Охота за тенью

К дорожке через пролесок, ведущей на озеро, меня проводили, но дальше никто не пошел. Даже Заром, поначалу прыгавший вокруг с энтузиазмом молодого охотничьего щенка. Так что я могла бормотать под нос успокаивающие фразы, нервно озираться и тяжело вздыхать сколько влезет - честь уже не пострадает. Только достоинство.

Пролесок кончился - начался берег. Там все лето то ли коз выпасали, то ли косари регулярно наведывались, но место оказалось открытым и натоптанным. Частично утонувшие мостки тянулись по воде на добрых пять саженей, заканчиваясь у широкого настила с навесом, парой стульев и столом. Большие же тут любители порыбачить! Или не рыбачить.Плохо только что некоторые из них ходят по одному.

Ну, и что дальше? Прыгать по берегу и звать: ау, неведомое нечто, а ну-ка выползай на смертный бой?

С неба спикировал ястреб, захлопал крыльями и сел на ближайший к берегу столбик.

– Для начала прими зелье из сумки. Оно помогает унять страх, попутноулучшает реакцию и значительно повышает слух. Чтобы не навешивать на себя слишком много заклинаний. А потом попробуй сходить на помост. Может, пока найдешь что поинтереснее. Сомневаюсь, что местные там все детально обшаривали - скорее всего так, с бережка посмотрели.

Да, темные пятна и отсюда были видны. Но пока не могу определить точно, что кровь. Может, не она, а только местное вино, и меня вообще зря сюда вызвали? А супруги вовсе не пропали, а так, уединились где-то неподалеку в поросли? Может, сейчас уже и обратно вернулись, а я тут буду ждать, дура дурой.

Вздохнула. Надежды, надежды...

Внутри не пропадала странная уверенность, что оказалась я здесь не зря. И рыбака, как и жены его, в ближайших кустах нет. На дне они, на самом дне. И нужно вмешаться, пока к ним не присоединились другие.

Я откупорила указанный ястребом пузырек - хвала небесам, не тот, что с червяками - и сделала небольшой осторожный глоток. Ну так, кисловатое. По телу прокатилось тепло и мягкое покалывание. Могло быть и хуже.

Закрыла, положила сумку на тропе и пошла к воде.

Сначала думала умыться, спасаясь от жары, потом передумала. Начну плескаться, только глаза прикрою, а меня хвать - и на дно.

Вода, под вечер застывшая зеркалом, отразила взволнованную меня, с мечом наготове, когда я пробовала ногойдеревянный настил на прочность. Тот поскрипывал, где-то шатался, но в принципе, держал неплохо. Так что я добралась до темного пятна и убедилась, что это все-таки кровь. Для этого пришлось присесть и провести по пятну пальцем, шепча надиктованное ястребом заклинание.

За мной он, кстати, не последовал. Остался там, близко к берегу, пообещав следить за обстановкой. Но я все равно сначала сама почуяла что-то не то и подняла голову, а толькопотом услышала его: "Обернись" .

Нечисть появилась из воды за моей спиной тихо, без единого всплеска, и вцепившись руками в настил, уже подтянулась и выбиралась на доски.

– Вот это да!
– выдохнула я, увидев перед собой ни много ни мало - утопленника! Не первой свежести, кстати. Синеватая кожа с темными венами, глаза, затянутые белесой пленкой, и черные когти на тонких длинных пальцах.

– Не трясись!– рявкнул дух от берега.

Я сжала пальцы на рукояти и изо всех сил попыталась не бояться.

Утопленник выпрямился, уставив на меня эти жуткие зыркалки, и открыв пасть, дернулся в мою сторону. Вместо того, чтобы отбиться оружием, я среагировала как в трактире - бросила в него огневиком. Как ни странно, сработало! Пламя зашипело, въедаясь в кожу, и нечисть с воплем отшатнулся. Но не упал, а заклокотал что-то, и все равно попер на меня, вполне уверенно держась на ногах.

У меня как-то не нашлось настроения обниматься. Я развернулась и побежала от него по утопленным мосткам, поднимая тучу брызг. Отбежала подальше и развернулась, лихорадочно размышляя, что делать дальше, пока он не подобрался вплотную. Подняла руку, формируя знакомый комок, но не стала сбрасывать его с пальцев сразу, а продолжила наращивать, пока огонь не раскалился до голубоватого. Размахнулась и бросила туда же, в грудь.

Получилось: он захрипел и упал на колени, хватаясь за грудь и кашляя водой. Ха! Как я тебя, как я тебя!

– А как сейчас ОНА тебя сделает! Смотри по сторонам!!

К моей ноге из воды потянулась бледная рука с узловатыми пальцами, и я рубанула по ней мечом. Второй нападающий умудрился завизжать даже под водой, пуская пузыри.

Я отскочила, чуть не свалившись с другой стороны деревянной дорожки, а нечисть, теперь вроде бы женского рода, подтянулась целой рукой и шустро вылезла на мостки. Не тратя времени на сверление взглядом, она сразу кинулась ко мне, и я встретила ее с воплем омерзения и мечом, всаженным в грудь. И тут же пнула ногой, одновременно отшвыривая ее и вытаскивая лезвие.

С удивлением посмотрев на то, что как нечисть, булькнув, падает в воду и тонет, теперь уже окончательно, перевела на меч, вымазанный в темной крови.

Время для воспоминаний было неподходящее, но меня как-то озарило. Перед глазами появилось закрытое помещение с металлическим столом, на котором лежит точно такой же утопленник с резаными ранами на горле и на плече. Неподвижный, худой, и совсем не внушающий страха.

– ...Смотри - говорит кто-то.
– Это всего лишь мертвое тело, какой бы жуткой нежитью оно раньше ни было. Оно убивало, из-за него проход через реку две недели был закрыт. Но теперь это тело мертво. Любую, самую страшную тварь, всегда можно убить. Зачастую ее вообще легко убить, особенно с навыками охотника. Так что в страхе нет смысла...

Выдох. Долгий спокойный выдох...

Я уже спокойней посмотрела на первого, который все еще кашлял и не разогнулся. Легко перепрыгивая по мосткам, подошла ближе, перехватила рукоять поудобнее и рубанула его мечом по шее.Хрипы затихли. Со второго раза голову удалось отсечь.

Сзади раздался тихий всплеск. На настил вылезла еще одна нежить, какая-то более спокойная. И на вид сохранилась гораздо лучше...

– Осторожнее. Это старшая, она опаснее молодняка и может помутить взглядом рассудок. – предупредил ястреб. Да я и сама это поняла по ее движениям: как у хищного зверя, а не мертвого тела.

Я ждала ее, глядя не в глаза а на шею, воспринимая облик в целом. Нечисть изогнула спину, зарокотала и побежала на меня. Ждать.

Босые бледные ноги взрывают водную поверхность, над мостками разлетаются яркие брызги. Ждать.

Утопленница уже совсем близко, когтистые руки тянутся ко мне...

Я распрямила пальцы левой руки и ее оглушилоударом сжатого воздуха, взметнув темные волосы. Она по инерции продолжила бежать, а я сделала шаг в сторону и размахнувшись, встретила ее размахом лезвия. На этот раз голова слетела с плеч с первого раза, а тело рухнуло на доски.