Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха

С основанием Объединённого Королевства все системы перешли в личное ведение императора. Это, безусловно, осложнило жизнь пиратов, но так просто убираться из своих владений они не собирались.

Торговля награбленным товаром и рабами обычно происходила на больших транспортниках, курсирующих по Иору. Даже многочисленные облавы, случавшиеся в последнее время, не могли остановить этот противозаконный и опасный механизм.

Кларенс и всю её команду приковали к специальным поручням, образовывающим ряды, между которыми прохаживались потенциальные хозяева, выбирая себе товары. Но это принцессу волновало сейчас меньше всего. Её думы были обращены к Бегелле. В своё время Лойд спас её дочь от тюрьмы за хищение какого-то церковного имущества, но урок не пошёл на пользу. Кларенс винила себя, что не разобралась в тот раз с проблемами Бегеллы, а пустила всё на самотёк. Кто знает, прими она тогда участие в судьбе дочери и, возможно, та не сбежала бы из дома и не примкнула к космическим пиратам…

«Надо вернуться на корабль Бегеллы,– твёрдо решила для себя принцесса.– Если раба никто не покупает, они ведь, наверное, должны отвести его назад»?

— Сколько?– кивнув на Кларенс, спросил дородный старикан с неприятным прищуром.

— Только для вас, Барон, сто золотых,– расплылся в улыбке Кнэш.

— Ох, загибаешь цену. За сто золотых она должна танцевать, как акватарионские девы и ублажать, как ренелевские куртизанки! Да и одежда на ней военного покроя. Из солдат, что ли? Поди, и тело в мозолях да синяках. Больше сорока монет не дам!

— Не переводи деньги понапрасну,– холодным взглядом прошлась по толстяку Кларенс.– Ступай дальше.

Барон часто заморгал глазами и уставился на принцессу, а затем перевёл взгляд на пирата:

— Я не понял, почему это твои рабы смеют открывать рот?!

— Простите. Не объезженная покуда. Но тем интереснее будет её усмирить,– вывернул себе на пользу «недостаток товара» Кнэш.

По губам Королевы Тайн и Смерти скользнула презрительная улыбка. Она обвела старикана изучающим взглядом (словно продавали не её, а его) и иронично заметила:

— Для такой выездки у тебя здоровья не хватит. Не искушай судьбу, проходи мимо.

Остановившиеся в этот момент за спиной Барона трое крепких парней загоготали, от души потешаясь над незадачливым покупателем. Тот злобно зыркнул на них прищуренными глазами и повернулся к Кнэшу.

— Вот сам и усмири её, пока она у тебя всех клиентов не разогнала!– скрипнул зубами толстяк и, вздёрнув подбородок, пошёл дальше по рядам.

Кнэш покрылся багровыми пятнами и, выхватив из сапога нагайку, замахнулся, чтобы стегнуть Кларенс. Однако в этот момент его руку перехватил один из стоявших позади здоровяков, крепко сжав запястье.

— Не порть товарный вид. Я люблю объезжать строптивых кобылиц,– хохотнул он.– Сколько ты там, сотню просил? Я плачу!

— А что, сильно приглянулась, а?– лукаво подмигнул Кнэш.– Были б у меня лишние деньги, не то что сотни… и двух бы не пожалел.

Торговаться пират явно умел и любил, но все карты вновь смешала Кларенс.

–– Были б у меня отобранные кинжалы,– недобро усмехнулась она,– я б тебе язык отрезала, а этому сластолюбцу, покупающему у пиратов женщин, не только язык!

–– Ну, ладно, сто, так сто,– поспешил завершить сделку Кнэш, опасаясь, как бы и этот покупатель не передумал.

Но тут его за рукав дёрнул низкий узкоглазый горбун:

¬–– Две сотни за девчонку.

Возраст горбуна было трудно определить, но что Кларенс в сравнении с ним была девчонкой – это сомнению не подлежало.

–– Старик, на что она тебе?– изумился здоровяк, подходя к узкоглазому и кладя тяжёлую руку ему на плечо.

Горбун словно играючи скинул ладонь парня, но тот ойкнул и схватился за запястье.

–– Триста!– сквозь зубы процедил здоровяк.

Вокруг начали собираться любопытные зеваки. Дружки парня тыкали его в спину и пытались убедить, что торг подстроен и из него просто выуживают деньги. Никому и в голову бы не пришло покупать рабыню, пусть даже самую красивую, за триста золотых. Да и Кларенс какой-то особенной красотой действительно не отличалась. Эффектная, конечно, но не на три сотни! К тому же с дурным характером!

–– Полтысячи,– тихо объявил горбун.

Здоровяк заколебался и даже посмотрел на Кларенс, решая, стоит ли торговаться.

Принцесса брезгливо поморщилась и повернулась спиной к продавцам и покупателям, благо цепь (которой приковывались рабы к металлическим жердям, идущим на уровне груди) это позволяла.

–– Шестьсот,– всё-таки решился парень.

–– Тысяча,– тут же оборвал горбун.

Толпа изумлённо зашумела.

–– Надо же, ты даже в роли рабыни идёшь по королевской цене,– шепнул кузнец Кларенс.

Женщина раздражённо взглянула на него, но так ничего и не ответила. Её сейчас беспокоило только то, что либо горбун, либо тот здоровенный детина увезут её черти куда, и она так и не сможет поговорить с Бегеллой, спасти свою дочь от разбойного вертепа, в который та попала по её недосмотру.

«Надо попробовать сбежать,– решила Кларенс.– Слегка придушить горбуна цепью и… затеряться в толпе. Хотя, конечно, с оковами будет сложновато это сделать…»

— Полторы!– вдруг послышался знакомый голос из толпы.

Принцесса невольно обернулась, стиснув зубы от бессилия: «Да что же это такое?! Он теперь всю жизнь будет меня преследовать»?!

Скривив губы в самодовольной ухмылке, Гильтин послал Кларенс воздушный поцелуй.

Здоровяк с двумя своими дружками раздосадовано покачал головой и принялся протискиваться сквозь толпу. В кругу рядом с Кнэшом остались только горбун и король Файлера.

— Ты к кому предпочитаешь в рабство?– деловито поинтересовался кузнец.

— Ни к кому.

— Ну, это само собой, но всё-таки?

— Да иди ты!..

— Я б пошёл, да одно железное обстоятельство не пускает,– усмехнулся мужчина, дёрнув цепь.

Между тем торг был в самом разгаре, горбун удвоил цену, и Гильтин поднял её до десяти тысяч. Толпа уже гудела, оживлённо решая, чем же так привлекла эту странную парочку покупателей дерзкая рабыня. Кнэш вопросительно посмотрел на горбуна, ожидая его ответа.

— Позвольте мне усомниться в платёжеспособности моего оппонента,– тихо вымолвил узкоглазый.– Насколько я понимаю, здесь принимаются только наличные, да?

Теперь пират перевёл вопросительный взгляд на Гильтина.

— Что?..– рассмеялся тот.– Чеки межгалактических банков уже не считаются тут за деньги?!

Зрители разочарованно загудели, а некоторые даже освистали незадачливого покупателя.

— Хорошо, я обналичу чеки и вернусь через час,– предложил Гильтин.

— Простите, любезный, но это – не обычный рынок,– улыбнулся горбун.– Через час здесь может быть облава, бунт или ещё что похуже… Кто не платит сразу, тот не покупатель!