Охота за тенью

– Та-ам... что-то было?

– Тихо - говорю еле слышно, одними губами.

Она, кажется, даже дыхание задерживает. Я снова поворачиваюсь к двери.

Там, снаружи, кто-то стоит. Он шел сюда, но потом остановился, и сейчас слушает так же внимательно, как прислушиваюсь я.

Подкрадываюсь к окну и осторожно выглядываю наружу. Оно заляпано дождями, грязью, затянуто паутиной снаружи, и мне удается увидеть только темное пятно, маячащее в деревьях. Потом замечаю, что с одно краю окно выбито, и оттуда тянет сквозняком. Сойдет за смотровую щель.

Ножом его не достанешь, для размаха и броска нужно какое-то свободное пространство, а в эту дыру пролезет только монетка. Отстегиваю небольшой арбалет, висящий за плечом, и аккуратно взвожу механизм. Кончик стрелки подвожу к щели и нацеливаюсь на второго перевертыша. Он успевает заметить металлический блик в тот момент, когда я нажимаю на спуск.

Раздается отрывистый взвизг, словно пнули собаку, и он бросается наверх по склону, в чащу. Я с коротким ругательством выскакиваю наружу, распахивая дверь, но он успевает скрыться как раз тогда, когда я вскидываю арбалет. Приходится опустить - стрелять уже не в кого.

– Твою мать!

Ушел! Я с разворота в бешенстве пинаю бревнышко, положенное в роли лавочки, и откидываю в сторону. Так. Успокоиться.

Из избушки осмеливается выглянуть Лаура.

– Госпожа охотница, но ведь он убежал, значит испугался! Это разве... плохо?

– Плохо.

Возвращаюсь обратно и, подумав, беру с собой только самый маленький сундучок, который можно легко унести. Вместе с ним захватываю те самые книжки.

– Идем. Найдешь дорогу домой?

Она едва не спотыкается на пороге.

– Вы что, со мной не пойдете!?

– Не надо выкать, я не настолько старше.
– По крайней мере, внешне.
– Я провожу до места, откуда ты сможешь найти поляну, с которой тебя утащили, а там уже близко до города. Защитный оберег ведь с собой?

– В тот раз он не помог!

– В тот раз тебя выслеживали нарочно, и вас была целая группа. Сложно не заметить. Сейчас, если пойдешь тихо и быстро, ничего не случится. Здесь у нас не приграничье, чтобы людей утаскивали средь бела дня. А мне нужно разобраться со вторым.

– Ну он же убежал!
– хнычет девушка, едва поспевая за мной. Я иду прямо, срезая дорогу, к упомянутому месту. Там есть возвышенность, с нее покажу нужное направление - и пусть идет.

– Вот именно. Убежал. Стрелку он вытащит, рану залижет, ночью наберется сил, и мне все равно придется или от него, или за ним бегать. Лучше догнать сейчас, по свежему следу.

Она бормочет себе что-то успокаивающее под нос, но больше не спорит. И правильно. Я сейчас и без того озабочена.

Мне нужно выяснить, для чего они похищали девушек. Что-то тут не так. Никогда не слышала, чтобы волкодлаки для чего-то объединялись. Скорее всего, был кто-то еще, кто ими руководил. Нужно добраться до второго перевертыша и выяснить у него, что тут происходило. Я, пожалуй, провожу ее до самого малинника, откуда начала искать, а потом вернусь обратно. На этот раз, чтобы найти избушку, мне не нужно искать остатки следов, и на дорогу уйдет не больше получаса...

Провал. Снова темнота. Новые образы.

... Я смутно понимаю, что меня привязывают ремнями к холодной поверхности алтаря. Попытка образовать заклинание оборвалась вспышкой жжения за запястьях. Браслеты из зеленоватого металла? Наверное, нитран. Блокиратор любой магии.

Я хотела спасти девушку - я спасла девушку. Я хотела узнать, что здесь происходит - я сейчас не только узнаю, но и поучаствую, ведь теперь я лежу на камне вместо нее.

Только и могу, что поворачивать голову, следя за ними бессмысленным взглядом. Горит ритуальный костер, сложенный из нескольких веточек грозового дерева. Главный жрец аккуратно капает в него несколько капель чего-то темного и тягучего. Чую характерный отблеск силы - вампирья кровь.

Я поняла - я попала. На этот раз не выбраться. Ремни держат руки, тело до сих пор сковывает дурман, силы кто-то высосал, а магия мне недоступна. Никакого выхода.

Утешало только одно...

...-Я должна это взять?

– Да, Лаура. Бери и спрячь куда-нибудь так, чтобы не смог найти никто кроме тебя. Маскировочные чары я уже на них наложила. Сможешь сохранить?

– Да - кивает она горячо, прижимая к себе сундучок и книги, которые я взяла в той избушке.

Я пару секунд думаю, что может, не стоило бы возлагать на нее такую ответственность, а передать вещи человеку ордена в городе, но... пусть лучше побудет у нее. Тайнички лучше делать в разных местах.

– Иди. Никому не говори об этих вещах. Отдашь их только мне, или другому охотнику после того как он покажет метку - и никому больше. Поняла меня? Я могу на тебя положиться?

Пристально смотрю на нее. Девушка горячо кивает:

– Я обязана тебе жизнью. Помочь тебе мой долг. Спрячу и никому не покажу.

– Хорошо. Иди. А я скоро вернусь...

...Вот и не верь после этого в то, что обещать в скором времени вернуться - плохая примета.

Ритуал для меня проходит как в густом тумане. Монотонный речитатив жреца, треск свечей, еле слышный гул кристаллов-накопитилей. Символы на моей коже, вырезанные ножом - почему-то было слишком больно для обычных порезов. И вспышка бессильной ярости в тот момент, когда занесенный надо мной нож, начал медленно, словно резал воду, а не воздух, приближаться. И снова темнота.