Остров на болоте

– Там какой-то парень. Кажется, он собирается украсть ваши вещи!

Солт бросил свое снаряжение и помчался к двери. Пенни последовала за ним.

Она добрались до переулка как раз вовремя, чтобы увидеть человека в темном костюме, скрывающегося за углом здания.

– Эй, ты!
– сердито крикнул Солт.

Мужчина на мгновение обернулся и исчез.

– Это, случайно, не тот парень, который хотел купить у тебя снимок?
– спросила Пенни.

– Похоже, что он! Интересно, ему удалось что-нибудь взять?

– А ты разве не запер машину?

– Только задний багажник. Нужно было запереть все, но я ужасно спешил.

– Позвонить в полицию?

– Зачем? Птичка упорхнула. Нужно посмотреть, что он украл.

Солт, с отвращением дернув плечами, принялся осматривать автомобиль. На заднем сиденье лежала открытая коробка с фотопринадлежностями. Дверца "бардачка" была открыта, его содержимое - перевернуто.

– Что-нибудь пропало?
– спросила Пенни.

– Пока не знаю... Да! Несколько фотопластин.

– Этого я и боялась! Вор, должно быть, - один из тех мужчин, которые были в поцарапанном автомобиле! Ты не продал им фотографию, они проследили за машиной и украли ее!

– Они попытались ее украсть, - поправил фотограф.

– Ты хочешь сказать, платина все еще у тебя?

– Украденные пластины - старые, я сделал на них снимки, но так и не удосужился их разобрать.

– Значит, фотография происшествия все еще у тебя?

– Она здесь, в кармане.

– О, Солт, ты - гений!
– рассмеялась Пенни.

– С моей стороны это вовсе не было предусмотрительностью, всего лишь привычка, - ответил Солт.
– Интересно, отчего эта птичка подняла такой большой шум из-за снимка? Наверное, она по какой-то причине боится, что он появится в газете.

– Буду с нетерпением ждать развития событий.

Когда Пенни и фотограф вернулись ко входу в театр, у тротуара остановилось такси. Из него вышел Джерри.

– Что-то случилось?
– спросил он, с любопытством глядя на них.

Солт рассказал ему, что произошло.

– Возможно, тебе удалось найти что-то взрывоопасное, - заметил Джерри, когда фотограф закончил свой рассказ.
– Тебе лучше отправиться в редакцию и напечатать снимки.

– Не сейчас. Я вынужден пробыть здесь по крайней мере с полчаса.

– Отправь снимки с таксистом. Пусть он доставит их Девитту.

– Это идея, - огласился Солт.

Он нацарапал записку и отдал ее таксисту вместе с пластинкой.

– Позаботьтесь о ней как следует, - предупредил он.
– Не отдавайте ее никому, кроме редактора городских новостей.

После того, как такси уехало, Солт, Джерри и Пенни поспешили в театр. Мистер Паркер вышел из зала и о чем-то серьезно разговаривал со швейцаром. Увидев их, он воскликнул:

– Вот и вы! Как раз вовремя! До розыгрыша осталось всего пять минут.

– Газетчики здесь?
– спросил Джерри.
– И Джонни Бейтс, электрик?

– Газетчики готовы, Джонни ждет за сценой. Где револьвер, Солт?

– Я его сейчас принесу, - сказала Пенни и помчалась в гардеробную.

Револьвер лежал там, где она его оставила. Но когда она потянулась за оружием, то ощутила неприятный запах. Пахло табачным дымом.

Пенни быстро оглядела комнату. Здесь никого не было, она не видела, чтобы кто-то заходил или выходил из нее.

"Кто-то здесь определенно был, - подумала она.
– Возможно, старый Джим, но он курит трубку..."

– Пенни!
– нетерпеливо окликнул ее отец.
– У нас мало времени.

Взяв револьвер, она поспешила к нему.

– Папа, почему бы не отменить розыгрыш?
– начала она.
– Что-то может пойти не так...

– Уже поздно что-то менять, - нетерпеливо оборвал ее отец. Взяв у нее револьвер, он отдал его Джерри.
– Готовься, мой мальчик, и не бойся вкладывать побольше огня в свои аргументы. Помнишь свои реплики?

– Да. Я начинаю, как только мэр закончит свою речь.

– Он уже заканчивает, так что поторопись.

Когда Джерри собирался подниматься по лестнице, Пенни подошла к нему.

– Кто-то заходил в гардеробную после того, как я оставила там револьвер, - взволнованно сказала она.
– Обязательно проверь его, прежде чем отдавать мистеру Бейтсу.

Репортер кивнул, едва обратив внимание на ее слова. Он прислушивался к речи мэра. Шквал аплодисментов подсказал ему, что речь закончена.

Преодолев остававшиеся ступеньки прыжками, Джерри добрался до места, где его ожидал Джон Бейтс. Протянул ему револьвер и отправился дальше. Вскоре они заспорили, причем так убедительно, что Пенни стоило немалых трудов поверить в то, что они разыгрывают заранее подготовленную сцену.

Спор становился все более ожесточенным, актеры показались на сцене перед аудиторией.

– Джерри хорош, - заметил Солт, присоединившись к Пенни.
– Не знал, что у него есть актерский талант!

Ссора достигла своего апогея. Электрик, словно бы в порыве ярости, выхватил револьвер и навел его на Джерри.

– Получай... получай... получай!..
– воскликнул он, трижды нажав на спусковой крючок.

Джерри пошатнулся и схватился за грудь. С исказившимся лицом, медленно опустился на пол.

Как только он вытянулся на полу, газетчики, со свежим выпуском в руках, заметались по проходам театра.

– Сенсация! Сенсация!
– кричали они.
– Выстрелы в качестве аргумента! Сенсация! Сенсация!

Журналисты смеялись, оценивая розыгрыш, читая статью о ссоре в бесплатно раздаваемых экземплярах.

Однако, на сцене, Джерри продолжал лежать в том месте, где упал. Электрик, сыграв свою роль, исчез, чтобы заняться своими обычными обязанностями.

– Идем, Джерри!
– окликнул Солт.
– Чего тебе еще нужно? Еще больше аплодисментов? Вставай!

Репортер не шевелился. Но на полу, рядом с ним, появилось красное пятно, начавшее расширяться.

Увидев его, Пенни и Солт в ужасе застыли.

– Опустите занавес!
– хрипло крикнул фотограф.
– В Джерри стреляли настоящими пулями!