Одиночество Мередит

Пара опустилась рядом со мной на колени, их обеспокоенные лица застыли всего в нескольких дюймах от моего.

— С тобой все в порядке? — Женщина заглянула мне в глаза. У нее было несвежее дыхание, но это точно была не моя мать. На самом деле она совсем не была на нее похожа. — Хочешь сигарету?

— Нет, спасибо. Все в порядке.

Я попыталась встать, и они оба подхватили меня под руки.

— Вам нужна помощь? — спросил мужчина.

— Просто голова закружилась. Уже все нормально. Но спасибо.

— Ладно. Смотри, милая, будь осторожна, — подмигнула мне женщина.

Они ушли вместе и снова начали спорить. О каких-то деньгах в жестянке под кроватью, о том, что кто-то берет, берет, берет и никогда не возвращает.

Я проверила телефон и отправилась дальше. Меня ждали друзья.

Кафе «Ретро» больше напоминало заштатную забегаловку, чем заведение в стиле ретро. Буквы на вывеске настолько выцвели, что почти не были видны, словно их десятилетиями смывал дождь. Во избежание сомнений кто-то написал жирным черным маркером «КАФЕ РЕТРО» на большом листе бумаги и приклеил его скотчем к внутренней стороне стеклянной двери. Это помогло — я увидела надпись с другой стороны улицы.

Дождалась просвета в потоке машин и перешла дорогу. У меня зазвонил телефон — Сэди. Как раз вовремя. Я забыла сказать ей, что план изменился.

Она даже не дала мне шанса поздороваться.

— Мередит, слава богу! У меня тут полный кошмар. У Джеймса понос, а Тилли разрисовала все стены на кухне.

— Но ты все-таки нашла время мне позвонить?

— Что? Мы же вроде договаривались?

— Шучу, — сказала я, подходя к кафе.

Сначала заметила Тома. Он сидел в углу у окна и читал журнал. Кроме него там были только женщина в полосатом фартуке, подметавшая пол, и Селеста. Она смотрела в свой телефон, сидя за столиком в глубине зала.

— Мередит, что, черт возьми, происходит?

— Прости, Сэди, планы изменились. Потом все объясню, мне надо идти.

— Эй, подожди. Ты где? Звуки какие-то… Ты что, на автотрассе?

Я рассмеялась:

— Нет. Но недалеко от нее.

— Мередит Мэггс, скажи мне, что происходит.

— Обязательно. Просто дай мне несколько минут. Я перезвоню, обещаю.

— Да уж, будь добра.

— Буду. И, Сэди… Я чертовски тебя люблю.

Я повесила трубку и открыла дверь в кафе.

Они подняли глаза одновременно.

— Мер, ты пришла! — воскликнула Селеста, и одновременно с ней Том произнес:

— Ты смогла, ура!

Я улыбнулась им обоим и внезапно слегка занервничала. Продолжала улыбаться, пока они вопросительно смотрели друг на друга, а потом снова на меня.

— Я закажу себе чая, хорошо? — весело сказала я. — Кто-нибудь хочет добавки?

— Мередит, не верится, что ты здесь! Это потрясающе. — Том подошел ко мне. — Но что происходит? — Он понизил голос. — Ты знаешь эту женщину?

— Вообще-то знаю. Это моя подруга, Селеста. Я тебе о ней рассказывала, помнишь? Вечеринка по случаю дня рождения. Простите, можно мне чайник черного чая, пожалуйста? Спасибо.

Прежде чем Том успел что-то сказать, я схватила его за руку:

— Пойдем со мной.

Мы подошли к столику Селесты. Она встала и обняла меня.

— Мер, это невероятно! Я так тобой горжусь! Ты приехала на автобусе? Все хорошо? Я, конечно, тобой восхищаюсь.

Я сжала в ответ ее плечи.

— Спасибо. Я вообще-то тоже собой горжусь. Что с твоей машиной?

— Понятия не имею. Надеюсь, ее чинят. Ты просто гений, что приехала составить мне компанию.

— Селеста, это мой друг Том. Том, это моя подруга Селеста. Я хотела вас познакомить. — Я подтолкнула Тома локтем. — Иди сюда, давай присядем.

В итоге мы пересели за стол побольше и следующие полтора часа пили чай, ели булочки и разговаривали о самых разных вещах, например о наших любимых телешоу, о том, каково это — путешествовать на автобусе, о самых интересных птицах, каких мы когда-либо видели. Решили в ближайшее время сходить в Келвингроув и посмотреть картину «Христос Святого Иоанна Креста», а затем прогуляться по зданиям университета и, возможно, зайти выпить чаю в одно из милых местечек на Грейт-Вестерн-роуд. Для меня это было уже что-то реальное — что-то, к чему я могу стремиться, а не просто мечтать. Мы сошлись на том, что вряд ли когда-нибудь вернемся в кафе «Ретро», но точно оставим щедрые чаевые женщине в полосатом фартуке — булочки оказались очень нежными и свежими. Пару раз мне показалось, будто между Томом и Селестой что-то проскользнуло. Я откинулась на спинку стула, потягивала чай, давая этому «чему-то» шанс развиться, но они быстро втянули меня в общий разговор, и я решила, что, возможно, просто вижу то, что мне хочется видеть.

Наконец Селесте позвонили из автосервиса и сообщили, что ее машина готова, и она настояла, что отвезет меня домой. Я согласилась, поскольку очень устала, несмотря на приподнятое настроение. Мы простились с Томом, и я заметила, как Селеста смотрела ему вслед, потом перевела на меня взгляд, слегка улыбнулась и спросила:

— Что?

— Ничего, — сказала я, и мы обе рассмеялись.

Думаю, она догадалась, что происходит, но к этой теме мы больше не возвращались. На самом деле всю дорогу до моего дома мы почти не разговаривали и слушали радио. Селеста подпевала знакомым песням; ее мягкий чистый голос заполнял машину, а я в какой-то момент закрыла глаза и поняла, что и правда могу заснуть.

День 1445

Среда, 3 июля 2019

— Она больна, Мередит.

— Кто?

— Ты знаешь кто.

Фиона была права. Но я почему-то вела себя так, будто наша мать не занимает почетного первого места в моей голове. Не поджидает поблизости, как школьный хулиган, который вечно прячется за чьей-то спиной. Если кто и мог видеть меня насквозь, так это моя сестра. Этой способности она не утратила даже за последние несколько лет.

— Откуда ты знаешь?

Я села на диван, потом снова встала. Начала ходить по комнате взад-вперед.

— Мне позвонила тетя Линда. Она умирает. Рак.

Я никогда не думала, что услышу именно это. Мне казалось, что единственным поводом, по которому моя сестра когда-либо мне позвонит, будут слова «она умерла». Узнать, что мать умирает, оказалось хуже, чем узнать, что она мертва. Теперь у меня был выбор.

— И что ты собираешься делать?

— Нет, Мер, — твердо сказала Фи. — Что мы собираемся делать?

— Понятия не имею, — призналась я. — Я вешаю трубку. Кажется, меня сейчас вырвет.

Тетя Линда выглядела так же, как четыре года назад и, очевидно, как и двадцать лет назад. Та же прическа, та же помада, возможно даже, то же пальто. Те же глубоко посаженные серьезные глаза, которые вспыхнули при виде меня.

— Милая, как я рада тебя видеть!

Мы обнялись. Невысокая, но крепкая, она пахла все так же — розами и мылом. Я снова почувствовала себя десятилетней.

— Привет, тетя Линда, — сказала я, уткнувшись ей в волосы. — Спасибо, что приехала так быстро.