Освобождение

– И почему же, - крайне неодобрительно поинтересовался Зейтман, - вы не рассказали всего этого раньше? Ей, не мне? Нормально говорить с Несси вам тоже генерал запретил?

– Да потому, дурилка ты сенаторская, что воспитать себе смену - это мой долг. Да, да, я прекрасно это знаю, мне об этом талдычили всю жизнь. И я этот долг исполнять отказываюсь. Полностью осознанно, нагло и цинично. Теперь вам двоим всё понятно?!

– Выговорились? Полегчало?
– Зейтман с улыбкой отсалютовал стаканом.
– Видите, это совсем не сложно. Вовсе не обязательно было так тянуть. Последние десять лет - так точно зря.

– Волшебница первого ранга не должна отступать от своего долга, - буркнула я угрюмо.

– Хм.
– Несси печально покачала головой.
– Ну, как бы там ни было, спать со стариком, который, вполне возможно, приходится мне отцом, дедом и прадедом одновременно, что-то совсем не хочется.

– Считается, что для волшебницы первого ранга это большая честь, - поведала я всё так же угрюмо.
– Спать, я имею в виду. А отказываться - большой позор.

– Насколько я наслышан об армейских порядках, - ехидно вставил сенатор, - у старого генерала было не так-то много шансов стать вашим родственником. Там ведь и штабисты, гм, участвовали, и прочие высокоранговые офицеры...

Несси брюзгливо скривилась.

– Юи, кстати, - припомнила я давнюю обиду, - часто халявила в этом отношении. Смывалась в дозоры в самое неподходящее время. Бери с неё пример, раз уж записалась в Скрытую Стражу.

– Стража не подчиняется армии!
– возмущённо воскликнула Несси.

– В Городе, - злорадно напомнила я.
– А в зоне боевых действий - Сейс старший офицер, которому подчиняются все.

– Боевые действия закончились.

– И сенаторами он не командует в любом случае, - успокаивающе добавил Зейтман.
– Не волнуйся, я тебя ему не отдам. Кстати, - он указал на выходящего на палубу Зарка, - давайте-ка сменим тему. Между прочим, Несси, я просил тебя нагрубить капитану не просто так, помнишь? Как там настроения у нижних чинов?

– Да я бы его потроллила и безо всяких просьб, - фыркнула Несси.
– Типичный вояка: сам запихнут в футляр, и всех вокруг пытается упихать в футляры.

– Кгх-м, - вежливо напомнил Зейтман.

– Да всё в порядке у нижних чинов, - отмахнулась Несси.
– Корабль новый, капитан, хоть и вояка, своё дело знает. Обитаемость хорошая, кормят вовремя и вкусно - лично проверяла... Потери во время войны флот понёс совсем небольшие... Сухопутных моряки недолюбливают, считают бездарными вонючками; если зарковы полицаи начнут возбухать - она невежливо потыкала пальчиком в подошедшего вплотную полицейского, - мигом укантропупят... Гидеон, будь паинькой, ага? Что касается Пиата - генерал популярностью тут тоже не пользуется. Типа, сухопутный вонючка в квадрате... Тебя, Чиба, отчасти уважают - не лично, а как представителя семьи Зейтманов. Типа, "морские эльфы", почти коллеги. А Гидеона держат за психа.

– Вот-вот, - скорбно подтвердил замполицмейстера.
– Совсем матросам голову задурили. Стоит только упомянуть, что я на переговорах намерен проследить за интересами людей, как на меня смотрят, словно на болвана пустоголового.

Я покосилась на сенатора.

– Может, рассказать?

Тот устало прикрыл глаза. И едва заметно кивнул.

– Потому что так оно и есть, господин полицейский, - объяснила я почти вежливо.
– Тёмные не ведут переговоров с людьми. Тёмные не считают людей достойными внимания. Они держат вас за скот, не более того... Пока мы, Светлые, учились телепортироваться, маскироваться и взрывать города, они учились людьми управлять. Напрямую, через мозг. Вот почему Тёмные могут гнать толпы и толпы солдат, как на бойню, и вот почему нам пришлось сделать ставку на дистанционное оружие - авиацию, артиллерию и танки... Впрочем, при стычках магам всё равно приходится быть на передовой - гасить вражеские заклинания. Иначе наши собственные солдаты нас же и перестреляют. Так что...

– Поздравляю с завидным назначением, - вклинился сенатор.
– Вы сами настояли, чтобы вас включили в состав делегации. Теперь это закон, господин полицейский.

Зарк скрипнул зубами.

– Да, да, я слышал эту старую байку. Уже много раз. Очень удобная история: позволяет оправдать любые потери на фронте, а потом ещё и не допустить нас к переговорам.

– Я же говорила, что он не поверит, - хмыкнула Несси.

– Да. Но, как Светлые, мы обязаны были его предупредить, - наставительно заметил Зейтман.
– У него ещё достаточно времени, чтобы, например, сломать ногу или украсть шлюпку, и таким образом не попасть в лапы Тёмных. Карьера, конечно, будет разрушена, - он состроил сочувственную гримасу.
– Но жизнь-то дороже...

– Пф-ф, эльфы, - полицейский взмахнул рукой.
– Неужели вы и вправду думали купить меня этими бабушкиными сказками? Счастливо оставаться, светлые...

Он вальяжно покинул палубу.

– Меня иногда удивляет, - пробормотала себе под нос Несси, - как такой человек мог стать фактическим главой полиции. Ведь Лей Эль был ещё в своём уме, когда назначал заместителя.

– Увы, подбор кадров не относится к талантам нашего полицмейстера, - я вздохнула.
– Кроме того, конкуренты ему тоже не нужны.

– По крайней мере, моя совесть будет чиста, - подытожил сенатор.

***

Тодден предупредил о своём визите за час, явился точно в назначенное время, и даже постучал в дверь, прежде чем входить. Да, формально он тут главный начальник, но с личной представительницей Его Величества, уполномоченной вести мирные переговоры со Светлыми, госпожой в сенатском ранге Моррой Эквир следовало вести себя крайне осторожно. Она, несомненно, была послана сюда следить за благонадёжностью Тоддена - кесарь мог сколько угодно расточать комплименты, но на слово Тёмные не верили никому, включая и ближайших соратников. Особенно ближайших соратников. Про такого рода личных представительниц ходило множество слухов: что они составляют неофициальный гарем Его Величества, что не угодившие им поднадзорные внезапно умирали от разного рода якобы естественных хворей, даже что кесарь давно уже только ширма, а реальная власть - в коллективных руках этих "представительниц"... Тодден старался быть очень, очень осторожным с госпожой Эквир.

Уютный кабинет ярко освещался полуденным солнцем. Госпожа представительница изволила работать с бумагами за роскошным столом. Блики заиграли на многочисленных золотых украшениях в её широко расставленных ушах, когда она подняла глаза на вошедшего. Хороший, кстати, знак - в плохом настроении входящих она просто игнорировала.

Одно из двух гостевых кресел было развёрнуто спинкой к столу; тихо всхлипывая, его занимала обнажённая юная эльфийка - колени на ковре, лицо уткнуто в сиденье, попка выставлена в сторону двери - попка, жестоко исполосованная рубцами от плети, небрежно брошенной тут же.

– А вот и наш главный вояка, как всегда вовремя, - почти дружелюбно объявила Морра.
– Усаживайтесь, - она махнула в сторону свободного кресла.

На каждом пальце сверкнуло по золотому кольцу. Блеснули золотые нити, сплетённые вокруг предплечья в замысловатом спиралевидном узоре.

Тодден послушно сел.

– Рад видеть вас в добром здравии... Но мой титул - губернатор Северных Территорий, - как мог мягко напомнил он. Любая военная должность считалась для сенатора позорной, и ему с большим трудом удалось не выпустить наружу возмущение. Оскорбление было, естественно, намеренным.
– И я просил о беседе наедине.

– О, не беспокойтесь насчёт Шази. Она - моя ученица, ей полезно будет послушать.

– Как пожелаете, - с как можно менее заметным колебанием согласился Тодден.
– Его Величество напомнил мне о необходимости заключить мирный договор... Мне хотелось бы знать, какие условия вы сочли приемлемыми, и ради чего воевала наша армия.

– Тут всё просто, господин главнокомандующий, - она откровенно улыбнулась, внимательно наблюдая за закаменевшим лицом Тоддена.
– Ваша армия... Впрочем, вы правы, она в каком-то смысле и наша тоже... Армия воевала ради изгнания Светлых с материка. Наши минимальные условия - они должны признать, что земли по эту сторону Моря Бурь теперь принадлежат нам, вовеки веков.