Невеста вне отбора

А чтобы покой был безмятежным, Катти вырастила несколько лиан. Вряд ли кто-то будет ломиться к ней, но... Но так действительно спокойней.

После ванны Катарина почувствовала себя гораздо лучше. Завернувшись в старый, мягкий халат, она устроилась на подоконнике. Видела бы ее сейчас нянюшка, вот уж разворчалась бы. И заставила переодеться - плотный, «парадный» халат больше подходил мэдчен ван Ретт. По мнению эйты Талем, разумеется. И мэдчен ван Ретт с этим мнением была категорически не согласна, а потому прятала свой старенький, коротковатый халат по дальним сундукам и полкам.

«Эх, сейчас бы горячий шоколад, магический огонек и интересную книгу», - размечталась Катарина.

Из гостиной раздалась переливчатая трель. Катти спустилась на пол, дотянулась до трости и осторожно выглянула из-за двери.

Трель доносилась от осветившегося стеклянного столика. Там стоял поднос с большой глиняной чашкой и что-то еще.

Чем-то еще оказалось медово-ореховое печенье и плотный белый конверт.

«Я доработал заклинание. Альтгар».

– Это такой тест?
– с улыбкой спросила Катарина. Но ей никто не ответил.

В любом случае ягодный взвар и пирожное были неплохой заменой горячему шоколаду. А вместо интересной книги подошло жизнеописание благочестивой Элторны. Которая, кстати, к середине повествования перестала быть такой уж благочестивой. Катти даже местами краснела и напоминала себе, что это книга. И в жизни такие вещи попросту невозможны. Чисто физиологически.

Глава 11

День испытания подобрался незаметно. Уже за завтраком была видна нервозность невест-избранниц. Ведь, с одной стороны, им не нужно будет в этом участвовать. А с другой, с нуля продумать сервировку стола и меню - это не так просто. И Катарина попросту запретила себе об этом думать. Потому что постоянно всплывали какие-то забытые мелочи.

– Мне почему-то кажется, что из этого устроят шоу, - вздохнула Исира.
– Я забыла вписать в сервировку перемену салфеток.

– Перемену?
– нахмурилась Мадди.

– Если гость капнет соусом на салфетку или промокнет губы, подходит слуга и меняет. Я не написала это, потому что считала само собой разумеющимся. А теперь думаю, может, и это нужно было вписать?

Катти пожала плечами, она на всякий случай вписала запасные салфетки и все столовые принадлежности. Бывало и такое, что бокалы разбивались. А хозяйка должна это предусмотреть.

– Что-то меня начинает потряхивать, - передернулась Мадди и хлопнула по столу, - а конфет - нет!

В этот же момент на столе появилась вазочка с конфетами. Боудира нахмурилась, прикусила губу и стукнула по столу:

– Жареная рыба с гарниром!

Катти с интересом посмотрела на соседку Мадди. Долгую минуту ничего не происходило, но после на столе появилась небольшая тарелка с рыбой и золотистыми дольками картофеля.

– Мадди, ты умница, - громко произнесла Катарина и постучала по столу, - творог с фруктами!

– Подруга, ты же можешь попросить мясо, - простонала Мадди и постучала по столу.
– Сандвичи с ветчиной!

Но на запрос Мадди ответа не было.

– Ага, значит ограничение есть, - кивнула сама себе Катти.

– Сандвичи с ветчиной, - постучала по столу Ильтиона.
– Бери. Здешний завтрак мне и без того по нраву.

– Спасибо, - с запинкой произнесла Мадди.
– Это очень мило с твоей стороны.

Ильтиона чуть нахмурилась, вздохнула и произнесла:

– Я думала, что Отбор на выбывание. И что если вы будете выглядеть плохо, то я, на вашем фоне, буду смотреться выгодней. Прошедшее время показало, что сквозь третье испытание мы пройдем все вместе. И что за нами следят. А значит, нет смысла топить конкуренток.

– А еще ты хочешь наладить отношения со всеми нами, - хмыкнула Мадди, принимая тарелку с сандвичами, - на тот случай, если королевой станешь не ты. Как дочь купца - прекрасно тебя понимаю. Как просто человек - тоже понимаю, но дружить мы вряд ли будем. Но и королевой я не стану.

– Королевой никто не станет, - примирительно произнесла Катти, - потому что королева у нас уже есть.

– Да, корону примерять потом будете, - кивнула Мадди.
– А жена принца - принцесса?

– Безусловно, - кивнула Исира.
– И новоявленной принцессе будет не до подруг, там нужно коронованной свекрови понравиться, занять свое место среди придворных и все такое.

И невесты тут же заспорили - Боудира считала, что к статусу принцессы уважение идет бонусом. То есть вышла замуж, и все, на этом трудности закончились. Ильтиона же придерживалась точки зрения Исиры - после замужества начнутся основные трудности.

А Мадди и Катти просто наблюдали, как девушки от вполне логичных аргументов переходят к ругани.

– Если сейчас тихонько в кого-нибудь кинуть хлебом, - мечтательно протянула Мадди, - представь, что начнется.

– Да, только даже если сами спорщицы нас не вычислят, это сделают наблюдатели, - отозвалась Катарина.

– Именно поэтому я говорю «представь», - фыркнула Мадди.
– Ты доела? Вот клянусь, первое, что я сделаю, когда освобожусь из дворца, - затащу тебя в гости и познакомлю с нормальной едой.

– Да ты вроде уже познакомила, - отшутилась Катарина, намекая на чесночную колбасу.

– Эх, счастливая, тебе предстоит столько прекрасных открытий, - промурлыкала Мадди.
– Идем, посидим на балконе.

– А ты не будешь сандвичи?

– Буду. С чаем. На балконе. У меня тут аппетит пропадает.

И Мадди, нисколько не стесняясь, забрала тарелку с собой.

Почаевничав, она предложила начать собираться.

– Так а смысл?
– удивилась Катти.
– Мы достаточно прилично одеты.

– Вот хоть кем меня назови, - отозвалась подруга, - а я всей собой чую - будет какая-то подстава. И самым логичным будет, если нас заставят обедать вместе с кем-то.

– А еще логичнее будет, если нас поменяют, то есть я окажусь за столом, сервированным по твоим записям, ты - по моим. Ну или по записям Исиры, - медленно произнесла Катарина.
– Так. Так. Вот теперь и я готова начать нервничать.

– Зачем? Выбираем немаркое, но нарядное платье. Делаем прическу, минимум косметики, но глаза накрасить. Мы же как бы даже не подозреваем ни о чем.

– А самое главное, если ты не права, то не будем выглядеть идиотками. Боги, нам так повезло отделаться от публичного завтрака.
– Катти вздохнула.
– Я согласна еще разок помучиться, но никуда не ходить. Кстати, я знаю, как проверить твою гипотезу.

– Кого?

– Твое предположение. Но пока не получится. Давай выбирать платье.