Невеста особого назначения

Илион пригладил бородку и смерил меня долгим, задумчивым взглядом. В нем сквозил интерес, помноженный на уважение.

– Ты и это заметила, - подтвердил он.
– Машина Марвы наделила тебя качествами, недоступными другим людям. Разве это не прекрасно? Разве тебе не хочется, чтобы у всех людей были такие способности?

– Так прям и представляю себе толпы желающих, топающих в подземелье, - фыркнула я.
– Вы действительно думаете, что наземные жители пойдут на это?

Нет, понятно: те, кому терять нечего, душу продадут за квадры. Но разрешат ли короли и Совет такую авантюру? Нет, вряд ли...

Илион подошел, громко цокая копытами по мраморному полу. Мягко, почти ласково, подхватил меня под локоток и все же усадил на диван. Всучил в руки чашку с каким-то напитком:

– Это всего лишь чай из местных трав, не бойся.

Не отрывая взгляда от бестера, я машинально сделала глоток. Ни отравы, ни снотворного не боялась. Пожалуй, даже лучше было бы уснуть и не видеть, что произойдет дальше. Потому как хорошего от Илиона я не ждала.

– Посмотри внимательно на эту машину, - предложил он и манул рукой в центр комнаты.
– Это не просто подобие механизма Марвы. Это нечто большее!

М-да, от скромности Илион не помрет. Оно и понятно - механизм выглядит вполне внушительно. Но ведь ценность не во внешнем виде - в действии. А вот в нем-то я очень сомневалась.

– Эта машина воздействует не на одного человека, - заявил Илион.
– А на все население материка разом. Стоит ее включить, и все люди станут одаренными. Не понадобится ни разрешение королей, ни Совета.

– Желания людей тоже, - ехидно добавила я.
– С чего вы взяли, что наземные жители не будут против? Почему их мнения никто не спрашивает? По-моему, это жестоко. И несправедливо.

– Жестоко заставлять людей зарабатывать на кусок хлеба непосильным трудом, - возразил Илион.
– Ты жила в поселке углекопов. Видела несправедливость своими глазами. Разве не хочешь ты что-то изменить? А ведь это в твоих силах.

Сказал и пристально всмотрелся в мое лицо. Но я не замечала Илиона, его машины и пейзажа за окнами. Пред моим мысленным взором предстали лица углекопов, их жен и детей. А еще почему-то собак с выпирающими ребрами. Когда хозяева недоедают сами, их животине приходится того хуже.

Вспомнила праздник угольщиков. В этот день они были такими радостными, веселыми. Сытыми и полными надежд на то, что их сокровенные желания непременно исполнятся. Даже у той бабушки, что просила Джекоба поделиться квадрами.

Что, если агартийцы действительно могут совершить для них чудо? Немыслимо...

– Насколько я понимаю, машина еще не готова к использованию, - голос мой звучал глухо, точно доносился из подземелья.
– Иначе бы вы давно ее запустили.

– Верное наблюдение, - похвалил Илион. Обернулся к машине и указал на панель с разноцветными лампочками: - Сейчас все в сборе... Почти все - видишь этот красный датчик?

Я кивнула и затаила дыхание. Алый цвет завораживал, еще больше шокировали собственные домыслы и предположения. Не знаю, как у других, но у меня этот цвет упорно ассоциировался с кровью.

Не нужно быть высокообразованной, чтобы понять - чьей.

– Для запуска машины нужна капля королевской крови, - подтвердил мои догадки Илион.
– Мы долго искали замену, но так ничего и не подобрали. И лишь спустя много лет узнали о тебе. Взять насильно мы бы не посмели.

А так получается, я пришла сюда по доброй воле? Прийти меня вынудили, но кровь свою без драки не отдам.

– Если ждете немедленного согласия, то сильно ошибаетесь, - предупредила я.
– Все то, что вы сказали, кажется мне немыслимым. И я не стану участвовать ни в каких экспериментах, пока не буду уверена, что делаю благо.

– Мы можем дать время на раздумье, - предложил Илион.
– Но не очень много. Ты же понимаешь, что время для нас - непозволительная роскошь. Если Совету станет известно о месте нахождения машины, они уничижат весь Мавиор. Вместе с жителями.

А вот в это я верила на все сто. Советники не упустят шанс поквитаться с агартийцами. Даже могу представить, кому поручат это задание. К примеру - неопытным бестерам, которые после «случайно» погибнут. Нет свидетелей, нет проблемы.

– Мне нужно посоветоваться с друзьями, - предупредила я.
– Особенно с Джекобом Фоксом. Пока он не осмотрит машину, я к ней и близко не подойду. Тем более не отдам ей свою кровь.

Кажется, мой выпад не стал для Илиона сюрпризом. И все же он попытался меня переубедить:

– Боюсь, Джекоб попытается тебя отговорить. Он не поверит мне.

– Вы же говорили, что считаете его другом?
– возразила я.
– Тогда почему не верите и боитесь показать машину? Или все совсем не так, как пытаетесь мне втюхать?..

– У меня и мысли не было обманывать тебя или Джекоба, - чуть ли не испуганно воскликнул Илион.
– Но на обследование механизма уйдут дни, которых у нас нет в запасе. Промедление может обернуться настоящей катастрофой.

– Вы недооцениваете Фокса!
– не сдержалась я.
– Если машина действует именно так, как вы сказали, Джекоб поймет это практически сразу. За то время, что вы не виделись, н очень преуспел в исследованиях и разработках.

Илион сомневался. Наверняка боялся, что Фокс устроит засаду. И вместо того, чтобы помогать, доложит Совету. Еще несколько месяцев назад Джекоб так бы и поступил. Но сейчас многое изменилось. Он тоже сомневается в Совете и принимаемых им решениях.

– Хорошо, - сдался Илион.
– Ты можешь вернуться к Джекобу и рассказать ему все. Но пропуск в Агартию он получит только после того, как встретится со мной лично. Я так мечтал об этой встрече... Пусть так и случится: все или ничего!

Отличный девиз! Я не могла не согласиться с Илионом - пусть и не вслух.

Вместе с Илионом мы вновь отправились на железнодорожную платформу. Сопровождал нас небольшой отряд из агартийцев. При этом все выказывали мне уважение, которого я явно не заслуживала. Неужели все подземные жители уже видели портрет Марвы? Или Илион растрезвонил всем о моем с королевой родстве?

А ведь еще даже не проверил толком...

На скором поезде мы добрались до нужного туннеля. Поднялись к поверхности, сдвинули преграждавшую путь панель. И оказались в затемненной части храма. Выходит, проникнуть сюда можно было не только через алтарь. Возможно, мои друзья даже обнаружили второй проход. Вот только не решились им воспользоваться из страха навредить мне.

Яркий дневной свет ударил в глаза. Но даже это не помешало мне найти Джекоба Фокса. Он сидел на стуле посреди храма, прижимая к себе Акси. Судя по настороженному взгляду - ждал, кто же появится из подземелья.