Невеста особого назначения

– Не судите о том, о чем не знаете, - последовал не слишком любезный ответ.

Но повели меня именно туда - на крышу. По винтовой лестнице наверх. Мимо отточенных каменных стен, изысканных витиеватых украшений из бронзы, мальтиона и других металлов. Резные барельефы, кажется, иллюстрировали историю Агартии. Словно каждый, кто поднимался, должен был узнать или вспомнить прошлое.

Я избегала смотреть на изображение битв и побегов. Многое казалось непонятным и пугающим. К примеру - почему на всех барельефах изображено, что агартийцы бегут и нигде не нападают? Или последователям Марвы выгоднее считаться жертвами?.. И при чем тут люди в белых балахонах, изображенные с головами крыс. Уж очень они напоминают советников.

– Вы решили, что очернив Совет трех королевств, сможете скрыть свои грехи от потомков?
– уточнила я.

– Крыса - самое уничижительное прозвище, какое существует в Агартии, - пояснил Анил.
– Они портят урожаи, разносят болезни и скорее отгрызут собственную ногу, чем признают неправоту.

– Хм-м-м...
– не сдержалась я.
– То есть по-вашему, советники настоящие крысы?

– Так и есть, - подтвердил мой провожатый.

На этом разговор прервался. Мы достигли вершины лестницы и остановились у деревянных дверей, ведущих в ту самую лабораторию на крыше. Анил трижды постучал, приоткрыл дверь и пропустил меня вперед.

Что ж, если встречать свою погибель, то с гордо поднятой головой. Я вздернула подбородок, шагнула внутрь и застыла с открытым ртом.

В лаборатории меня встречал не кто иной, как Илион Квадр. Спутать его с кем-то другим попросту невозможно. Эти крученые рога, массивные копыта, темная эспаньолка и горящие хитростью глаза. Присмотревшись, можно заметить сеть мелких морщинок вокруг глаз, из-за чего кажется, будто бестер любит улыбаться. Или любил - в прошлом. Правда, это никак не вяжется с демонической внешностью, серым плащом агартийца и заводным механизмом в руке.

– З-задрасте, - насмешливо поклонилась я. Огляделась по сторонам, выказывая удивление.
– Вот, значит, как выглядит преисподняя. Ведь это наверняка она, раз тут водятся давно погибшие бестеры.

Илион хмыкнул и, вопреки моим ожиданиям, улыбнулся. Подумать только, а ведь он мой приемный отец! По последней воле Дорена я стала приемной дочерью предателя.

Хотя... теперь я еще сильнее убедилась в том, что друг и напарник тоже причастен к наследию Марвы. И предсмертные слова его не были бредом. Дорен хотел показать меня отцу. И это случилось, пусть спустя время - главное, результат.

– Твое чувство юмора меня радует, Пета, - объявил Иллион.
– Пета Квадр.

Добавил и стал внимательно наблюдать за выражением моего лица. Большого труда стоило не показать, будто удивлена. Ну и что с того, что он знает? Если я приняла родовое имя, это еще не значит, будто согласна быть в сговоре с Илионом. Как говаривала кухарка Глаша, в семье не без урода.

– Не напрягайся так, тебя никто не собирается обижать, - добавил Квадр.
– Присядь, расслабься. И давай поговорим по душам.

Взмахом руки он указал на мягкое, обитое темным бархатом кресло. Но я заметила его лишь мельком. Меня больше интересовала машина, находящаяся в центре комнаты. Гигантский механизм притягивал, как светильник мотылька. Завораживал, рождал смутные догадки и предположения - одно страшнее другого.

Для чего нужны все эти рычаги и винтики? Почему так резко пахнет грозой, а датчики всех цветов радуги перемигиваются? Не светится лишь последний - красный.

И зачем столько отражающих экранов?

– У предателей нет души, - ответила я резче, чем собиралась.
– И не делайте вид, будто пригласили меня в гости. Я здесь пленница. И нужна, скорее всего, из-за квадров. Признавайтесь, вы ведь вызвали меня затем, чтобы изготовить новую бомбу?! Забрать мой дар и с его помощью устроить новую атаку на верхний мир?

Лицо Илиона стало печальным. Он горестно вздохнул и покачал головой. Могу ошибаться, но в тот миг бывший друг Джекоба Фокса словно бы состарился на несколько десятков лет.

– Вот он, прямой результат силы убеждения, - произнес он.
– Это оружие гораздо мощнее и опаснее любой квадровой винтовки или взрывчатки.

– О чем это вы?..
– насторожилась я.

– Бомбы из чужих квадров агартийцы никогда не делали, - растолковал Илион.
– Это задумка Ихтиона Крамба. Он предлагал мне сотворить такое, когда я еще заведовал лабораторией академии бестеров. Отказ последовал незамедлительно, и Ихтион мне его не простил. Он использовал свое изобретение против меня. А заодно нашел способ сделать так, чтобы агартийцев возненавидели еще больше. Всех, кто подозревал правду, уничтожали или превращали в некое подобие овощей. Естественно, вину за это сваливали на агартийцев.

Послушать его, так последователи Марвы - невинные овечки, принижаемые Советом и королями. Вот только доказательств - никаких.

– Почему я должна вам верить?
– вопрос сам сорвался с языка.
– Все знают, что вы хотите лишить людей дара. К этому стремилась Марва, а теперь - ее последователи.

– Детище Марвы действительно могло уничтожить одаренных, но как класс, - возразил Илион.
– Ведь все люди стали бы носителями квадров. Более того, эту силу можно прокачивать, увеличивать, как мышцы или разум.

Вот загнул!.. Дар либо есть с рождения, либо нет. Разве можно его включить, как зажечь фонарь или нажать на курок?

– Вижу, ты мне не веришь, - обронил замечание Илион. - И не сужу тебя. Подобное сложно принять сразу. Но ты должна знать - квадрометр всего лишь проверяет дар. Машина же Марвы подает импульс в мозг, активизирует центры, отвечающие за одаренность. Это как прекордиальный удар, запускает выработку квадров. Да, разница в одаренности будет, но не такая огромная. Как ты понимаешь, советники не могли позволить подобной машине существовать и делать свое дело. Первую они уничтожили, вместе с королевой и ее приближенными. Стерли саму память о Марве - уничтожили все портреты, оболгали, стали описывать как лохматую ведьму с крючковатым носом. Только недавно обнаружили ее портрет.

Да какая разница, как выглядит Марва? Разве это сейчас главное?! Если хоть часть того, что сказал Илион, правда - мир изменится, и изменится до неузнаваемости. Людям больше не понадобится уголь. У них у всех будет дар. А значит - другая работа, другие возможности. Совершенно другая жизнь.

– Если Марва создала такую машину, то почему не испробовала?
– решилась выпытать я.
– Где подтверждение тому, что все, что вы только что сказали - правда?

Илион Квадр улыбнулся и зачем-то указал на меня.