Неидеальная пара

– Считал бы иначе, не лез бы, - ответил я коротко, невольно рассматривая людей вокруг. Выискивая взглядом Делвара и ещё Поллера - “брата”, который тоже сегодня прибыл в столицу. Мы постепенно собираемся под руководством отца.

– А… что будет, если проиграешь?

Возможно, я останусь на своём месте. Возможно, победит Делвар, и первым его приказом станет швырнуть меня в тюрьму.

– Нет смысла думать.

Моя рыжая беда кивнула вновь, но смотрела так, будто её всерьёз волновала моя судьба. А ещё… за эти пару дней из неё словно окончательно выветрился страх. Передо мной. Она улыбалась всё чаще, касания стали по-настоящему смелыми. Может, потому что я держался изо всех сил, чтобы не ворваться ночью в её комнату и не разбудить, накинувшись на неё как агл на дичь? Я был просто скалой, бастионом терпения!

Нельзя к ней привыкать.

Нельзя позволять ей влиять на себя. Я уже даже не знаю, стоит ли радоваться, если она сама решит прыгнуть мне в руки.

Иногда мысли возвращались к дурному вопросу в ресторане, который чуть не выбил меня из колеи. Почему я не нашёл подходящую женщину, ха?

Собирался ответить ей, что это простой расчёт. Что строить идеальные деловые отношения - несложно. С девицами же всё идеальное обычно заканчивается после второй ночи. Я действительно пробовал присмотреться к лучшим, пробовал с той же Эллаей - но не остался в восторге.

Я не верю в сопливую чушь, которую люди зовут любовью. Даже если иногда эти люди мне сильно нравятся - как Торн и его тихая жена, с которой у них две взрослые дочери. Это просто удобство, смешанное со страстью. Но сколько живу, мне легче одному, чем с любой женщиной.

Как и Эрреру - единственную супругу он похоронил давно и никогда сильно не горевал по этому поводу. И Делвару, будь он проклят. А на кого ещё равняться?

Но… почему-то не захотелось, до болезненной тяжести в груди, говорить всё это девчонке. Я представил, как она нахмурится, мысленно окрестит меня бесчувственным чурбаном - и внутри неприятно заскреблось. А потом Анна в своих лучших традициях придумала ответ сама, улыбаясь и сверкая глазами. Переиначила что только можно.

Но и эти её слова теперь сидели где-то в районе затылка: “идеальны друг для друга”.

Я по-прежнему не знаю, что с ней делать.

Связь - я иногда прощупывал её. Задавал вопросы мысленно, обращаясь к древней силе, будто та ещё осталась рядом. Порой мне даже казалось, что я трогаю тень ответов. Пару раз магия отозвалась легче, когда девчонка следила за мной на тренировках! А тренировался я теперь много, по утрам и вечерам.

Но времени на серьёзные раздумья не было, а уж на книги - подавно. Двенадцать дней до турнира. Одиннадцать. Момент, к которому я готовился всю жизнь. Новые наставления и взгляды отца - мне казалось, что в этот короткий срок он мной доволен.

Но беспокойство не покидало.

Я пересекался с Делваром, здоровался с ним, как и Анна, и видел, как он смотрит на меня и на неё.

“Дорогой брат” взял себя в руки и снова щеголял улыбкой, но я был бы полным дураком, если бы купился на такую чушь.

Лучше ждать удара. Единственный вопрос - когда.

***

На третий день мы гуляли по выставке одомашненных питомцев. Моя “возлюбленная” ахала и прикрывала рот, знакомясь со звёрьём Дилгаса - я даже не мог понять, пугается она больше или восхищается. Вопросы лились сплошным потоком, но… почему-то мне нравилось на них отвечать. Наблюдать, как она вертит головой и цепляется за мою руку, чтобы указать на что-то новое с восторгом ребёнка, впервые попавшего в город.

Или просто следить за движением её губ.

Жаль, с газетчиками такое не работало - а их сегодня было много.

– Лорд Холак! Наконец-то вы сможете порадовать меня подробным рассказом?
– улыбнулась Мирам, отыскав нас в толпе. Такая же радостная и прыткая как обычно.

– Вероятно, - без особого жара ответил я.
– Смотря чего вы хотите.

– У меня идея. Давайте вы отдельно расскажете друг о друге, а потом сравним ваши ответы? По-моему, очень романтично.

По-моему, идея была отвратительной, о чём и я сказал - разве что вежливее.

– Но… тогда леди Анна, вы уделите мне время, как обещали?
– газетчица уже глядела на мою девчонку как на старую подругу.
– Пожалуйста! Дилгас так мало о вас знает!

В этот момент я услышал шаги и заметил какое-то движение сбоку. Развернулся… и на меня буквально налетела Эллая.

– Холак, - её яркие губы расплылись в улыбке. А вот в остальном она выглядела как-то… не так.
– Как хорошо, что нашла тебя. Надо поговорить.

“Надо”. Удивительно, но это слово вызвало скорее раздражение, чем интерес. Меня и от предыдущей выходки в салоне тянуло схватить её за локоть, отставить подальше и попросить не лезть в мою жизнь хотя бы временно.

– Не сейчас, - ответил сухо.

Эллая схватила воздух губами и понизила голос:

– Холак, пожалуйста. Мне нужна помощь.

Раздражение немного спало. Кровь вообще охладела - от удивления в основном.

– Какая помощь?

Вот уж с бедами Эллая приходила ко мне пару раз в жизни - и случаи тогда были серьёзными. Это заставило нервы перестроиться: успокоиться для начала и затаиться в напряжении. Вгляделся в неё получше. А она подалась вперёд, и рука коснулась моего плеча.

– Не здесь, прошу.

Если бы на глазах у толпы людей, у Мирам и ещё пары газетчиков, она не льнула ко мне - было бы вообще сносно.

Я перехватил её руку, глянул на Анну, которая застыла рядом. Захотел увидеть её реакцию… девчонка как-то странно втянула воздух, но миг спустя улыбнулась:

– Давайте я тоже помогу?

Эллая скривилась, будто ей сунули под нос гнилое яблоко.

– Нет, невозможно, - и вдруг одними губами прошептала: - дело его величества.

Так. Всё.

Я развернулся боком прежде, чем Эллая смогла выкинуть что-нибудь ещё, мрачно улыбнулся Анне и газетчикам.

– Любимая, подождёшь минуту буквально?

Поймал её обеспокоенный взгляд и тихий кивок. Отойдя с Эллаей, скрестил руки на груди - чтобы хоть так держать её подальше.

– Что стряслось?

Она вздохнула всё с тем же несчастным видом.

– Эррер поручил мне обратиться к алтарю, исследовать вашу связь. Я два дня билась, разбудила древнюю силу и ловила её отголоски. Но я не понимаю, я в тупике!

– И ты решила сказать об этом сейчас?
– злость прорвалась снова, пусть голоса я не повышал.

– Да! Потому что Повелитель страшно зол на меня - говорит, что мне надо… добраться до тебя, расспросить. А ты всё время с этой простушкой. Он устроил мне выволочку, велел сейчас же действовать. Пожалуйста… пусть газетчики её развлекут, а мы пока поговорим?

– Что именно ты хочешь знать?

– Что ты чувствуешь рядом с ней, как вообще действует ваша связь? Ты ведь никому другому этого не расскажешь? Эррер привлёк меня с таким расчётом.