Невеста особого назначения

Наверное, я становлюсь чересчур подозрительной.

– Возможно, это нервное, - отозвалась вслух.
– Такое случается.

Мона действительно выглядела бледной и потерянной. Как и другие претендентки на роль королевы. Не так-то просто выдержать все испытания и при этом остаться в своем уме и при своих квадрах.

– Возможно, - эхом повторила Мона.

Отвернулась к своей тарелке, но так и не притронулась к еде. Неудивительно, что слабеет с каждым часом. Как могут выработаться новые квадры, если Мона еле ноги передвигает?..

На вечер Его Величество Брион Великолепный назначил бал. Разумеется, королева должна быть элегантной и грациозной. Как еще проверить эти качества, если не танцами. К тому же у короля появится возможность прикоснуться к каждой из кандидаток. Во время танцевальных фигур оценить размер талии, белизну кожи и пышность груди.

Хитрый ход, твое великолепие! Главное, выдержи. Наверняка невесты будут из кожи вон лезть, чтобы завладеть королевским вниманием. Перетанцевать с несколькими десятками девушек - это, пожалуй, посложнее, чем пробежать многокилометровый кросс.

За четыре часа до торжественного вечера в комнатах невест началась суета. Невесты перебирали наряды, делали сложные прически, принимали ванны и поливались с ног до головы духами.

Лейла не стала исключением. Она примеряла уже третье платье из сундука с подарками и вертелась перед зеркалом. Ниома помогала шнуровать корсеты и расправлять юбки.

– Ты уже выбрала, в чем отправишься на бал?
– поинтересовалась у меня Лейла.

Я сидела на кровати и с долей скепсиса наблюдала за подругой. Танцевать меня обучили, хоть и не слишком хорошо. Вот только мне эти заученные движения, приседания и поклоны напоминали ужимки обезьянок из клетки. То ли дело деревенские танцы - с их размахом, задором и экспрессией

Экспрессия... Еще одно слово, которое помог мне выучить Дорен. Вот уж кто действительно умел отлично танцевать. Он даже в драке двигался с изяществом, сохраняя достоинство.

И Джекоб Фокс. Конечно же, директор академии тоже преуспел в придворном этикете и танцах. Вот бы покружить с ним по паркету в королевском дворце...

– Эй, ты меня вообще слышишь?!
– не выдержала Лейла.
– Придумываешь новый план или просто витаешь в облаках?

– Мечтаю, - вздохнула я. Улыбнулась, глядя на подругу.
– Мне кажется, тебе стоит пойти на бал в своих традиционных одеждах. В этих громоздких нарядах ты стала похожей на других невест. Брион должен видеть что-то уникальное, чтобы заметить одну-единственную в толпе других претенденток.

Подумав, Лейла согласилась. А мы с Ниомой слегка усовершенствовали ее наряд из даронского шелка. Во-первых, не стали прикрывать голову платком, а использовали его в качестве кушака. Во-вторых, украсили руки и шею морским жемчугом, подчеркнув темный оттенок кожи.

– Теперь другое дело!
– восхищенно произнесла я.
– Достаточно скромно и в то же время изысканно.

– Отец с братьями убили бы меня, если увидели в таком виде, - подметила Лейла. Горделиво вскинула голову и показала отражению язык, словно представляя лица родственничков.

– Радуйся, что их здесь нет, - поддержала я.
– А ты есть и можешь ввести новую моду при дворе.

Лейла поджала губы и стиснула кулаки. Не так легко преодолеть комплексы, навязанные даронским женщинам на протяжение многих поколений. Лейла видела, что выглядит потрясающе. Но боялась осуждения.

– Поддержи меня?
– попросила, умоляюще глядя в глаза.

– Можешь взять любой наряд из моих вещей. Если обе мы оденемся так, мне не будет страшно.

– Хорошо, - легко согласилась я.
– Тем более что и сама собиралась предложить.

Мне понравился нежно-розовый шелк, он идеально подошел к моим шоколадным волосам и фиалковым глазам.

– Пойду, приму ванну и помою волосы, - сообщила я.
– Утреннее валянье в траве и драка с Интерией не прошли даром. Вот будет ужас, если во время танца Брион заметит в моих волосах сено.

– Я вам помогу, - тут же предложила Ниома.
– Я отлично мою волосы, могу натереть кожу маслом, чтобы сияла, как утренняя звезда. Помогу подобрать духи и прическу.

– Спасибо, но мыться я привыкла сама. Да и натираться маслом не хочется, не понимаю я этой моды: блестят, словно рыбьей чешуей обсыпались. И духами не пользуюсь. Один мой знакомый сказал, что нет ничего лучше запаха чистого женского тела.

Конечно же, то был Джекоб Фокс. А еще он сказал, что от меня пахнет ванилью... Но Лейле и Ниоме знать об этом не следует.

Спустя полчаса сидячая ванна наполнилась (несмотря на прогресс, вода текла очень медленно), и я смогла расслабиться. Намылить волосы и слегка задремать.

Какое блаженство! Как же здорово лежать в теплой воде и ничего не делать.

Хотя нет, не совсем блаженство. Чем дольше я отмокала, тем сильнее чувствовала, как жжет кожу головы. Промывание водой не помогло. Саднить стало так, точно с меня скальп снимают.

Погрузившись с головой, я стала яростно смывать мыло. Никогда еще мне не попадалось такое щипучее.

– А это еще что?..

В моих пальцах осталась длинная прядь. Волосы у меня не выпадали с тех самых пор, как Нюра перестала пичкать милонатом. Так что же теперь случилось?..

Милонат не при чем, это я поняла довольно быстро. Все дело в «волшебном» мыле. Из-за него мы с Лейлой должны были лишиться главного преимущества - шикарных длинных волос.

Не тут-то было! Недоброжелатель, кем бы он (или она) ни оказался, не предусмотрел мои способности бестера. Благодаря поддержке Акси волосы отрастали довольно быстро, а на коже и вовсе не осталось следов.

Злополучную баночку с домашним мылом я затолкала на дальнюю полку, чтобы потом изучить. Заодно проверила другие средства - не хотелось бы, чтобы ими воспользовалась Лейла. У нее-то нет способности к быстрой регенерации.

– Ты там жива?
– крикнула Лейла и постучала в дверь туалетной комнаты.

– Помощь нужна?
– вновь предложила Ниома.

В моей голове тут же созрел коварный план. Не удалось проверить служанку письмами, так есть другой способ. Если она положила в банку с мылом химикат, то ни за что к нему не прикоснется.

– Ниома, я передумала! Будь добра, помоги мне вымыть голову...

Служанка с радостью откликнулась на просьбу. Поклонившись, вошла в комнату, опустилась перед ванной на колени и закатала рукава. Потянулась к банке с мылом. При этом рука не дрогнула, да и выражение лица не изменилось. Ниома открыла банку и поднесла ладонь, чтобы зачерпнуть мыла.

– Не трогай!
– я ловко выбила банку из ее рук. Ядовитое месиво расползлось по полу, точно крупный раздавленный слизняк.
– Там яд!