Оборотень

Ведь женщина помогла ей. Не прося ничего взамен. Не обманув. Не обидев…

Принцессу накрыло волной жгучего стыда, и она повернулась, собираясь извиниться и поблагодарить. Вот только улица была пуста, и лишь быстрые, удаляющиеся шаги подсказывали, что проводница в самом деле была.

Злость ушла, как не бывало, оставив заместо себя неуютное ощущение совершённой гадости. Возможно, даже подлости.

Вздохнув, Астер отряхнула с платья несколько прилипших листьев и решительно направилась к забору.

И всё равно, она её найдёт и поблагодарит… И извиниться!

Потому что это будет правильно. Потому что так и должны вести себя принцессы!

Глава 10. Нечего бояться (часть 2)

Погрузившись в репетицию того, как она будет благодарить Симу, Астерия даже не заметила, как прошла через забор. Не заметила появившейся на минуту двери, позволившей войти. Не заметила, как поднималась по тропе, благо та была одна и без развилок.

И удивлённо замерла, лишь обнаружив что стоит в саду возле «своей» башни.

Растерянно оглянувшись назад, Астер не обнаружила тропы, по которой поднималась. Лес за изгородью, да и сами кусты выглядели достаточно внушительно — пройти через них, не заметив этого…

— Действительно — магия, — девочка недовольно буркнула себе под нос.

Осталось лишь вздохнуть. Астерия подумала, что вероятно зря она так невнимательно слушала магистра — тётя про подобные секреты в родном замке точно не рассказывала. Да и отец больше потчевал сказками про благородных королей, не менее отважных рыцарей, и прекрасных принцесс — очень интересные, но как выяснилось, слабо походившие на реальность.

В родном саду родного замка, Астер почувствовала себя намного увереннее.

Вспоминать о том, как недавно чуть не расплакалась посреди площади от страха, было забавно. Словно страшный — и нелепый! — полуденный сон.

Вот только в волосах запуталось несколько листьев, светлое кружево подола было запачкано зелёным травяным соком. Нигде, кроме как на лесной тропе, Астер так испачкаться не могла — дорожки в саду были исключительно ухоженные и выложенные камнем.

В задумчивости, девочка неторопливо побрела к замку. Краем глаза отмечая какую-то неправильную суету, Астер остановилась недалеко от крыльца, удивлённо распахнув глаза и неверяще вслушиваясь в чужой разговор.

— Отец, я клянусь тебе, я отговаривала её!

Лонесия.

Она стояла, заламывая руки, и убеждала хмурого короля…

Астер сделала шаг, собираясь спросить, куда они подевались с площади, да ещё так быстро.

— И ты утверждаешь, что Астерия ушла из замка в город? Зная, насколько это может быть опасно?!

— Она так и сказала, что никто ей не указ! Что, раз она наследница, никто не посмеет помешать ей делать всё, что она захочет!

От такой наглой, бессовестной лжи, у Астерии дыхание перехватило. Только обвинить сестру в обмане девочка не успела.

— Ваше Высочество! — Малика выпалила это чересчур громко.

Служанка выглядела запыхавшейся и встревоженной, но сейчас на её лице отчётливо была видна радость. Вот только Астер испытала лишь досаду — её присутствие заметили не так, как она того хотела.

— Астерия, — голос отца был сердитым. — Где ты была?

— Отец, я…

— Мы тебя уже два часа найти не можем! — король не дал ей закончить.

Он злился. Астер понимала — надеялась, — что отец просто слишком тревожился за неё, вот только смотрел он на неё хмуро, как будто она виновата в чём-то ужасном. А за его спиной шумно всхлипывала Лонесия… И отец не видел её торжествующего взгляда и ухмылки, появившихся на краткий миг и замеченных лишь Астерией.

— А что такого?!

Астер была дочерью своего отца. Наследницей по крови и статусу! Вместо оправданий, она подошла ближе и вскинула голову, даже не думая оправдываться — тоже разозлилась. На несправедливые обвинения, на незаслуженные упрёки и на то, что своё недовольство отец изливает на неё, а не на Лонесию, которая заслуживает того гораздо больше!

— Ты ушла. Никого не предупредив. И пропала!

Желание что-то объяснять пропало совершенно. Астерия упрямо сжала губы, не осознанно копируя отца.

— Отец! — громкий крик не подобал принцу, но принадлежал именно ему.

Добежав, виноватый и в то же время заметно весёлый Терион, остановился рядом с младшей сестрой, часто-часто дыша.

— Астер, ну ты и бегать, — он шумно выдохнул, выпрямляясь, и серьёзно посмотрел на короля. — Прости меня, отец! Это я утащил Астерию на тренировку, не дав даже в комнату зайти!

Король нахмурился ещё сильнее, глядя на сына с подозрением. Астерия покосилась на брата с недоумением. А Лонесия, не скрываясь, скривилась, как будто ей подсунули прокисший лимонный сок.

— На два часа?

— Мы заигрались, — Тери пожал плечами с каменным лицом.

— … Допустим, — король прикрыл глаза, а когда открыл — его лицо заметно смягчилось. — Прости, дочь. Просто я… Испугался.

Это слово далось ему с трудом, так же, как и виноватая улыбка, и Астер поспешно кивнула. Опустила голову, скрывая собственное смятение. Разве короли могут чего-то бояться?

— А ты, молодая леди, — голос отца стал строже. — Лонесия, пойдём. Ты расскажешь мне, зачем наврала про сестру. Да ещё и так наврала.

— Я не…

У старшей принцессы не получилось ни убежать, ни оправдаться. Слышать её сбивчивый неловкий лепет отец не пожелал, буквально приказав оставить его до уютного кабинета.

Глядя им вслед, Астерия чувствовала недоумение. Не было обиды на обман Лонесии — это ведь было ожидаемо на самом то деле. Удивительно, что она почему-то позволила себя уговорить на очевидно глупый поступок. Разве что немного злорадная надежда, что Лона всё-таки получит наказание, соответственное проступку.

— Зачем ты?..

Вопрос не формулировался. И взгляд на брата Астер не поднимала, чувствуя перед ним толику вины. Ведь он же пытался её отговорить… Но гордость и восхищение в глазах подруг Лоны почему-то оказались в тот момент важнее всяческих доводов разума.

Принц помолчал, и тяжко вздохнул, от чего Астерии стало ещё более неуютно.

— Потому что у меня осталась только одна младшая сестра… — Терион печально улыбнулся. — И я не хочу потерять ещё и её.

***