Освобождение

– Ну конечно же, чего ещё ожидать от госпожи Лии, - недовольно проскрипел низкий эльфийский голос с той стороны.

Мембрана медленно стекла вниз, и мы наконец увидели Тоддена и Юи. Лишённая одежды и почти целиком, кроме головы, облепленная ртутью разведчица оказалась зафиксирована в характерной позе: выгнутое дугой тело, лицо вверх, волосы назад. Тодден сидел на своеобразном ртутном табурете и, по обыкновению, причёсывал свою жертву. Только мгновение спустя я поняла, чего тут не хватает: крови. Запакованной в маленькие шарики силового поля, чтобы не сворачивалось и оставалась красной. Тут должны быть целые гирлянды этих шариков... Кроме того, у Юи по-прежнему оба глаза оставались на месте, и никаких признаков вскрытой брюшины, или проткнутых ног, или хотя бы сорванных ногтей. Не говоря уже о зубах. Я ощутила иррациональный гнев пополам с такой же иррациональной, но оттого не менее жгучей обидой. И стоило так стараться, пробиваясь сюда, когда у них тут сплошное взаимопонимание! Даже прерывистое дыхание Юи напоминало скорее сексуальное возбуждение, чем боль. А вот многочисленные нити жизнеобеспечивающего заклинания удивления не вызывали - Тодден своих жертв всегда страхует.

– Вы, похоже, - прокаркала я хрипло, - оказываете тут сервис по высшему разряду? Господин Северный Губернатор? Интересно, в честь чего?

– За хорошее поведение, - невозмутимо пояснил Тёмный, и слегка кивнул Чибе.
– Рад вас видеть, господин сенатор. Обычно ваши коллеги ко мне не заходят. Скажите, вы ведь из тех самых Зейтманов?

– Да, - подтвердил Чиба.
– Это моему прадеду вы помогли перебраться на Архипелаг. Мы помним свои долги.

– О, это была всего лишь мелкая услуга, - отмахнулся Тодден, переводя взгляд на Несси.
– А вы, так понимаю, Редсвейл-младшая? Из какой-то побочной линии, наверно? Фамильное сходство есть, но довольно слабое.

– Да, - автоматически кивнула Несси.
– Внучатая племянница или что-то в этом роде. Но какое вам дело?..

– Матка госпожи Лии десять лет назад выглядела ни разу не использованной, - пояснил Тодден.
– Я хотел удостовериться в правильности догадки.

– Ну у вас и манеры, - скривилась Несси.
– Фи, господин губернатор.

– Твоё воспитание тоже не блещет, - парировал Тёмный с усмешкой.
– Итак, вы трое пришли за своим генералом и его офицерами, верно? Я сейчас велю их привести.

– Можете не утруждаться, - бросил Чиба.

А дальше несколько событий спрессовались в спутанную кашу. Я увидела, как Чиба переходит в режим "боевой ярости" - а я и не знала, что он умеет; как Несси окутывается своей плохонькой невидимостью, формирует виртуальный кинжал и бросается к Тоддену; как Юи выворачивает наизнанку заклинание жизнеобеспечения, вытягивая из Тёмного энергию, плюс, кажется, там ещё и болевой шок был. Как Тодден, хоть и захваченный врасплох, умудряется перехватить своей левой нессину правую с кинжалом. Как Чиба посылает мощный импульс, разрушая защитные амулеты в стенах, и бросается к этой куче-мале, на ходу формируя телепорт. В голове у меня сам собой сложился паззл: он собирается смыться с Несси, Юи и Тодденом, но без меня, без Пиата и без штабистов! Не даром он избегал телепортироваться при Тёмных, и вот откуда все эти укоризненные речи при отплытии! Я бросилась за ним, разом впрыгивая в "ярость" и вклиниваясь в формирующееся заклинание. Общий каркас был уже готов, и энергии Чиба влил туда порядочно. Конечная точка была за границами моего второго зрения, но где-то на море - линкор, наверно. Своим вмешательством я сбила прицел. И времени на точные расчёты не оставалось: Тодден, не смотря на все старания Юи, активно выворачивал нессину руку и явно готовился контратаковать. Так что я преодолела отчаянное сопротивление Чибы, по-быстрому залатала прорехи в каркасе, цель назначила "примерно в ту сторону примерно над морем", и нажала на метафорический спуск. Мгновение телепортации - и мы всей гурьбой свалились в холодную солёную воду.

Тодден довернул руку - я услышала отчётливый хруст и нессин болезненный вскрик. Вернул контроль над связывающим его с Юи заклинанием, откачал потерянную энергию и разорвал нити - аура разведчицы опасно притухла. Ещё жива, но требуется срочная помощь. Отвесил магическую оплеуху Чибе - не слишком сильную, но тот и так был дезориентирован моим вмешательством в его телепорт. И под конец вцепился в меня.

Я все эти мгновения судорожно рассчитывала портал до корабельного карцера. Там есть гасящие магию амулеты. Наверно, именно туда и целился изначально Чиба... Линкор я кое-как отыскала, но там столько этих чёртовых отсеков... Тодден же времени не терял. Повиснув на мне мёртвым грузом, он пустил все силы на преодоление моей брони. Вода вокруг нас натурально закипала, амулеты возмущённо пищали, сигнализируя о недостаточном запасе энергии. А я лихорадочно ощупывала линкор в поисках характерного провала в магическом поле. Сигнал тревоги запищал совсем оглушительно - запасы энергии почти на нуле, защита рук-ног отключена, последние крохи пущены на голову и тело. Я наконец обнаружила нечто-почти-похожее-на-то-что-нужно, и пробросила туда портал на нас двоих. Счастье ещё, что Тёмные ни черта не понимают в телепортации...

Мы вывалились у самого потолка довольно тесной каморки. Стальные стены, невыключаемая лампочка в антивандальном плафоне. Амулеты в стенах мигом высосали всю магию; моя "ярость" тут же выветрилась... А Тодден, гад такой, сумел извернуться и использовать меня в качестве амортизатора. Передняя сторона тела болезненно встретилась с полом. Клацнули зубы. Во рту появился металлический вкус крови. Впрочем, мне было почти что всё равно. Главное, что получилось.

Магия не работала, броня стала бесполезной кучей хлама - но хотя бы нудный писк умолк. Я ожидала, что обожжённые руки и ноги начнут болеть, но их вовсе словно не было. Похоже на сильное онемение, только вот никакое это было не онемение... Видимо, в последние мгновения Тодден смог нанести по-настоящему серьёзные повреждения. Меня охватило ужасно противное ощущение беспомощности. Запертости в клетке из мёртвой плоти.

– Однако, - спустя мгновение произнёс Тодден. Выглядел он вполне целым - значит, о собственной защите от кипятка позаботился.
– Кто бы мог подумать. И что дальше?

Я напрягла шею и с трудом приподняла голову, чтобы буркнуть:

– Не знаю.

И обессилено положила голову на бок. Зубы, по больше части протезы, вроде не выбиты. А вот прикушенный язык болел.

– Хм, - Тодден удивлённо поднёс к лицу всё ещё зажатый в правой руке гребень, которым он расчёсывал Юи.
– Надо же. Цел.

Он преувеличенно бережно спрятал гребень в футляр, а футляр - во внутренний карман.

– Интересно, этот ваш сенатор прочухается, или утонет?
– продолжил Тодден задумчиво.
– А я ещё уши развесил насчёт долга и благодарности... М-да. Типично, на самом деле. Но больше всего меня удивила Юи. Следовало с самого начала догадаться, что это вот поведение в стиле пай-девочки вовсе не из-за страха боли...

– А она в самом деле хорошо себя вела?

– И очень даже, - подтвердил Тодден.
– Чего не скажешь о вас. Ни в прошлый раз, ни сейчас.

Он повозился, доставая мой кинжал из ножен.

– Вы ведь плохая девочка, а, госпожа Лиа?
– он присел рядом и посмотрел мне в глаза. На его лице блуждала улыбка. Пугающая. Полубезумная.
– И всегда были плохой.

Тодден небрежными движениями расплёл мою косу. Потом выбрал относительно небольшую прядь из чёлки, потянул так, что голова приподнялась над полом.

– Над вашей причёской явно следует поработать.

Довольно небрежно поскрёб кинжалом по коже головы, на манер бритвы. Короткая вспышка боли; прядь волос осталась в его руках, а моя башка оказалась снова на полу. Тодден взялся за следующий кусок чёлки.

– Немного асимметрии должно пойти вам на пользу.

Я ничего не ответила. Не хотела подзуживать. В конце концов, кинжалом можно и горло перерезать... Пусть уж лучше с волосами возится.

***

Тодден успел обработать где-то четверть моего скальпа. А потом в механическом дверном замке загремел ключ. К сожалению, по отношению ко входу я лежала неудачно, и посетителей видеть не могла. А аур в карцере, естественно, не разглядишь при всём желании.

Тёмный отрезал очередную прядь и поднял взгляд на вошедших.

– Ну что вы на меня так смотрите?
– удивился он.
– Нет, я ещё не сошёл с ума. Видите, даже вашу госпожу Лию не прирезал. Хотя хотелось...
– он отрешённо посмотрел на зажатые в руке волосы.
– А может, и сошёл. Но совсем чуть-чуть, и это пройдёт. В конце концов, я ртутный маг, а не железный. Мои нервы довольно мягкие.

– Всё это прекрасно, - ответил раздражённый голос Чибы.
– Но мы с вами поговорим чуть попозже, ладно? Несси, пожалуйста, изыми кинжал.

Послышался цокот высоких каблуков по металлу.