Освобождение

– А что с судоходством?

– Я попытаюсь выторговать, - она со значением тряхнула роскошной гривой белоснежных волос.
– Попытаюсь... Но надежды мало, господин главнокомандующий, - со вздохом признала она.
– Право на содержание флота, международная торговля... Очень вряд ли. Они блокируют всё наше побережье. Разве вы не можете хоть что-то сделать с их кораблями?

– Увы, почти ничего, - Тодден печально покачал головой.
– У нас нет флота... Пара их кораблей по-глупому подставились под береговые пушки, но Светлые очень быстро усвоили урок. А на море нам противопоставить им нечего.

– Ну, по крайней мере вы, хоть и тянули десять лет, но разбили их сухопутные войска. Артен наш, и останется нашим, это я твёрдо обещаю. Если они заупрямятся, то никакого мирного договора, и точка.

– Они не настолько идиоты, - сухо вымолвил Тодден.

Он не хотел, чтобы стала заметна его надежда. Если бы только Светлые заупрямились... Если договор сорвётся... Это могло бы стать его спасением.

– О да, тут они почти наверняка согласятся, - "представительница" снова тряхнула своей гривой.
– А ведь вам, наверное, хотелось бы, чтобы они отказались? Ведь иначе дело всей вашей жизни подходит к концу, господин главнокомандующий?

Вопрос прозвучал крайне двусмысленно. В самом ли деле он был полон угрозы - или ему только кажется?

– Ни одна война не может длиться вечно. И в жизни любого эльфа есть множество дел.

– Рада за вас, господин главнокомандующий, - её улыбка и вправду выглядела вполне радостной.
– Наверно, они, эти дела, уже ждут вас? Прямо сейчас?
– она чуть кивнула в сторону двери.

– Вероятно, - Тодден поднялся.
– Благодарю, что нашли время для встречи со мной.

– Да-да, - рассеянно подтвердила "представительница", склоняясь к бумагам.

Раскачивающиеся золотые побрякушки пускали солнечные зайчики. Выпоротая Шази уже почти не всхлипывала. Тодден бесшумно закрыл за собой дверь.

***

Яркое утреннее солнце, громкие крики чаек, и твёрдые доски причала под ногами. Чиба в новенькой тоге и с тубусом в руках дипломатично приветствовал встречающего нас квестора Тёмных - смазливого красавчика в изящно скроенном мундире. Я тем временем пялилась на Несси. Короткие волосы ерошил ветер; стройный силуэт; расслабленная поза; вместо одежды - полосы чёрной материи, довольно небрежно навитые на тело: все стратегические мета прикрыты, но намёк совершенно очевиден. Плюс эти её всегдашние туфли на платформе, из прозрачного пластика. Эх, как бы мне хотелось ходить в таких. Но эльфийке из хорошей семьи, потомственному офицеру так одеваться не положено. Тем более в окружении врагов, когда непрактичная обувь может стоить жизни. Равно как и дурацкие ленточки вместо брони. Всё так. Но как же притягателен образ этакой безмятежной феечки, о безопасности которой заботятся всякие специально для этого предназначенные угрюмые мымры! Практично бронированные, угробившие жизнь на освоение высших ступеней магии, и всё такое. Типа меня.

Позади нашей живописно остроухой группы выстроились зеленолицые полицаи, тщетно пытающиеся выдержать стойку "смирно". Капитан Руфо отказался подводить линкор ближе чем на пятнадцать километров к берегу - из-за пушек Тёмных. Так что к пирсу мы добирались на катерах, и господ сухопутных растрясло. Впрочем, какой нам толк от двадцати полицейских, пусть даже в самом боеспособном состоянии, когда за спиной квестора солдаты образовали сплошной живой коридор - от причала до комплекса зданий магистрата? Шеренга слева, шеренга справа, винтовки в положении "к ноге"; все стоят смирно, не шелохнувшись, в абсолютно одинаковых позах. Заклинанием Подчинения от них так и несло; мне иногда казалось, что я эту вонь ощущаю носом, а не "вторым", магическим зрением. Причём, естественно, это было не "ручное", легко разрушаемое заклинание, а амулеты. И не какие-нибудь там теоретически снимаемые ошейники, о нет. Тёмные уже лет триста как перешли на небольшие золотые пластинки, вживляемые в одну из крупных костей.

Ситуацию контролировал лично Тодден - в воздухе ощущались несколько его ртутных наблюдательных капель в магических оболочках. Одна из главных его козырных карт, между прочим - во время любой битвы он всегда отсиживается в тылу своей армии, но при этом видит полную картину боя, и может отдавать приказы точно и своевременно, не полагаясь ни на каких адъютантов. Недавно изобретённая радиосвязь отчасти сгладила это преимущество, но, увы, лишь отчасти.

Приветствия наконец кончились, и мы потащились в акрополь. Артен достался Тёмным хоть и пустым, но целым, в полной сохранности. Последнее сражение, по старой традиции, генерал Пиат дал в поле перед городом. Понятно же, что на узких улочках, среди всех этих домов тактику фаланги применять невозможно... А придумать что-то новое? Тогда это был бы уже не Пиат. С другой стороны, в обмен на сохранность зданий Тёмные позволили провести эвакуацию в относительно спокойной обстановке. Без обстрелов и бомбардировок. Вероятно, "спасибо" за это следовало сказать Тоддену, поддерживающему в своём войске железную дисциплину.

Артен - очень старое поселение, эльфы тут жили задолго до колонизации Архипелага. Высокие городские стены с изобретением пушек утратили военное значение, но древние укрепления акрополя всё ещё доминировали над плоским ковром жилых домов. Самую верхушку холма занимал магистрат. Изначально построенный как резиденция правителя независимого полиса, он и теперь ещё сохранял пышный дворцовый облик, несмотря на многочисленные флигели и пристройки. Как и любое светлоэльфийское общественное здание, магистрат защищали противотелепортационные амулеты - типа тех, что в стенах моего дома. Особо на фоне прочих зданий выделялся двухэтажный Посольский флигель - его оснастили до кучи ещё и изолирующими амулетами, чтобы предоставить послам возможность уединиться. И, естественно, Тёмные направили нас именно туда, с весьма прозрачным намёком: "раньше были хозяевами, а теперь - только гости".

Перед входом во флигель нас ожидала ещё одна группа встречающих. На этот раз не военные, а дипломаты. Во главе с посланницей из числа Доверенных Кесаря. Если внешности Несси я тихо завидовала, то вот эту переговорщицу мне с первого взгляда захотелось убить. Желательно, особо жестоким способом.

Сочетание белого с золотым для дипломатов принято и у нас, и у Тёмных - все мы родом из Готтдома. И эта вот мило улыбающаяся посланница, конечно же, следовала традиции. Белоснежные волосы. Кожа цвета бронзы. Золотые искрящиеся глаза - без магии таких не заимеешь. И несколько кило золота во всех возможных местах. Множество колец и разнообразных висюлек в каждом ухе. Штанги в бровях и переносице. Кольца в губах. Сосках. Пупке. И между ног. Несколько лоскутов формально белой, а по факту почти прозрачной ткани, которые она носила, ничего толком не прикрывали. "Наряд" дополняли золотые нити, оплетающие руки и ноги. Плюс туфельки на каблуках - кстати, довольно низких. И от всего этого просто воняло волшебством. Каждое украшение - амулет; достоверно распознать их назначение не представлялось возможным - многочисленные источники магии сливалась в совершенно неразборчивую кашу. Но как минимум половина всего этого золота наверняка зачарована на красоту: упругая, идеально гладкая кожа; точёное лицо; тщательно выверенная фигура. Плюс ещё и духи с феромонами - у меня в броне всегда есть амулет-газоанализатор. Теоретически, против боевых отравляющих веществ, а по факту - как раз для таких случаев.

Слева и чуть позади от посланницы стояла помощница, закутанная в непрозрачный белый балахон с капюшоном. Длинный подол достигал земли, кисти рук скрывались в широких длинных рукавах... Разглядеть можно было только подбородок, вполне ожидаемого бронзового цвета, и несколько прядей белоснежных волос.

– Приветствую вас на земле Готтдома, - сладким голосом проворковала переговорщица.
– Моё имя - Морра Эквир; я действую по поручению Его Величества Кесаря. Это, - она указала на вторую тёмную эльфийку, - Шази, моя ученица.

– Рад вас видеть, - без тени улыбки сообщил Чиба.
– Я - Арчибальд Зейтман. Уполномочен представлять здесь интересы Пресветлого Сената. Справа от меня, - он махнул в мою сторону, - вы можете видеть госпожу Редсвейл-старшую, эксперта в области магии. Слева, - он указал на Несси, - стоит госпожа Редсвейл-младшая, мой секретарь.

– Очень приятно, - лицо Морры стало ещё приторнее.
– Ради укрепления наших дружеских чувств, и надеясь на успешные переговоры, я от имени своего повелители предлагаю вам занять эти покои. Вы можете использовать их столько, сколько посчитаете нужными.

– Наш визит надолго не затянется, - пообещал Чиба.
– Проект соглашения у меня с собой, - он слегка приподнял тубус.
– Сегодня вы с ним ознакомитесь, затем мы обсудим возможные замечания. К утру будет готов финальный вариант, который мы завтра подпишем. Затем после полудня я планирую нанести визит господину губернатору, и к вечеру закончить дела на вашем берегу.

– Но...
– Морра выглядела обескураженной.
– Так быстро?
– она плавными шагами подошла ближе, демонстрируя себя во всей красе и призывно улыбаясь.
– Зачем спешить? Можно же обсудить всё... вдумчиво и подробно, вы меня понимаете?