Невеста вне отбора

– Примете ли вы мою руку, мэдчен ван Ретт?

– А что, можно отказать?
– брякнула Катти и тут же добавила: - Вашу - приму. Я за Мадди переживаю.

Но то, что ее беспокойство беспочвенно, Катарина поняла почти сразу - таинственный Лиаду повторил трюк белатора Альтгара. И нет, мэдчен ван Ретт не знала, как выглядит возлюбленный подруги. Просто оценила его костяные пуговицы и сомлевшую Мадди.

Мадди и Лиаду шли впереди Катарины и Альтгара. И мэдчен ван Рэтт удалось рассмотреть шрамы, о которых говорила подруга. Конечно, конкретно в этой области Катти не была специалистом, но даже ее обрывочных сведений хватало, чтобы понять - Лиаду не мог выжить. Никак. Лицо, шея и, скорее всего, грудь - все попало под удар. Самое страшное - шея. Там сосредоточены все «токи» - кровоток и маготок. Если он нем, значит пострадали связки...

– Немного обидно, когда все внимание уделено другому, - укорил Катарину Альтгар.

– Я думаю о том, как этот мужчина выжил.

– И?

– Он не мог выжить.

Тем временем они подошли к столу, белатор отодвинул для своей спутницы стул, затем сел сам. А мэдчен ван Ретт облегченно выдохнула - это была ее сервировка, а значит неожиданностей не будет.

– Цветы в волосах мэдчен ванен Скомпф - ваша работа?
– с интересом спросил белатор.

– Да.

– Они сглаживают вырвиглазный цвет платья, - одобрил Альтгар.

– Кавалер далеко не всегда должен говорить правду, - с укором произнесла Катарина.
– Мадди хороша в этом цвете.

Белатор скосил взгляд на Лиаду и Мадди, подумал и с интересом спросил:

– А вот сейчас тоже тот случай, когда говорить правду - не лучшая идея?

– На самом деле...
– Катти внимательно осмотрела стол.
– На самом деле, я бы хотела кое-что узнать. Если вы настроены говорить правду.

– Я стараюсь не лгать, - пожал плечами Альтгар.
– Лжец должен обладать изумительной, я бы даже сказал, запредельной памятью. Чтобы помнить, что и кому соврал.

Под напряженным взглядом Катарины к столу подали холодные закуски. Канапэ с разными сортами сыра и виноградом - Катти брала пример с мамы и выбирала те закуски, которые удобно есть.

– Я благодарна вам за вечерний подарок, - начала она издалека.

– Не стоит, это было несложно.

– Но я бы хотела попросить вас, - Катти взяла бокал с чистой, родниковой водой, - кое-что уточнить. Девушкам в моем возрасте свойственно приписывать благородным деррам те мотивы, которые наиболее приятны.

– Боюсь, что настолько тонкий намек мне не уловить, - попытался отшутиться Альтгар.

– Вы хотите, чтобы я вам в чем-то помогла?
– прямо спросила Катарина.

– Да, - немного удивленно кивнул Альтгар.
– Вы предлагали мне свою помощь, и я, поразмыслив, склонен согласиться.

И только понимание, что на них сейчас смотрят несколько десятков придворных дерров и мор, помешало Катарине встать и уйти.

– Что ж, буду рада, если вчерашний вечер не повторится, - спокойно произнесла Катти.

Вторая перемена блюд и напитков. Катти показалось, что чужие взгляды сосредоточились на ней. На глупой, глупой мэдчен, вообразившей невесть что.

– Почему?
– удивился Альтгар.
– Я не угадал с десертом? Но это ведь интересней!

– Десерт был выше всяких похвал, - сдержанно ответила Катарина.

Принесли овощной крем-суп. Альтгар посмотрел в тарелку с искренним отвращением:

– Дивный цвет.

– И прекрасный вкус, - отозвалась Катти.
– Самое модное блюдо сезона. Обратите внимание, оно есть на каждом столе.

– Лиаду повезло, - тонко усмехнулся белатор, - мэдчен ванен Скомпф явно не следует моде.

– И не рада этому.

– Отчего?

– Она хочет произвести впечатление, это очевидно.

Окончание обеда стало откровенно тягостным. Альтгар пытался разговорить посмурневшую Катти и не понимал, с чего вдруг у девушки так изменилось настроение.

Однако же дураком глава Совета белаторов не был. И, прокрутив в голове разговор с начала до конца, нашел камень преткновения.

– Цветочек, хочу напомнить, что ты сама предложила мне помощь. И задабривать тебя десертом - не было нужды. А напрягаться попусту я не люблю, - откровенно произнес Альтгар, сбиваясь на свою привычную манеру речи.

– Только мора Ровейн зовет меня Цветочком. Не боишься, если я и тебе придумаю прозвище?
– прищурилась смущенная и раздраженная Катарина.

– Ты даже не представляешь, сколько мне их дали, - хмыкнул белатор, и под ласковой насмешкой Катти почудилась легкая грусть.

– Знаешь, я очень тебя прошу, - проникновенно произнесла Катарина, - выбери какой-то один стиль общения. О, а ведь, кажется, я уже просила. Разбор ошибок сегодня будет?

– На публичном завтраке, - покачал головой Альтгар и тут же хитро улыбнулся: - Хочешь повторить свой эффектный уход раньше времени?

– Нам уже подали десерт, - фыркнула Катарина, - а после десерта дамы отходят на балкон, а мужчины в курительную комнату.

– Мы поступим как дамы или как мужчины?
– улыбнулся белатор и встал.
– Идешь, Цветочек?

– Предлагаешь поступить по-своему?
– склонила голову мэдчен ван Ретт.
– Согласна.

И по шороху за спиной была понятно - Мадди и Лиаду поступили точно так же.

– Ты знаешь его?
– мэдчен ван Ретт чуть качнула головой, намекая на таинственного возлюбленного подруги.

– Мы знакомы, - уклончиво ответил Альтгар.

– Насколько хорошо? Он едва не погиб и потому весь увешан костями морского дракона? Надежда рода? Или последний из рода? Над чем ты смеешься?

Белатор подхватил на руки Катти и подсадил в ландо. После чего обернулся к Мадди:

– Благородная мэдчен не против проехать с не менее благородным дерром Лиаду?

– Не против, - улыбнулась ванен Скомпф.
– А Катти-то кто-нибудь спросил?

Этот вопрос остался без ответа. Альтгар забрался в ландо и уселся рядом с Катариной.

– Так над чем ты смеялся?

– Ты просто попала в цель, - пожал плечами белатор.
– Жизнь Лиаду необычайно ценна. И это не моя тайна. Я, конечно, не клялся, но болтать о чужих секретах не люблю.

– Я тоже, но подруг у меня очень мало. Твой Лиаду не навредит моей Мадди?

– Не навредит, он воспитанный мальчик, - захохотал белатор.
– Мы говорим о друзьях как о домашних питомцах. Цветочек, это ужасно неправильно!

Последнюю фразу Альтгар пропищал тоненьким, на редкость противным голоском. Сразу становилось понятно, что он кого-то передразнивает.