Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха

— У раба не может быть имени,– хмуро буркнул дикарь.

Кларенс даже обернулась, услышав знакомые интонации в голосе. Но нет, примерещилось. Этого мужчину она видела впервые: каштановые вьющиеся волосы чуть выше плеч, серо-голубые глаза, нос с небольшой горбинкой и упрямый подбородок, с одной стороны пересечённый уродливым шрамом.

— Для раба ты ведёшь себя дерзко,– предупреждающе повела бровью принцесса.– Ещё раз спрашиваю: как твоё имя?

— Госпожа может называть меня как захочет,– сквозь зубы выдавил кузнец,– а за дерзость наказать.

Кларенс недоверчиво усмехнулась:

— В моей системе нет рабства, но даже мои приближённые (не то, что слуги) не позволяют себе подобные речи.

— Видимо, они запуганы сильнее, чем рабы в Леи.

— Ну, и наглец!

— Госпожа не привыкла слышать правду?– иронично поинтересовался дикарь.

Королева Тайн и Смерти возмущённо упёрлась рукой в бок и обвела мужчину долгим изучающим взглядом, после чего сказала:

— Может тебя действительно наказать – заклеить твой болтливый рот?!

— Обычно меня наказывали кнутом,– кузнец взглядом указал на подарок Рушима, лежащий на столе перед принцессой.– Впрочем, сами вы вряд ли справитесь. Стоит позвать кого-нибудь из запуганных слуг или приближённых.

Дикарь окончательно вывел Кларенс, она схватила плеть со столика и ударила даже раньше, чем вновь обернулась к кузнецу. Принцесса метила по ногам и не слишком сильно, но промахнулась – раб обманул её, переместился на пару шагов, когда Кларенс выпустила его из поля зрения. Теперь метя в предплечье, женщина замахнулась ещё раз. Кузнец остался на месте, но молниеносно выбросил руку вперёд. Плеть обвила её змейкой и точно легла в мозолистую ладонь, дальше последовал мощный рывок на себя. Крепко державшая рукоять кнута Кларенс под этой недюжинной силой налетела на мужчину, впечатавшись в его широкую грудь. Но едва она попыталась отстраниться, поняла, что сделать это невозможно: дикарь крепко держал обеими руками плеть, которая обвила поясницу принцессы.

— Раб, ты сошёл с ума?– подняла глаза на кузнеца женщина.– Я велю запороть тебя до смерти!

Мужчина безмятежно улыбнулся и пожал плечами:

— В таком случае, госпожа, я имею право на последнее желание…

Наглости раба не было предела – он запечатлел долгий поцелуй на губах принцессы. Сперва Кларенс даже растерялась от неожиданности, а когда пришла в себя вдруг вспомнила свою фразу, брошенную позапрошлым вечером Веору в отместку: «…если мне потребуется любовник на одну ночь, я лучше куплю себе раба в какой-нибудь захудалой галактике, чем подпущу тебя к себе…».

В висках Кларенс неприятно застучало, уши словно заложило ватой и тугой клубок собрался возле желудка. Так случалось с ней, когда надо было принять важное решение, и она заранее знала, что примет неверное. И не потому, что верное ей неизвестно, а потому, что неведомая сила разрушения гложела её изнутри. Последние дни причинили принцессе слишком много боли, и в этой боли нужно было дойти до конца…

— Не боишься, что оно действительно станет для тебя последним?– холодно усмехнулась Кларенс.

— Ночь любви с королевой взамен жизни?– кузнец откинул в сторону плеть и обвил стан женщины крепкими мускулистыми руками.– О чём ещё может мечтать жалкий раб? Разумеется, я согласен!

Кларенс лежала, уткнувшись лицом в подушку, ей снился Веор: они купались в прохладном озере, бежали по зелёному лугу, держась за руки, и обласканные весенним солнцем падали в душистою траву, чтобы заключить друг друга в объятья и никогда уже больше не выпускать…

Чудесную сказку прервало нежное поглаживание по обнажённой спине. Принцесса улыбнулась, переворачиваясь, и сладко протянула:

— В-е-о-р…

Однако едва она открыла глаза, вместо черноглазого брюнета (всегда так напоминающего ей хищную благородную птицу) взору Кларенс предстал вчерашний кузнец (больше походивший на свирепого буйвола).

— О, чё-ё-ёрт,– простонала женщина, поскорее закрыв глаза.– Убирайся вон, похмелье вчерашней ночи!

— Госпожа, сожалеет о содеянном?– тихо спросил раб.

В голосе мужчины Кларенс послышались насмешливые нотки. Она быстро села на постели и залепила кузнецу хорошую затрещину.

— Сказала: пошёл вон!

Раб послушно слез с кровати, натягивая валявшиеся на полу кожаные штаны, а Кларенс встала с постели и проследовала в ванную комнату, не обращая больше внимания на кузнеца. Это не позволило ей увидеть задумчивую улыбку, которой мужчина проводил принцессу.

Через двадцать минут душа и раскаянья в случившемся Королева Тайн и Смерти вернулась в комнату.

— Ты ещё здесь, раб?– уже спокойно, но брезгливо спросила Кларенс.– Чего тебе надо?

— Платы.

Принцесса снова вспыхнула:

— Какой ещё платы?!

Кузнец виновато склонился, но взгляда от женщины не оторвал.

— За ночь любви,– принялся разъяснять он.– Госпожа сказала вчера, что я должен буду заплатить жизнью за блаженство, которое она столь благосклонно соизволила подарить мне.

— Тебя действительно следовало бы убить за дерзость. Но я ещё не видела так ли хороши твои руки в кузне, как остёр язык. Если мне понравится твоя работа, я подарю тебе жизнь… и возможно свободу. Но есть одно «но»: если ты кому-нибудь разболтаешь о сегодняшней ночи, я лично спущу с тебя шкуру тупым ножом, понял?

— Понял, моя госпожа,– расплылся в улыбке раб.– Тупой нож – будет первое, что я изготовлю для вас.

В глазах Кларенс заштормило, но она сдержалась. Не годилось принцессе рода Мернов пререкаться с каким-то невольником из захудалой галактики. Королева Тайн и Смерти жестом велела кузнецу убираться из её каюты. Тот низко поклонился и вышел.

— Эх, Веор, Веор… до чего я докатилась…– устало прошептала женщина, опускаясь в кресло.– Всё-таки ты был прав, что бросил меня… Ты был прав с самого начала, с нашей первой встречи, когда не захотел, чтобы я осталась с тобой…

В этот момент раздался жуткий скрежет, и корабль тряхнуло так, словно он столкнулся с каким-то небесным телом.

— Они что, уснули там?!.. …! …!– ругаясь, на чём стоит свет, Кларенс бросилась на мостик.

ГЛАВА 7.

Галактика Варт в отличие от прочих галактик входила в состав Объединённого Королевства не полностью: две её системы (Посох и Дива) жили по законам империи, а другие три (Ночь, Ушко и Лань) по собственным законам, сложившимся здесь не одно тысячелетие назад.

Именно здесь в Посохе находилась печально известная планета Люцц (или планета Мёртвых), давшая приют Кровавым Монахам на долгие века. Однако некоторые из сыновей Рико обзавелись собственными планетами в соседних системах. Так поступил в своё время и Агний по прозвищу Вероломный Монах. Правда, планету он не завоевывал, как другие братья, а с помощью интриг вынудил правительство Лани её подарить ему. Сейчас Трот принадлежал Вирфу и Глену, самовольно завладевшим планетой после гибели брата. Но всё, что их интересовало – военная мощь, поэтому местные жители были донельзя запуганы новыми хозяевами, учиняющими свои порядки. Кровавые Монахи организовывали отряды, в которые посулами, а то и силой, набирали крепких мужчин и юношей для военной службы.