Невеста особого назначения

Хотя, скорее дело в другом. Прежде Брион Великолепный не радовал нас своим присутствием на трапезах, потому на кухне особо и не старались.

– Иди сюда!
– Лейла помахала мне рукой.

Она устроилась почти в конце длинного стола и приберегла место для меня. Остальные девушки, сдается, дежурили возле зала всю ночь - чтобы занять места поближе к королю.

– Наконец-то поедим по человечески, - объявила я, едва ли не потирая руки от удовольствия.

После утренней прогулки, драки и свидания проснулся жуткий аппетит. Если так пойдет дальше, то скоро мне вообще не понадобится корсет, живот попросту прилипнет к позвоночнику.

Лейла склонилась к моему уху и тихонько спросила:

– А как прошло твое свидание?

От неожиданности я едва не выронила из рук салфетку. Глубоко вздохнула, возвращая на лицо спокойное выражение, мысленно досчитала до пяти. Таки положила салфетку на колени, не забыв о правилах этикета. Акси пристроилась под столом возле моих ног.

– Не слишком ли ты наблюдательна?
– обратилась я к Лейле.

– Просто умею сопоставлять факты, - все так же шепотом отозвалась она.
– И наблюдать. Твои глаза засияли, когда ты увидела стрекозу.

Вот же гадство! Так глупо попалась из-за привязанности к Джекобу Фоксу. А ведь я еще не решила, можно ли доверять Лейле. Конечно, она помогла мне с камнями, но все же...

В королевском дворце, как в террариуме, надо всегда быть настороже. Понятия не имеешь, кто из соперниц ядовит, а кто только притворяется.

– Давай отложим этот разговор, - попросила я Лейлу.

И как раз вовремя. Интерия тоже задержалась к завтраку и теперь искала глазами свободное место. Увы, но пустующие стулья остались только рядом со мной и Лейлой - на дальнем конце стола.

– Доброе утро всем, - нарочито-приветливо поздоровалась она. Сверкнула глазами в мою сторону и добавила: - Как самочувствие, бока не болят?

– И тебе доброго утречка, - так же радостно кивнула я.
– Вижу, ты уже разговариваешь. А тебе так шло быть молчаливой.

Не успели мы обменяться любезностями, как в зал вошел Брион в сопровождении Ихтиона и двух других членов Совета. Пришлось вставать и дожидаться, пока король устроится во главе стола и произнесет торжественную речь.

К счастью, короткую речь.

К завтраку подали вино, что немало удивило. К тому, что девочки Нюры пьют крепленые напитки за завтраком, я привыкла. Но вот от королевского двора ожидала других правил.

– Не забудь разбавить водой, - посоветовала Лейла.
– Прежде, когда в королевском дворце были проблемы с поставкой воды, знать пила только вина. Времена изменились, технологии шагнули вперед. А традиции остались. Теперь во дворце есть водопровод и канализация. Правда, последняя сейчас ремонтируется, потому нам приходиться пользоваться ночными вазами.

– Наверное, канализация не выдержала наплыва невест, - пошутила я.

– Фи!
– фыркнула сидящая напротив девушка. Не упустила случая кольнуть соперниц.
– Какие вы невоспитанные! Разве можно обсуждать такие вещи за столом?..

– Мы обсуждаем прогресс!
– объявила я, припомнив умное словцо из своего арсенала.
– А если кто-то в этом мало смыслит, пусть дальше жует салат и не вмешивается.

Соседка по столу уткнулась в тарелку и покраснела с досады.

– Жалкая попытка показаться умнее. Счет в словесной битве один-один, - обронила сидящая рядом Интерия.
– Ничья!

– От ничьей слышу, - не осталась в долгу я и вплотную занялась завтраком.

Еда оказалась отменной. Если бы не соседство Интерии и других девушек, бросавших ненавидящие взгляды, можно было бы почувствовать себя счастливой.

Кажется, о свидании Лейлы в библиотеке и о моей драке стало известно всем. Как же быстро тут распространяются сплетни...

Я ела, а краем глаза наблюдала за Интерией. Очень подозрительным мне показалось ее поведение. Напряженное лицо, плотно сжатые губы, пальцы нервно подрагивают.

Все прояснилось, когда Интерия будто случайно взмахнула пышным рукавом над моим наполненным бокалом. В этот миг мизинчик соперницы нажал на крохотную подвеску на браслете. Едва различимая глазом прозрачная капелька упала в мое разбавленное водой вино.

Ловкий жест. Если бы я не была бестром, то наверняка не заметила.

Брион Великолепный вновь поднялся с места. Произнес тост, поздравив удачливых невест с прохождением в следующий тур.

Пришлось взять в руки бокал и поддержать. Правда, пить я не торопилась. Не думаю, что Интерия решила добавить мне в вино сладости. Скорее яду.

– Что же ты не пьешь?
– спросила она, издевательски прищурившись.
– Невежливо по отношению к королю.

– За нас!
– объявила я. Чокнулась с Интерией бокалами, да так, чтобы вино из моего плеснулось в ее.
– Пьем до дна!..

Впервые видела, чтобы лицо белело и одновременно покрывалось алыми пятнами. Интерия определено занервничала и стала похожей на гриб-мухомор. Ей, кстати, шло.

Но и в находчивости сопернице не откажешь. Она поднесла бокал к губам, качнулась в сторону и тут же напустилась на соседку по столу - Лейлу:

– Будь осторожнее! Только посмотри, что ты натворила!

Вино с водой и ядом растекалось бурым пятном по нежно-зеленому платью Интерии. А Лейла хлопала глазами и не могла понять, когда она успела задеть соседку по столу? Шептала слова извинения, нелепо оглядываясь.

– Лейла невиновата, это у тебя рука дрогнула, - вступилась я. Поставила свой бокал на стол, схватила салфетку и стала втирать вино в платье Интерии.
– В следующий раз садись отдельно, чтобы никому ненароком не помешать. Или не подмешать чего лишнего.

Сказала и многозначительно опалила взглядом. Пусть не думает, будто ее маневр прошел незамеченным.

Акси решила поддержать и нырнула под пышную юбку Интерии. Отправила мысленный сигнал, спрашивая разрешение укусить обидчицу.

Как бы мне ни хотелось проучить нахалку, пришлось отказать. Интерия наверняка подымет шум, и мне после этого не разрешат брать с собой Акси. А то и того хуже - прикажут отправить любимицу домой на время отбора.

– Прекрати меня вытирать!
– взвилась Интерия.
– Ты делаешь только хуже!