Но бывают времена...

Двери почти беззвучно открылись и перед присутствующими предстал протеанин в красной броне с вставками из зеленоватого металла. Вышел из дверей, встал и кривовато ухмыльнулся.

– Ну, здравствуйте, люди.

Если центр Нового Вавилона и прилегающие к нему районы представляли собой лицо и гордость Единства, то Старый Город представлял собой его клоаку. Вопреки всем ожиданиям, эта часть города так и не стала его сердцем. Больше всего она походила на киберпанковый город из произведений фантастов прошлого - высоченные небоскребы, упирающиеся ввысь, с многочисленными мостами-переходами между ними, обвешанные проекторами голорекламы. Между зданий по высотным магистралям сновали колесные автомобили, а над ними кружили флайеры на антигравитационной подушке. Количество баннеров голорекламы резко уменьшалось по направлению от верхушки небоскребов к их подножию, из-за чего верхи Старого Города всегда сияли, а низы всегда находились в полутьме. Ситуация менялась только возле "Арго" - посадочного корабля первых колонистов, превращенного в один грандиозный музей. Сейчас он сиял яркими огнями фонарей, проблесковыми маячками магистральных трасс и не меньшим количеством рекламных баннеров, резко выделяясь из того царства полутьмы, которым был Старый Город. Благодаря всему этому сиянию, "Арго" был виден чуть ли не с каждого закоулка клоаки, в которую превратился район, словно напоминая о его былом великолепии. Но большинство жителей окраин не обращало на сияющего исполина ни капли внимания - у них были свои, требующие безотлагательного внимания, дела и заботы. Люди спешили куда-то по нешироким, всегда полумрачным улицам, кидая вороватые, опасливые взгляды по сторонам. Где-то яркими пятнами света виднелись разукрашенные ларьки и киоски, предлагающие все и недорого. Возле немногочисленных фонарей можно было увидеть представительниц древнейшей профессии, цепкими взглядами и хриплыми выкриками провожающих проходящих. Если же приглядеться, то в подворотнях и переулках, за пределами света, даваемого фонарями, можно было разглядеть другие фигуры, провожающих всех ленивыми взглядами. Порой к ним подходили другие люди и, немного пошептавшись о чем-то, быстро уходили, пряча что-то в карманах.

Ренар отмечал все это мимоходом. За свою безопасность он совершенно не волновался - в лицо его знали хорошо, если под 4 десятка разумных в Единстве, и даже если бы кто-то из этих разумных был здесь, то Ренара бы просто не узнал - имитационная биомаска, надетая на лицо Директора Службы Разведки и КонтрРазведки, превращала его в совершенно другого человека. В случае же, если найдется глупец, решивший его ограбить, подготовка и снаряжение, навешанное сейчас на человека, не оставило бы случайному грабителю ни малейшего шанса. А если бы по каким-то причинам Луи это не удалось, то несколько теней, беззвучно скользивших по зданиям позади и поверху него, общими усилиями скрутили бы обидчика в бараний рог.

Свернув в одну из подворотен, Ренар оперся спиной о стену, достал сигарету и флегматично закурив, посмотрел на часы. 22:17. До назначенного времени оставалось еще больше 20 минут, но Луи был уверен, что его собеседник явится раньше. Так и произошло.

– Знаете, как вас еще можно выявить среди обитателей Окраины?
– раздался мелодичный женский голос и, сделав небольшую паузу продолжил.
– Никто здесь не курит такие сигареты, с натуральным табаком.

– И я тоже рад вас видеть.
– ответил Ренар своей собеседнице, медленно повернувшись и сделав затяжку. Сейчас он смог рассмотреть её внимательнее, хотя и разглядывать в принципе было нечего - так же, как и Луи, она стояла в стороне от падающего света. Кепка-уточка на голове, кожаное пальто, едва заметный имплантат левого глаза - вот и все, что удалось разглядеть Ренару. Естественно, что взяв с собой специальное оборудование, он смог бы увидеть даже мельчайшие морщинки на лице собеседницы, вот только именно его он и не взял, а его очки сейчас сиротливо выглядывали из нагрудного кармана куртки.

Женщина лишь фыркнула в ответ на приветствие Луи и, скрестив руки на груди, продолжила:

– Сразу к делу. Не испытываю ни малейшего удовольствия, разговаривая с таким как ты.

– К делу, так к делу.
– пожал плечами француз.
– Я здесь, чтобы предложить вам и вашей... группе работу.

– Ты? Нам?
– Ренар почти увидел, как его собеседница иронично приподняла бровь.
– И как ты это представляешь?

– Очень просто. Как вы уже наверняка знаете, через 48 часов стартует проект "Хижина", главная цель которого - ввод в строй нового линкора Единства "Гром небесный". Но вот чего вы не знаете - так это того, что его запуск - лишь ширма, занавесь для настоящего проекта. Настоящая же цель объекта заключается несколько в ином.

– Быть такого не может.
– отрезала женщина.
– Мы...

– Да, да, я знаю - вы взломали сервера, которые мы специально приготовили для вас, и собрались все в одном месте, чтобы помешать нам по мере своих не слишком многочисленных сил, но куда больших возможностей. Какая предусмотрительная любезность с вашей стороны - даже не понадобилось выезжать из города, чтобы вас найти.

Женщина несколько побледнела, но быстро справилась со своим волнением.

– Я не думала, что мы является настолько большой занозой в вашей прокоррумпированной заднице, что убивать нас явится аж целый директор СКР.

– Но-но-но.
– погрозил Ренар пальцем собеседнице.
– Не выражайтесь. К тому же, целый директор СКР явился к вам с выгодным предложением.

– И каким же? Пашите на нас сейчас и сдохните потом?

– Нет.
– покачал головой Ренар.
– полная амнистия всех преступлений, совершенных против Федерации и Единства. Освобождение всех заключенных "Ночного Ветра", содержащихся сейчас в тюрьмах. Значительная денежная плата. Возведение в ранг полного гражданина. Полное обеспечение на время работы в Единстве. Предоставление охраны после выхода на пенсию. Ну и, я полагаю, о такой мелочи, как подписка о неразглашении, говорить не нужно.

– Ого.
– присвистнула женщина.
– Складно врешь. И что нам за такие барыши нужно сделать - взломать сеть Сатаны?

– Нет. И большего не скажу, пока не услышу ответ.

– А что будет, если я откажусь?

Ренар несколько секунд смотрел на женщину, потом потушил сигарету и махнул собеседнице рукой:

– Пойдемте за мной, прошу вас.
– и толкнув незаметную дверцу в торце здания, вошел на узкую полутемную лестницу. Немного пройдя по ней, он толкнул еще одну дверь и вышел на крышу невысокого четырехэтажного здания, смотревшегося пигмеем среди холодно-отстраненных исполинов Старого Города.

– Видите это все?
– Ренар обвел рукой дома перед ним.- Этот... гнойник, фурункул на сияющем лике Единства. Он подобен язве, расползающейся на коже, гангрене, потихоньку грызущей руку. Мы одиннадцать лет терпели эту мерзость, но больше мы с ней мириться не намерены. Проект "Хижина" - это не запуск линкора и не сделка с вашей шайкой, нет, это нечто более...глобальное. Через 48 часов Старый Город... исчезнет. И на его месте мы построим кое-что получше. Настанет время новой жизни, для всех нас!

– А что с теми, кто здесь живет? Сравняете с землей, как на Новой Бельгии и Гидерии?

Ренар остался невозмутим.

– Мисс Стилл, разве мы похожи на мясников? Вы не хуже меня знаете, что Ржавь - не наших рук дело.

Женщина отшатнулась, как от пощечины.

– Как? Откуда... откуда вы знаете мою фамилию?

– Ну, не только вы умеете добывать информацию. У меня всегда есть пара козырей. А у вас только гипертрофированное чувство благородства, подкрепленное слепой яростью, после гибели одного вашего знакомого на Гидерии.

Щелк! Одним резким, быстрым движением преодолев расстояние до Ренара, женщина влепила ему пощечину и тут же болезненно схватилась за руку. Луи же молниеносно поднял вверх руку - и дернувшиеся было тени так и остались на месте. После этого он неторопливо подошел к женщине и, подняв её подбородок на уровень своих глаз, негромко произнес:

– Я понимаю ваши эмоции и чувства, но если вы еще раз попытаетесь провернуть подобное - умрете. Причем очень болезненно и мучительно.

– Что и требовалось доказать, - прошипела Стилл, по-прежнему держась за руку и зло смотря в глаза Ренару.
– Верная собачка Указывающего пришла поиграть. Что вы сделаете - сотрете меня в пыль вместе со всеми жителями Окраины?

– Сотру в пыль? Это самое безобидное, что я могу сделать. Мне больше лет, чем вам, мисс Стилл, я видел и совершал поступки, от которых в буквальном смысле стыла кровь в жилах. Я защищал интересы человечества, когда даже не родились ваши родители. По моему приказу погибло столько людей, что одним больше, одним меньше - какая разница? Вы сейчас взорвались из-за упоминания о своем брате, смерть которого даже не видели, а я видел и убивал детей, которых Искаженные превратили в рабов. Расстреливал сектантов, поклоняющихся Врагу и предателей, сотрудничающих с Искаженными. Видел, как людей разрывало на куски выстрелами из тяжелых орудий и живьем перерабатывали в киборгов. И у меня есть всего один вопрос.
– Ренар отпустил женщину и подошел к краю крыши.
– Где были они.
– Луи обвел рукой Старый Город.
– и вы, когда шла война? Где вы отсиживались, позволяя другим погибать за вас? И я отвечу.
– Луи подошел к Стилл в упор.
– Вы прятались. Как крысы, почуявшие, что корабль скоро утонет, а выхода нет. Такие, как вы, недостойны жить. Но сегодня, я даю вам шанс. Шанс начать все с чистого листа. Только вам и вашим хакерам. Потому что вы нужны. Им.
– кивок головой в сторону.
– шанса я не предоставлю, а вам - да. Вы можете согласиться, а можете погибнуть в благородной и совершенно бесполезной попытке остановить ход истории. Но подумайте, Эвелин Стилл, стоит ли упускать такой шанс?