Невольные герои

Надо было видеть лицо Элиаса, когда мы с торжественно-похоронным видом вручили ему останки оружия...

В Осиновое мы добрались только к вечеру, и к этому времени мое мнение о картографах упало до минусовой отметки. Дело в том, что на карте паутина была обозначена, а вот какой портал куда ведет - нет. Методом проб и ошибок (три часа бесплодных поисков, сопровождавшихся периодическими встречами с оборотнями-стражниками и один раз - с голодной виверной), благодаря нашей с Донарой интуиции - из тех порталов я выбирала один, эльфийка - другой, а в результате мы шли в третий - деревня была найдена. Правда, нас неприятно поразила окружающий лес тишина, но мы единогласно решили не обращать на нее внимание. Вот дойдем до Осинового - там разберемся.

Ну и в чем, собственно, проблемы? Деревня как деревня, не человеческая, естественно, а эльфийская. Домики аккуратные, небольшие, настолько гармонируют с природой, что кажутся созданными естественным путем (а не с помощью топора, пилы и мозолей). Ровно засаженные грядки, кое-где уже вскопанные - вересень на дворе, уборка урожая как никак.

Я не слишком-то усердно занималась изучением эльфийско-дриадской культуры, поэтому отсутствие в Осиновом животных удивления у меня не вызвало. Нет, разумеется, я знаю, что ни один эльф в здравом уме к корове или козе ближе, чем на три метра и не подойдет. Молочные продукты они обычно закупают у людей. Но хотя бы кур завести можно было!

Мы подошли к низенькому заборчику, служившему скорее границей деревни, а не частоколом, и стали ждать. Ждали от силы минуты три, после чего звонкий девчачий голос на всю деревню оповестил:

– А к нам гости пришли!

На незваных гостей прибежала посмотреть вся местная детвора, в количестве примерно тридцати штук. Я страдальчески закатила глаза, с сожалением вспоминая о выкинутом плаще. Укуталась бы в него - и ни каких расспросов. А теперь:

– Тетя, а Вы, правда, злая ведьма и едите детей?
– маленькая девочка удивленно уставилась на мою почти новую рубашку (только вчера вытащила из рюкзака) с выгравированными на броши рунами "Будущий некромант". Ну, шутка, в общем-то. Хотя, чем черт не шутит...

– Правда, - устало буркнула я, спешным шагом направляясь к ближайшему дому. Мои спутники, подхихикивая, двигались следом, но на расстоянии двадцати шагов, чтобы детский восторг и любознательность до них не докатили. Предатели! Ладно Элиас, он на меня еще за меч злится, про Ди вообще молчу, но от Нарьки я подобного не ожидала. А как же ее любимая фраза "я обожаю детей"?

– Тетенька, Вы меня не ешьте, я костлявая очень. Лучше Сеньку - он у нас самый толстый!
– продолжала подобострастно лепетать кроха.

– Ладно, ладно, сегодня я на диете, - попыталась отмахнуться я, но не тут-то было. Толпа ребятишек продолжала осыпать "злую ведьму" вопросами:

– Тетя, а Вы хорошо колдуете?

– И даже дождь вызвать можете?

– А Лянку в жабу превратить? А то она задается все время!

После последнего вопроса со стороны дома, к которому я приближалась, раздалась оплеуха и громкий детский плач. На крыльце, до которого мне оставалось полторы сажени, стояла девчушка крепкого телосложения, с копной салатово-серебристых волос. Рядом разливался воем паренек, лет пяти, похожий на нее как две капли воды. Брат - мигом сориентировалась я.

– Простите, не могли бы мы поговорить с кем-нибудь из взрослых?
– обратилась я к девушке.

Она виновата улыбнулась:

– Взрослых нет. Они все ушли в лес. А я здесь за главную оставлена. Вы мне скажите, что случилось, чем смогу - помогу.

Я недоуменно переглянулась с друзьями. Ушли и оставили детей одних? Такое даже у оборотней не практиковалось!

– Мы очень устали и хотели бы переночевать здесь. Это возможно?
– вступил в диалог Лис.

– Конечно, заходите к нам. Будем только рады. А то мы о внешнем мире почти ничего и не знаем. Кстати, меня Ляна зовут.

Уже догадались.

"Все-таки идея оставить детей за хозяев была плохой..." - мрачно подумалось мне, когда я вошла в дом и увидела царивший там бедлам. Перевернутый вверх ножками стол, поваленные скамьи, повсюду мука и черепки от разбитой посуды. Пестрые занавески на окнах изодраны так, словно на них долго и старательно висели коты. Единственное, что уцелело - это широкая лежанка, окутанная перьями от растерзанных подушек.

– У вас тут смерч пронесся, что ли?
– недоуменно вопросил Дион, осторожно подталкивая меня подальше от дверного проема.

– Нет, - Ляна рассмеялась, - это мы с братом играли. Сейчас все уберу.

Пока она ходила за метлой, я обследовала вторую комнату, которая отличалась от первой только размерами. Хаоса в ней было не меньше.

– Не нравиться мне все это, - сама себе протянула я, на всякий случай, выуживая из голенища тонкий, изящный стилет и перевешивая его на пояс.

– Что именно?
– Дион с удивлением наблюдал на появление у меня подобного оружия. Не ожидал. Разумеется, убегая из дома, я захватила не только перочинный ножик.

– Все. Дети, оставленные без присмотра, беспорядок в доме, запах.... "Здесь пахнет холодом и тленом..." - вспомнилась мне строчка из старинной песни.

– Может, маленький полуэльф разбил нос, а Ляна вымыла пол и стерла пятна.

Я провела пальцем по полу и показала Хранителю осевшую на нем пыль.

– Это не запах крови. Что-то другое...

– Ну, хорошо. Откуда именно идет запах?

– Вот это мне не по душе больше всего, - я нахмурилась и принюхалась еще раз.
– Такое ощущение, что отовсюду.

– Исключено. Если бы что-то случилось, дети не стали бы утаивать. По-моему, ты просто переутомилась. Самое лучшее для тебя - это поспать.

От его слов у меня и вправду началась зевота, но я нашла в себе силы возразить:

– Нет, Ди, сначала поесть, а потом можно и баиньки.

– А куда родители ушли?
– спросила я Ляну, сидя за столом в уже относительно чистой комнате. Все, что починке не поддавалось, мы выкинули, а остальное перетащили в сарай. Стало свободнее и намного уютнее. Принесенный Ляной горячий ужин и травяной отвар фактически полностью меня успокоили.

– Травки собрать к зиме, а по пути в Лужицы зайдут - купят молока и творога.

– Лужицы? Первый раз о такой деревне слышу.

– Это поселение, вроде "Последнего приюта", что с другой стороны Вечного Леса, только поменьше. Но я там никогда не была. А так хочется уйти отсюда!
– в ее голосе послышалась странная тоска и боль.

– Так в чем проблема? Ты уже девочка взрослая, сама решать можешь, что делать. Если надумаешь, иди к друидам - они всегда помогут, - посоветовал Лис.