Вылезут они из ниши после заката или нет?

Алсек покачал головой.

– Это мёртвые кости, и ничего более. Они лежали у дороги, в грязи. Вода не скажет, откуда она принесла их.

Смотритель смерил его долгим, ничего не выражающим взглядом. Алсек выдержал его, не дрогнув.

– Благородно с твоей стороны заботиться о безвестных костях, - сказал смотритель, покосившись на распахнутые двери. – Не могу представить, почему почтеннейший Гвайясамин до сих пор не оценил твои деяния по заслугам. Такое благородство должно бы поощряться. Я заберу эти кости из ниш при первом же сожжении этого года. Надеюсь, до тех пор они не причинят никому вреда.

– Благодарю тебя, почтенный Чуску Мениа, - Алсек склонил голову. – Боги тебя не оставят.

Он едва сдержал облегчённый вздох, выбравшись из пропахших тленом пещер на солнечную улицу. Чуску Мениа сдержал слово – можно и не сомневаться, что несчастные пленники-Нерси очень скоро будут погребены в огне, и об этом не доложат Гвайясамину Хурин Кеснеку… и даже бесконечно уважаемый Даакех Гвайкачи, наместник солнечных владык в Эхекатлане, ничего о них не узнает. Этого вполне достаточно.