Осколки

Тупая банальщина! Грудь сдавило от нахлынувшей злости. Элль хотелось вложить в состав что-то настоящее, не вычитанное из книг. Она старательно искала новые ощущения, но они не удерживались в ее душе. Вот и оставалось раскачивать эмоции словами, напечатанными на страницах книг.

Элоиза встряхнулась, приводя мысли в порядок, и принялась смешивать компоненты. Сначала горечь отвергнутости, затем тягучий сироп размышлений с легкой ноткой жалости к себе, затем — щедро плещущуюся любовь к жизни. Стеклянный флакон, в который вливалась пахнущая белыми цветами масса, запотел. В нос ударил приторный запах лепестков, маслянистый и вызывающий нестерпимое желание чихнуть. Элль сконцентрировалась, прислушалась к чутью.

«Чувства, эмоции — такие же связи. Те же нити, которые не дают стеклу рассыпаться на осколки. Ты можешь резать их, а можешь сплетать», — так говорил папа и никогда не винил Элоизу, если что-то не получалось. Только однажды…

Элль мотнула головой.

В груди, как в пустом сосуде, эхом отозвались эмоции, закатанные в флакон. Чистые, звонкие, светлые, такие… чужие.

Мышцы потяжелели от приятной усталости. Элль со смешанным удовольствием посмотрела на результат своей работы. Теперь формуле нужно было дать остыть, осесть, и можно было отдавать Эллиоту для проверки, что новый состав не вызывает побочных реакций, вроде мании или головных болей.

В вопросах контроля лаборатория Летиции была впереди всего Темера, даже государственные алхимические лаборатории так не боролись за качество и порой попадали в новости, где их поливали грязью и осуждением.

«Все просто, дорогуша. Верховная Коллегия периодически напоминает, что контролирует алхимиков, пусть даже такими показательными казнями в газетах. У нас же все по-другому, наши клиенты доверяют нам самое ценное, свои страхи и желания. Мы не можем их подвести. У нас нет армии журналистов, которая по щелчку напишет, что произошло недоразумение. Если такое и случится, то они сожрут нас с потрохами, а мы ведь этого не хотим. Не хотим работать по квотам и получать гроши, на которые даже комнату не снять», — говорила хозяйка подполья.

— Готово? — Эллиот оказался тут как тут. У него было исключительное чутье на безделье. Как только кто-то заканчивал работу, Эллиот находил новое задание. И врать ему было бесполезно.

— Кажется, да, — кивнула Элоиза, указывая на флакон. — Духи для залечивания душевных ран.

Эллиот закатил глаза.

—- У нас ни разу такого не запрашивали, — вздохнул он, как будто ему приходилось говорить не со взрослой девушкой, а с ребенком, которому в сотый раз объясняли, что не надо купаться в луже. — Женщины после расставания не хотят залечивать душевные раны. Они выпячивают их напоказ, как боевые шрамы, упиваются страданием, приносят свое горе подругам, чтобы обеззаразить его вином.

— Рано или поздно от этого устаешь.

— Как устать, если для некоторых это хобби? — снисходительно поинтересовался Эллиот.

Элоиза закатила глаза. Мужчина тут же сменил гнев на милость.

— Я не пытаюсь сказать, что твоя работа бесполезна, милая. Просто она… эксклюзивна. И подходит далеко не всем. А что насчет дурмана для домов увеселений?

Элль достала флакон с фиолетовой жидкостью внутри и указала на плотно прилегающую пробку.

— Нужна другая крышка. При контакте с воздухом формула сразу становится летучей и вся выпаривается.

— И как ты все успеваешь? — проворковал целитель, забирая оба флакона. — Ты вообще спишь?

— Иногда, — ответила девушка.

Этого оказалось достаточно. Эллиот потрепал ее по плечу, разве что «хорошей девочкой» не назвал, и, забрав образцы, двинулся дальше по разделенной стеклянными перегородками лаборатории. Элоиза взглянула через прозрачную стену в соседний кабинет. Там две женщины боролись с комьями липкой пены, застывавшей до состояния камня. Стены, хоть и тонкие, не пропускали звук, но по движениям губ Элль понимала, что в тесном кабинете стоит трехэтажная ругань. Она постучала в стекло и жестами предложила помощь. Напарницы переглянулись, но все-таки кивнули.

Элль прошмыгнула в их отсек.

Взаимовыручка в Крепости была редкостью. Никто не хотел брать на себя риски, если что-то пойдет не так. Но если какая-то из групп алхимиков не укладывалась в план, то штрафовали всех.

Произошел краткий обмен любезности, прозвучал вопрос: «Ну, что тут у нас?», и женщины с видом провинившихся студенток принесли Элль свои записи. Девушка склонилась над исписанными страницами, пытаясь разобраться в переплетении закорючек и знаков плюсов и минусов. Записанные на бумаге формулы были почти безукоризненными, но чего-то не хватало. Элль не могла сказать, чего именно, проще было работать напрямую со связями. Стоило коснуться или хотя бы задержать руку над составом, и под пальцами будто появлялось переплетение нитей, тогда Элль безошибочно определяла, где допущена ошибка, и исправляла ее.

Вот и сейчас она запустила руки в полотно чар, провела кончиками пальцев по линиям искрящих магией нитей. Грубоватым, не очень ровным. Прикрыла глаза, чтобы под чернотой опущенных век появились вспышки. Розовый — конечно же — с переливами жасминовой белизны, экзотичная загадочность орхидеи. Вот здесь нити путались, сбивались в тугой ком.

— Это пена для ванн, — объяснила работавшая над составом Роза, алхимик. — Должна действовать как афродизиак и немного сгущать воду.

— И увлажнять кожу, — добавила ее напарница.

— Ясно, — кивнула Элль и, нащупав слишком жесткую нить, выдернула ее, не открывая глаз.

Раздался вздох, шипение, и воздух наполнился густым запахом орхидеи. Потом к ногам Элль что-то шмякнулось с влажным хлюпаньем. Девушка открыла глаза и увидела, что из чаши на столе теперь перла во все стороны не пена, а густое желе цвета молодых бутонов розы. На поверхности еще щелкали мелкие пузырьки, они же испускали аромат.

— Ты что наделала! — воскликнула Роза, закрывая нос и рот рукавом.

Элль посмотрела на свою руку — в пальцах, которыми она выдернула незримую нить, лежали сушеные фиолетовые лепестки. Она снова прикрыла глаза и, растерев сухоцвет, добавила в состав буквально щепотку, аккуратно вплетая нить, истончившуюся до толщины волоса. Желе перестало растекаться. Застыло и довольно дрожало, источая ровный тонкий аромат.

По кабинету прокатился вдох.

— Слишком много орхидеи, — только и сказала Элоиза. Она попыталась улыбнуться, но женщины все равно выглядели недовольными.

— Спасибо, — наконец, выдала напарница Розы. Она натянула потуже перчатку и загребла рукой желе. Поднесла к лицу и привередливо принюхалась. — Неделю с ним мучались.

— И что людям просто ванну не принять? — фыркнула Роза. Обе расхохотались, давя неудобство.

Они прекрасно знали, куда в первую очередь отправится партия. В публичные дома и увеселительные клубы, где публика статусом повыше. Когда правительство Реджиса было свергнуто, многие ушли в подполье и стали биться за власть там. Появились контрабандисты, держатели увеселительных заведений. Летиция обыграла их всех и стала незаменимым поставщиком. Самая чистая работа в этом грязном бизнесе.