Опасная роль для невесты

«Она сумасшедшая... Сумасшедшая...» - билась у меня в голове одна и та же мысль. И точно меня убьет... Убьет... Надо попробовать потянуть время, отвлечь ее разговорами... Брендон в любом случае должен вот-вот зайти...

– Если уж собралась меня убить, тогда хоть скажи за что, - я сделала над собой усилие и улыбнулась, как можно спокойней и наглее.

– Я хочу занять твое место, - просто ответила Памелла, пожав плечами.
– Ничего личного. Мне нужно выйти замуж за принца, всего-то...

– Зачем?

– Чтобы утереть сестричкам нос.

Почему-то сразу вспомнилась Нирета, которая тоже желала стать женой принца, любого, чтобы что-то доказать своей семье. И Памелла туда же... Нет, Отборы - определенно зло, только психику разрушают...

– Знала бы ты, - продолжала между тем Памелла, - каково это, с самого детства слышать о себе... «Бедная Пэм, отделили ее боги красотой. И волосы редкие, и глаза блеклые, и кожа плохая, а фигура тощая». «Одна гнилая горошинка в стручке». «Ей никогда не выйти замуж, останется в девках». И это еще не самые обидные слова, которыми меня с сожалением награждали мои родители и нянюшки. Зато сестрички, более красивые и удачливые, не стеснялись в выражениях. И «страшила» - это еще очень нежное обращение. Но больше всех старалась Ирма. Я у нее и «отбросом семьи» была, и «уткой хромой», и «хорьком линялым»... Я же росла с мыслью доказать им всем, что я не такая, что у меня обязательно будет муж королевских кровей. И не замухрышка-уродец, которого подберет мне отец и который женится на мне из жалости да за приданное, а настоящий принц, красивый, умный, благородный... Но такие не берут себе в жены первую встречную, а выбирают, тщательно и долго. Тогда я подала первую заявку на Отбор, но меня выставили на первой же церемонии. Я продолжала участвовать в Отборах, и снова раз за разом меня обходили разукрашенные глупые куклы, мне же так и не удавалось продвинуться дальше второй церемонии. А принцы...

– тут Памелла злобно прищурилась, - принцы даже не успевали меня заметить... И все из-за этих кудахчущих вокруг них куриц, которые так напоминали мне сестричек... Тогда меня осенило: раз принцы меня не видят в этой толпе, нужно просто разогнать ее. И самый верный способ избавиться от конкуренток - передавить их как тараканов. Правда, тут уже пришлось действовать осторожно, даже повременить немного с участием в следующем Отборе. Я несколько изменила внешность, так...
– Памелла неопределенно покрутила рукой, - немного грима, немного магии... Подделала документы... Приноровилась к новому образу... На ближайшем же Отборе с первых дней я принялась вычленять самых наглых и самоуверенных кандидаток... На бесхребетных просто давила морально и угрозами, и они сами просились покинуть Отбор на первых же церемониях. А вот с теми, кто решил пойти до конца, понадобились более радикальные методы... Тогда мне удалось убить двух. Я даже помню, как они выглядели: кудрявая блондинка и веснущато-рыжая... А потом Отбор остановили, слабаки... На следующих смотринах в Окливле было уже проще, только невесты понаглее... За что еще три поплатились. Обидно только, что самые мерзкие принцесски все-таки остались живы... А я уже прямо представляла, как кромсаю их красивенькие личики... Но и там появились полицейские, пришли, допрашивали... Хорошо, что мне всегда удавалась роль невинной овечки. Этому я тоже научилась в детстве, когда пыталась хотя бы с помощью мелких пакостей мстить обожаемым сестричкам. Вы ведь тоже повелись, да?
– она довольно ухмыльнулась.
– Мне самой понравилось изображать Памеллу Борхус... Глазки постоянно в пол, краснеющие от смущения щечки, крестики-иконки... Неприметная, но при этом вызывающее сочувствие у принца. Ты знаешь, а ведь на этом Отборе впервые принц уделял мне столько внимания и заботы. Я даже начала думать, что нравлюсь ему...

– А Баррел откуда появился?
– хрипло спросила я.
– Зачем он тебе понадобился, если ты раньше одна неплохо справлялась?

– Для того чтобы в этот раз наверняка все получилось, - деловито ответила Памелла.
– Все-таки на прошлых Отборах я была не очень осторожна. А еще и полиция заинтересовалась... Тогда я решила, что мне нужен помощник: ловкий, умный, хитрый и такой же отличный артист как и я. Судьба свела меня с Баррелом, гениальным аферистом. Но у него есть одна слабость, которую я сумела использовать в своих целях и вынудила его пойти на сделку.

– А кто стишки писал?

– Баррел, - усмехнулась Памелла.
– Я ж говорю - талант... В этот раз он был моим мозгом. Создавал провокации, придумал, как убить Карлу Санти... Кстати, про Нирету тоже его идея. А исполнение! Просто идеально! Да, это он раскусил, что ты, милая, не так уж проста. И камеры по всему дворцу заметил почти в первый же день. И за тобой постоянно следил, притуплял твою бдительность...

– Что же ты ему такое пообещала, что он даже не выдал тебя?
– я тоже попыталась изобразить усмешку.

– А это секрет, - протянула она, улыбаясь своим мыслям.
– Правда, если б он тогда не взбрыкнул, не испугался, то не сидел бы сейчас за решеткой... Возможно, ему даже удалось бы избежать наказания...

– Не удалось бы, -тихо сказала я.
– Нашли тело Теда Бартона...

– Конечно, как я забыла, ты же у нас подружка полиции, - удовлетворенно кивнула Памелла.
– Значит, это ты на него навела... Ммм... Где же Баррел прокололся?
– она задумалась, поэтому не успела заметить, как всего на миг в мои глазах вспыхнула радость: я увидела Брендона.

Он тут же приложил палец к губам, приказывая мне сдерживать эмоции, и, ступая едва слышно, направился к Памелле.

– Баррел был слишком любезен и навязчив, - произнесла я, отвлекая убийцу.

– Хочешь сказать, перестарался?
– усмехнулась она и вдруг застыла, словно что-то почуяв.

Брендон тем временем уже почти находился за спиной Памеллы, готовясь уткнуть дуло своего пистолета ей в затылок. Но за мгновение до этого она резко развернулась.

А затем раздался оглушительный выстрел, следом еще один...

Я инстинктивно зажала уши руками и зажмурилась.

Когда же вновь открыла глаза, Памелла уже лежала на полу с кровоточащей дырочкой во лбу и выражением изумления на застывшем лице. А Бредон... Он как-то неловко покачнулся, а затем рухнул на колени. Его рука была прижата к груди, прикрывая алое пятно, расползающееся на груди.

– Брендон!
– мой голос сорвался, и я бросилась к нему, пытаясь подхватить, но чуть сама не упала вместе с ним. Его глаза закатились, и он обмяк, уронив голову мне на колени.

– Брендон.. Брендон! Очнись! Немедленно очнись! Слышишь?
– я принялась с остервенением хлопать его по щекам.
– Не пугай меня так... Брендон, пожалуйста...

Вдруг чья-то ладонь легла мне на плечо, останавливая.

– Стася, не надо... Остановись.

Я медленно обернулась и встретилась взглядом с Пал Сергеевичем. А следом все вокруг пришло в движение, появились какие-то люди, заполняя комнату напряженной суетой.

– Где вы были?
– прошептала я, дрожа всем телом.
– Где вы все были?

– Слабый пульс есть...
– раздалось рядом.
– Но состояние критическое...

Брендона быстро подхватили, уложили на носилки и понесли прочь. Я кинулась было за ними, но Пал Сергеевич не дал мне даже с места сдвинуться, крепко прижав к себе.

– Успокойся, Стасенька, успокойся...

Я вырвалась из его объятий и со злостью оттолкнула от себя.

– Будь проклят весь этот ваш Отбор, - процедила я сквозь зубы и, больше не в силах сдерживаться, зашлась в рыданиях.

Глава 36

– Выпейте чаю, свэла... Он поможет вам успокоиться.

Я подавила в себе желание опрокинуть предложенную чашку со стопа и стиснула кулаки.

– Я уже смотреть на этот чай не могу, - прошептала в отчаянии.
– Последнюю неделю только и делаю, что пью его. Я хочу немедленно отправиться в госпиталь, слышите? Мне нужно к Брендону. Я должна быть там...

– Но, свэла, вам прежде нужно успокоиться, - повторила служанка.

– Уберите его немедленно, - жестко потребовала я, прикрывая глаза.
– Иначе я за себя не ручаюсь...

– Делайте, что вам велит свэла...
– приказал спокойный голос.

– Да, Ваше Высочество, - служанка поклонилась и, спешно убрав все со стопа, покинула комнату.

Я подняла взгляд на вошедшего мужчину. В первый миг сердце радостно дернулось навстречу ему, но после сжалось от еще большей боли: обозналась. Это не Брендон...

– Меня попросили позаботиться о вас, свэла, - Кристиан сперва сделал несколько шагов в мою сторону, но затем, будто передумав, изменил направление и остановился у окна.