Невеста для альфы, или Смертельный отбор

Мне реально стало страшно.

— Не приду! — заявила я и попятилась.

В одно мгновение он оказался рядом:

— Только попробуй!

Под взглядом голубых глаз я снова ощутила себя тушей в рефрижераторе.

— Иди переодевайся, — последовал короткий приказ. — И укроп с рук хорошенько отмой, — взяв меня за пальцы, он недовольно сморщил нос.

А ты побрейся! — едва не выпалила я. Но сдержалась — все-таки не хотелось быть разорванной на части.

Развернулась и поспешила к выходу. Тяжеленная дверь поддалась на удивление легко. Похоже, здесь имела место какая-то магическая гидравлика.

До покоев я шла на ватных ногах. Нет, конечно, умом понимала, что взаправду этот зверь меня не сожрет, но сам по себе факт предстоящего обеда с Рагрияром выбивал из колеи напрочь.

— Аринэль! — позвала я, заглядывая в спальню.

Однако эльфийки не оказалось и здесь. Не было ее и в купальне, и в гардеробной. Куда же подевалась подруга?

Сменив туфли на свои, я побежала к Джабире.

Ну, хоть она на месте!

— Где Аринэль? — спросила, вызвав ее в коридор — по гостиной бродила Леорана, навострив уши.

Но Джабира лишь растерянно пожала плечами:

— Понятия не имею. Его светлость засек меня и велел немедленно убираться к себе. Но чтобы он возвращался, я не видела, хотя во все глаза глядела! Клянусь, не представляю, откуда он вдруг взялся за моей спиной!

— Да он, оказывается, и не уезжал никуда, — скривилась я.

— Он что же, застал тебя в своих апартаментах?! — Джабира пошатнулась.

— Угу. И чуть не изнасиловал!

Южанка в ужасе зажала рот ладонями.

А я резко дернула на себя дверь покоев. В коридор вывалилась Леорана. Однако падения она как словно и не заметила — бодро вскочила на ноги и попыталась насесть на меня с расспросами. Еле отбилась!

А Аринэль, похоже, надо спасать. Что там герцог говорил про Агардэна?

Не сомневаясь ни секунды, я двинулась к распорядителю отбора. Джабира осталась, видимо, за тем чтобы не дать Леоране потащиться за мной.

Постучалась в дверь.

— Лорд Агардэн? — надеюсь, мой голос прозвучал не слишком нагло.

За дверью послышались легкие шаги. В гостиную меня пустила Аринэль.

— Гарда сейчас нет, — сообщила она.

— А ты чего тут торчишь?

— Граф велел мне оставаться здесь.

— Сильно тебе досталось? — сочувственно спросила я.

— Не очень, — Аринэль вздохнула. — А тебе от герцога? Прости, но Гард зажал мне рот, не дал издать ни звука.

— Ничего страшного, если не считать мерзкого поцелуя, попытки изнасилования и приглашения на обед. Но, Аринэль — я нашла это письмо и успела прочесть! И, кстати, ошейник видела, — я вновь невольно поежилась при одном воспоминании о жуткой железяке.

— Что в письме? — живо поинтересовалась эльфийка.

Я почти дословно пересказала текст письма. Единственное, не смогла выговорить заковыристое слово, которое там упоминалось. Зато его с легкостью произнесла Аринэль — оказалось, что это книга эльфийских легенд.

— А может, отбор и организовали для того, чтобы найти Рагрияру возлюбленную?

— предположила я. — Да только рожденный айсбергом любить не может.

— Вот-вот, — согласилась Аринэль. — Не знаю, найдется ли сумасшедшая полюбить его… Но толку — он все равно не ответит.

— Слушай, я боюсь! — я схватила эльфийку за руку. — Что-то он слишком много внимания мне уделяет. Вдруг меня выбрать нацелился. А там… трое детей и отзеркаливание проклятия. Или двое детей и я в качестве третьей жертвы.

Эльфийка задумалась ненадолго:

— Да, после тех его речей про наследников, пожалуй, и такого поворота вполне можно ждать. Но ты не переживай — кроме тебя тут еще тринадцать невест. И если бы он уже сделал выбор, то остальных разогнал бы.

— И чего б ему Настю не выбрать? — размечталась я. — Отличная была бы пара. И квартирка у герцога вон какая шикарная. Настя должна быть счастлива. Может даже Лешу сюда тайком привести. В таком огромном замке герцог сразу и не обнаружит любовника жены.

— Зато когда обнаружит… — хихикнула Аринэль.

— …Леша вряд ли успеет сказать: «Стучаться надо было», — я тоже злорадно рассмеялась. — Кстати, насчет невест. Герцог проклят, с ним все ясно. Но остальные оборотни? Почему они ограничивают свой выбор невестами из отбора? Что им мешает жениться, как все нормальные мужчины: познакомился где-то, полюбил, сделал предложение?

— Видишь ли, в чем дело… — вздохнула Аринэль.

Глава 16

Я заинтересованно вскинула бровь.

— Они оборотни, — продолжила Аринэль. — И слухов про них много всяких ходит. Но то, что отпугивает больше всего — любовью они занимаются только в звериной ипостаси.

Меня передернуло.

— Ужас какой! — невольно выдохнула я. — А ты считаешь, что это лишь слухи?

— Практически уверена в этом, — ответила эльфийка, стиснув переплетенные пальцы.

А вот меня брали сомнения.

— Ну, не знаю… — протянула вслух. — Насчет герцога так охотно поверю.

Но что, если и Грэйнар тоже?.. Меня снова передернуло, и аж дурнота накатила.

— Кстати, о герцоге, — опомнилась Аринэль. — Ты не опоздаешь?

Я посмотрела на часы над камином. Черт! До обеда осталось пятнадцать минут, а я еще даже руки не начинала отмывать!

Эльфинка ободряюще обняла меня, и я метнулась к двери. На пороге врезалась в Агардэна.

— А вот и леди Укроп! — саркастически заметил он. Его ноздри выразительно дрогнули.

— Позвольте пройти, граф Белый клык, — улыбнулась я. Джека Лондона он вряд ли читал, но, надеюсь, паразит догадается, о чем я.

За спиной послышался сдавленный смешок Аринэль.

Оставив их, я припустила в наши покои. Там, тщательно вымыв руки, я стремительно переоделась в свое единственное платье, расчесала волосы и отправилась к чудовищу.

Кто бы только знал, как мне не хотелось туда идти! Сцена, как меня насилует огромный волчара, намертво приклеилась перед внутренним взором.

Опоздала я, как ни странно, всего на пять минут. Стол уже был накрыт.

Герцог встретил меня хмурым взглядом исподлобья: