Однажды в Манчинге

— Кто? Приказал?

Вот тут хозяин заткнулся. Захрипел так, что понятно стало — локтем на горло нажали. А потом отпустили, раз хозяин зачастил снова:

— Я не могу, не могу! Меня же убьют! Ты знаешь, ты хоть понимаешь, кому я служу?

— И кому же ты служишь?

— Тебя размажут по твоему Нижнему!

Голова призрака склонилась к левому плечу, четкая бровь поднялась в удивлении.

— Ты думаешь, я шучу с тобой?

Поднес руку хозяина ко рту и откусил большой палец, словно кусок хлеба или морковку. Сотник обмер, тупо смотря на хлещущую во все стороны кровь. Едва не сблевал, но сдержался, и с места было не сдвинуться. От дикого крика в ушах звенело.

— Говори, — продолжил все тот же ледяной голос.

Вопли хозяина перешли в стоны вперемешку с руганью.

В ответ на крики дверь задолбились, по дому забегали, сотник обернулся на миг, а потом плюнул — разберутся без него. Его дело — девку привести, дом найти, за порядком следить. А класть свою жизнь за жизнь хозяина — для того и существует стража. Тем более, стены и двери своих покоев хозяин, словно боясь чего-то, усилил. А теперь сам попал в свою же ловушку.

— …и Рагнару! — плача, договорил хозяин.

— Будущему королю? — самую малость удивился призрак.

— К нему не подобраться! У него знаешь, сколько охраны?

— Она ему понадобится, — все так же монотонно ответил призрак. — Кто еще замешан?

— Я не знаю, не знаю!

— А ты подумай.

— Не-е-ет!

Призрак опять поднес четырехпалую кисть ко рту, откусил указательный палец и выплюнул брезгливо. Снова хлестнуло кровью и снова полоснуло по ушам смертной мукой крика. Призрак сверкнул желтыми очами на покрытом кровью лице. Сотника передернуло, но и оторваться он не мог. Не мог и позвать на помощь.

— У тебя осталось еще восемь пальцев, и мы можем делать это долго. Говори, пока не истек кровью. И я обещаю тебе милость.

Хозяин, перестав кричать, лишь всхлипывал жалобно.

— У него нет имени. Не-е-ет!

— Тогда подумай о нем. Вспомни, где видел его в последний раз, — прикоснулся длинными белыми пальцами к виску и тут же отшатнулся. — Ах ты ж тварь!

Склонился над хозяином, а тот заверещал, словно резали:

— Я не трогал ее! Не трогал! Я только держал!.. Милость! Ты обещал мне милость!

Сдавленный хрип, точно горло оборвали. И монотонный голос, отвечающий уже покойнику:

— И я даровал тебе легкую смерть.

Тут дверь наконец выбили, и в комнату заскочили сразу четверо с клинками наголо. Остолбенели на миг — над телом хозяина с разорванным горлом черный зверь, похожий на волка, но крупнее и мощнее — и ринулись вперед. Глаза чудовища плеснули янтарем на вошедших, окровавленная пасть ощерилась, зверь прыгнул сам на обнаженные мечи. Ударил лапами, дернул зубами… Двое первых разлетелись в разные стороны, сотник зажмурился, сполз по стене, прислушиваясь к рычанию, глухим ударам, крикам и стонам. Стражи в доме было не менее десятка, но стихло все быстро, ужасающе быстро.

Сотник поднял голову на скрип половиц и снова закрыл глаза — волк прошел мимо него. На мягких и таких нестрашных лапах. Лишь шумно вздохнул, втянул запах — и словно зверя и не было.

По двору снова затопали — заторопились другие. Сотник осторожно выглянул в окно. Светало. Ну хоть догадались про луки и арбалеты! Стрелы прошили воздух…

***

— То есть в него попали? — уточнил первый.

— Да-да, мне кажется, да, — замотал головой сотник. — Он не скрывался. А потом он…

— Хватит! На залитый кровью двор и разорванные трупы мы уже насмотрелись.

— Он не прятался, не прятался! А мог бы уйти дворами! — опять сорвался на крик сотник.

— Раз его можно ранить, значит, можно и убить, — пожал плечами второй.

— Один зверь уничтожил пятьдесят воинов! Вот кого надо принимать в охрану, Патрик.

— Нашел бы ублюдка — мог бы и принять. Так тебе ж ничего не доверить. Все приходится делать самому! И ты, это… Ты поосторожнее с именами. Хотя… Твое имя он тоже назвал, Руфус. Так что будем бояться оба.

«Как? Как же рассказал? Я же не хотел?» — проняло сотника страхом.

— Не хотел, не хотел, — это явно ему. — Утаивать правду еще хуже, чем лгать. И это очень печально. Ты так огорчил меня. Неужели ты, правда, хотел меня огорчить?

— Да что ты возишься с этой падалью? Спишем на нашего волка.

Сотник не успел испугаться, как в сердце кольнуло. От этих зверей никакой бог не спасет. И не водить ему караваны, и не…

***

— Знать бы, куда делась девка, — произнес Руфус, вытаскивая кинжал и отталкивая ногой труп.

— Думаешь, тот, мертвый?

— Последнее, что сказал «тот, мертвый» — бойтесь волка. Я не понял тогда.

— Сейчас понятнее?

— Кому будем докладывать? — поморщился Руфус, отвечая вопросом на вопрос.

— Рагнару. Тот сам доложит, если захочет.

— Слушай… Мэрвин же говорил, у него нет семьи в Нижнем?

— Видимо, ошибался, — пожал плечами Патрик.

— Я не зверь, но чую, мы дорого заплатим за эту ошибку.

========== Часть 2. Неожиданный приют ==========

Комната была магически знакомой Мидиру и, очень надеялся, что пустовала. Проверять сил уже не осталось, он постарался свалиться с наименьшим грохотом.

Но Лейла была. И, кажется, зачем-то ждала его.

— Майлгуир! — кинулась она к нему. — О боги! По тебе словно прошлась армия галатов! Дважды!

— Зато твой цветущий вид, — сумел он дотянуться до ее задницы, всегда вызывавшей самые однозначные чувства. — Почти вернул меня к жизни!

— Ай! Ты как всегда!

— Хотя горячая вода не… — выдернул он обломок стрелы из плеча и окончательно рухнул на спину. — Не помешает.

Лейла метнулась внутрь комнаты и вернулась, придерживая полотенцем тазик с поднимающимся от него паром. Поставила подле кровати, вернулась к нему, оглядела тревожно.